半個月後。
上官世家的一處秘密產業。
布置簡潔大方的會客廳里，兩人相對而坐。
坐在東邊的正是上官潛，他對面的則是一個看上去比他年紀略長几歲的男子，穿一身白袍，光潔的髮髻上斜插著根青玉簪，五官的輪廓不那麼深刻，但皮膚極好，顯得相貌十分舒雅。
男子開口道：「我沒有打聽到什麼消息。」
上官潛擡手抹去額上的汗珠，嘆了口氣，道：「我也沒有。」
男子擡手給他倒了杯茶，道：「小七，你也不用太著急了，說不定喬盟主有別的打算，來不及告訴你。」
「不，」上官潛盯著在茶盞里沉浮不定的綠葉，語氣肯定地道，「喬叔叔一定出事了，我有十成十的把握。我必須得去北盟主府了。」
男子微微皺了眉：「那太危險了，沒有別的辦法嗎？」
「沒有。」上官潛回答，又無奈地道，「別說喬叔叔失蹤的事一定和北盟主府脫不了關係，喬寶清那個笨丫頭已經被趙鶴堂哄去了，她就一張臉能看，腦子裡裝的都是稻草，脾氣還壞得不行，簡直隨便什麼人都能叫她吃虧。」
男子並不管他後面對喬寶清的評價，只玩味地笑道：「這位喬大小姐似乎出落得越來越好了？還記得三年前，娘要向喬家提親時，你死活不同意，結果自己偷偷跑去揚州一趟，回來再問你就不說話了。現在還說人家只有『一張臉能看』，想來喬大小姐一定是長成個絕色了？」
上官潛垂著眼：「五哥，別說得好像我是個以貌取人的人一樣。」
「那就是說，你不只愛喬家姑娘的容貌，對她的性情也是十分中意的了？」上官五哥笑道。
「難道我應該中意別的女人？」上官潛反問，語氣十分鎮定，如果不是火眼金睛，絕對發現不了他耳後蔓延開的一小抹紅色。
上官五哥的眼力恰恰就十分精準，但他性情和緩，調侃了弟弟兩句便見好就好，沒再繼續逼迫下去，只道：「既然如此，你何不尋藉口把喬大小姐救回來？雖然因為沒有證據，我們家不能直接出面與北盟主趙天對上，但庇護一下喬大小姐，趙天難道還能硬向我們要人不成？他可也找不出什麼理由一定要扣下喬大小姐。」
「但這樣一來，趙天就會知道事情有變，喬叔叔就危險了。」
上官五哥沉默了片刻，道：「小七，你的意思是，喬盟主雖然失蹤，但是他還活著？你確定嗎？趙天疑心極重，手段狠辣，喬盟主假如真的落入他的手裡——」
「我確定。」上官潛神色篤定，「否則，趙鶴堂有什麼必要冒著風險騙笨丫頭去并州？直接殺了她豈不是方便多了。他所以要笨丫頭活著去并州，唯一的可能是用來威脅喬叔叔，好讓他吐露到底是不是已經查到了什麼證據，要知道只是單純的用刑，根本不可能從喬叔叔嘴裡問出來一個字。」
「不錯，正是如此。」上官五哥恍悟，他想了想，道：「但即使這樣，我也不同意你進入北盟主府。要知道，為了將趙家的警惕降到最低，你只能一個人去。而這樣做的後果是，即使找到關押喬盟主的地點，你也不可能在趙天的眼皮下把他救出來，相反，只要你露出一絲破綻，趙天就不會放過你。」
上官潛笑了笑道：「我確實對付不了趙天，不過，說不定他現在已經不在府里了。」
「并州城裡的糧價開始漲了對嗎？」
上官五哥點頭：「是，暗探一直在監視著，福遠鏢局最近也有動靜，據傳回來的消息說，他們還沒有發現暗帳的帳本丟了，但因為喬盟主查他們的事，已經有些害怕，所以決定這次做一筆大的，做完就收手。不過這和趙天有什麼關係呢？他從來都不會直接出面的，甚至也不動用武林盟的人手。」
上官潛道：「以前他不會露面，但這次可不一樣。他已經對喬叔叔下了毒手，那又怎麼可能會放過連營大哥？我猜他極有可能會暗中潛行，隨福遠鏢局的鏢隊一起前往關外，去暗殺連營大哥。這等機密大事，趙天絕不放心委手外人。」
他停頓了一下，喝了口茶接著道：「而他留給我們的，就是這段空檔時間。」
「你想的這麼周全，看來我是無法說服你了。」上官五哥嘆了口氣，道，「好吧，我就不多說了，你一定要打聽清楚，確認趙天確實離開了北盟主府，你才可以前去。之後千萬小心，趙鶴堂也絕不是一個容易對付的人。論武功，連營還可與他一戰，你恐怕並不是他的對手。」
