就在鮮卑軍強攻肩水金關時，鄧艾帶精兵直奔馬鬃嶺，張掖都尉鹿磐早已準備駝隊和乾糧等候。
鄧艾站上高崗，只見山腳下荊棘草木已經枯黃，黯淡的顏色向遠處延伸開去，竟逐漸與黃沙融為一體，再向北便是無盡的大漠，沙丘起伏如波濤。
鄧艾取出懷中的指南針，確定方位無誤，問道：「此去居延雖不過百里，但吾聞大漠中地勢、天氣變幻莫測，都尉有幾分把握？」
鹿磐自信笑道：「鄧將軍無需擔心，這居延之地的黃沙算不上真正的沙漠，山北雖荒僻，卻總能找到草木和水源。真正的大漠還在西北之地，其中非但無水源食物，還極其容易迷路，哪怕是駱駝困在沙漠中，也很可能會渴死，那才是真正的煉獄。」
鄧艾蹙眉道：「知己知彼百戰百勝，不可大意。」
鹿磐拍著胸脯保證道：「將軍放心，屬下選拔的這些將士，都是從小在張掖境內長大的土人，他們南登祁連，北入大漠，有不少人十餘歲便往來居延之地，此去萬無一失。」
鄧艾這才放心，命鹿磐派出五組斥候往前探路，前後二十里隨時傳遞消息，戰馬、駱駝全部摘去鈴鐺，稍作休整之後向北進發。
人馬離開馬鬃嶺，進入沙丘荊棘之中，雖是深秋，但太陽似乎比山南的火辣，所幸一路之上都有水源補充，將士們按照水源大小輪流補水休息。
每到一處，鹿磐要求所有人將水袋中的水先喝光，再將水袋灌滿，任何人不得偷懶，違令者按軍法處置。
鄧艾疑惑道：「如此反覆豈非浪費時間？」
鹿磐卻道：「將軍有所不知，此處還算不上沙漠，我們只是在戈壁中，越向北地勢越複雜，水源也可能三五日變化，甚至有些水源不能飲用，這是有備無患。」
鄧艾雖然心中不解，但他畢竟第一次進入大漠，看那些隨行士兵都照令行事，毫無怨言，也入鄉隨俗，每到一處休息，便將水袋重新灌滿。
次日中午，太陽欲烈，眼前數里不見草木，偶爾一股風吹來，帶著滾滾熱浪，黃沙灌入口鼻，幾乎能令人窒息。
鄧艾終於感受到了沙漠中的艱險，這一日好不容易找到一處水源，卻發現周圍有野獸腐爛的屍體，水質渾濁，根本無法飲用，還好大家水袋中存水充足，此時便是救命甘泉。
為了同甘共苦，他咬牙支撐不願乘馬，但兩腿如綁了鐵石，寸步難行，最後在眾人勸告下坐上駱駝。
沙漠行軍完全不同於幽州北部的風雪大漠，如在烈火中前行，層層熱浪襲來，即便幹得嘴唇起皮，不到時間也不能擅自飲水。
「將軍，午時太陽最盛，可暫時在前方沙丘後休息。」恍惚之中，聽到鹿磐的聲音。
鄧艾抬頭看去，前方不知何時出現一段高大的沙丘，如同山嶺，昨日明明是一望無際的沙漠。
「繼續吧，不可因我一人而耽誤大事。」鄧艾以為鹿磐是照顧自己，喝了一口水勉強打起精神。
鹿磐抱拳道：「將軍誤會了，屬下並非刻意因將軍而停滯不前。在沙漠裡行軍，不可只追求速度，欲速則不達。如今秋日早晚涼爽，待到傍晚時分，天氣很快轉涼，可兼程趕路。」
鄧艾舔了舔乾澀的嘴巴，看周邊將士們都精神萎靡，點頭道：「鹿都尉儘管安排。」
鹿磐領命，馬上傳令下去，聽說過了沙丘便可休息，所有士兵竟精神大振，快速越過沙丘，來到北面紛紛下馬，挖出涼爽的沙坑，搭起簡易營帳，躲在陰涼中倒頭就睡。
此次行軍大家都帶著肉乾和麵餅，還有從鮮卑軍中學來的馬奶、牛奶做的餅乾，再掏出西北特有的柿餅和沙棗，倒也不覺得乏味。
傍晚時分，隨著夕陽西斜，陣陣西風颳來，氣溫驟降，眾人收拾行裝繼續前進，連馬匹駱駝也輕快了許多，邁著碎步快速行進。
此時的陽光完全失去威力，感覺不到絲毫熾熱，百餘里路程竟然走了兩天，鄧艾心中焦急，叫來鹿磐商議道：「白日炎熱難行，夜間涼爽，何不連夜趕路，辰時後休息？」
鹿磐猶豫道：「大漠中晚上野獸出沒覓食，尤其狼群會尋跡而來，從無人敢在夜間行動。」
鄧艾笑道：「都尉此言差矣，野獸也知白日炎熱，晚上才來覓食，足見大漠中適合晚上出動。只是尋常旅人或商隊不敢行動，但我有數千精兵，鮮卑、沙賊尚且不怕，何懼區區野獸？」
「唉呀，將軍言之有理！」鹿磐猛地一拍腦門：「我們是軍隊，何懼野獸？如果真有狼群來，也不過是為我們送食物而已。」
鄧艾傳令下去，很快幾名嚮導找到鹿磐說了一陣，鹿磐又來稟報導：「將軍，請恕屬下方才思慮不周：晚上行軍需打起火把，若被鮮卑斥候發現，豈非暴露行蹤？」
鄧艾笑道：「如今鮮卑大軍正攻打肩水金關，我等走了兩日，早已在斥候之外。何況既然無人敢在夜間行動，天黑之後必定無人查探，也不敢查探。」
鹿磐又道：「據嚮導所言，夜間看不到遠近地勢天氣，若遇沙暴，不能及時部署，恐陷入絕境，請將軍三思。」
鄧艾大笑道：「凡事豈有十全十美者？吾等奉命行軍奇襲，正為險中取勝，並非真如商隊那般處處求穩，如此必貽誤戰機。陛下常言：人定勝天。不必多慮，連夜進兵。」
鹿磐看這年輕人眼中的自信，心中震動，此時他才明白為何鄧艾能被天子器重，特意派來西涼助戰，他雖從未進過大漠，對未知之事能言聽計從，但遇到行軍謀斷，卻自有主張。
「遵命！」鹿磐再不猶豫，領命而去，他們是行軍打仗的戰士，而不是求穩求全的商隊。
不多時夕陽落下，天地間很快昏暗下來，但所有人並未減速，依舊有序前行，相比於白天的烈日，他們更願面對晚上的野獸。
前軍打起火把，又走了一個多時辰，遠處便傳來狼嚎之聲，馬匹和駱駝有些躁動，鄧艾命眾人牽馬而行，小心防備。