上官潛點頭：「五哥，放心吧。我總是上官世家的人，不到萬不得已，趙鶴堂應該也不願意對我出手。」
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另一邊，趙鶴堂和喬寶清一路走，一路向人打聽，都沒有聽到什麼關於喬天蕭的有用訊息，直到五月中旬，進入了并州府。
北盟主府坐落在并州城西，占了小半條街，建築風格與南地的粉牆黛瓦截然不同，顯得古樸雄壯，極有氣勢。
趙鶴堂和喬寶清兩人風塵僕僕，一進門就得到一個不太好的消息：趙鶴堂的父親有一位多年未見的好友得了重病，他在數日前趕去探望了，那位好友遠居邊城，所以一時半刻，趙父是肯定無法回來了。
喬寶清立刻急了：「那我爹怎麼辦？」
她本來心情不壞，並沒怎麼為喬天蕭擔過心，可隨著數百里路趕下來，竟一點靠譜的消息也沒打聽到，心裡不免就沒底起來。好在趙鶴堂現在說過可以調府中人手幫她，她餘下的所有指望就全押在了這裡，誰知竟要落空，哪有不慌的道理？
「喬姑娘別急，」趙鶴堂很鎮定地安慰她，「父親既然不在，府中事務便是由我接手，我這便去安排，待父親回來時稟報他一聲就行了。」
喬寶清這才鬆了口氣，向他道謝。
喬寶清趕了這許久的路，確實渾身都覺得酸痛，疲累不堪，當下也不再客氣，跟著下人去了。
過中庭時見到一座巨大的假山，竟是由每塊重約數百斤的巨石混合了山土堆砌而成，上面種有各色草木，頂上蓋著個八角亭，檐角高高飛起，掛著象徵吉祥的銅鈴，有風拂過時，叮叮噹噹的甚是悅耳。
喬寶清雖來過北盟主府一次，但只是在前廳坐了坐，並沒入內。這時見到這座假山，不由大是驚奇，覺得在揚州見慣的那些由各色玲瓏奇石堆成的假山與它一比，簡直好像小孩子的玩具一樣。
領路的丫環見到她一直回頭去望，遂笑著道：「小姐可是沒見過這麼大的假山？奴婢剛進來做活時，也嚇了一跳，這快像一座真的小山丘了。聽說這些石頭都是以前少爺習武時，領著師兄弟們從城外搬來的，老爺又請了工匠，花了幾年功夫才收拾成了。」
喬寶清明白過來，道：「原來是這樣。」
一路走著，丫環又尋了些話題說與她聽，但喬寶清累得很，除了起初被假山震到後搭了兩句話，再沒什麼開口的興致，那丫環見她一直沒有回應，只得慢慢自己住了口。
一時到了客房，丫環把鋪蓋略做整理後，便退了出去，喬寶清也沒心情打量屋裡陳設，一頭撲到床上睡倒過去。
而房外，丫環剛出了客房所在的院子，便被人拉到了一邊。
拉住她的也是個丫環，穿著一樣的青布衣裳，只個頭高了一截，年紀看上去也大個兩三歲。
高個丫環急忙問道：「柳兒，你問清楚了嗎？」
叫柳兒的小丫環撇撇嘴，道：「別提了，不知道是哪家的大小姐，高傲得很，根本懶得理我，什麼也沒問到。」
「啊？」高個丫環跺了下腳，「你怎麼這麼沒用，這下要怎麼給李小姐回話？」
柳兒不服氣地道：「這怎麼能怪我？人家不把我一個小丫頭放在眼裡，不願意理我，我能硬逼著她說話嗎？剛才少爺叫我過去時，我瞧少爺對她又溫柔又客氣，我要是得罪了她，回頭少爺罰我，你幫我擔著？」
「行了行了，」高個丫環皺了皺眉，「正經的問你說不出來，這些廢話倒多。對了，你瞧仔細了，少爺對她很好？」
「那當然，」柳兒肯定地點頭，其實她當時守在廳外，根本沒瞧見多少，但為了避免再被責怪，就根據自己聽到的一點零碎，發揮想像力道，「少爺說話可溫柔了，一直安慰她，說一定會幫她什麼的，又叫她不要著急，我看，少爺對這個姑娘比對李小姐上心多了——」
高個丫環一指戳在她的額頭，打斷她的話：「噓，這話可不能亂說，讓李小姐知道，你還要不要命了。」
柳兒道：「不是你問我的嘛。」
高個丫環想了想，道：「算了，我先不告訴李小姐少爺回來了，我們先花兩天功夫，至少問出少爺帶回來的這個姑娘到底是什麼身份，然後再去說給李小姐，也算有個交待了。」
柳兒點頭應了，道：「我都聽你的，反正別的我也不管，只要到時候李小姐給了賞錢，你別忘了我的那份就行了。」
高個丫環笑道：「知道，就惦記這點銀子。」
兩個人說了一通，各自走開。