鮮卑軍攻打肩水金關，一月未能突破，眼看將要入冬，夜間寒冷，早上結霜，三軍士氣低迷。
禿髮努山傷勢稍愈，請禿髮壽闐退兵，連日攻打，漢軍的兵器好似取之不盡，用之不竭，反將自己的兵器耗盡，又損失三成士兵，再耗下去一旦漢軍反擊，撤退都難。
禿髮壽闐嘆道：「本王也想退兵，但居延也無糧草，一旦降雪，我們如何過冬？」
禿髮努山道：「先前沙賊主動聯絡父王，何不……」
「混帳！」禿髮壽闐大怒道：「我堂堂禿髮部落之主，鮮卑勇士，豈能和賊寇同流合污？」
說到這裡一聲嘆息，忽然覺得自己一時意氣，離開部落西進並非明智之選，現在馬超還在嘉峪關，自己都打不進西涼，更覺無力。
父子二人正商議之時，忽然禿髮赤帶著兩名狼狽的士兵來到大帳，稟報導：「大王，大事不好，漢軍偷襲居延。」
「不可能，絕對不可能！」禿髮壽闐驚得站起來，擺手大吼道：「漢軍都被關在肩水金關，他們如何出城？」
那敗軍跪地，將漢軍藏在狼窩土堡，誘大軍出城，趁勢反攻追殺進城之事說了一遍。
「混帳！作為鮮卑戰士，不誓死保護族人，該死！」禿髮壽闐大怒，拔刀砍死二人。
「真是防不勝防啊！」禿髮努山忙道：「父親，形勢緊急，當立刻回兵支援。」
「恐怕為時已晚！」禿髮壽闐臉色鐵青，立刻吩咐禿髮赤控制同來的逃兵，後續逃回士兵也要嚴加看守，不許走漏消息，以免影響軍心。
禿髮赤走後，禿髮努山道：「父王，不如現在投降漢軍，還能保住我們的主力，再從長計議。」
禿髮壽闐低頭看著刀尖上滴下的血水，仿佛是他心頭在滴血，數年辛苦遷徙，付出近萬族人的性命，竟還落得如此下場，
半晌之後才緩緩道：「中部鮮卑主力被軻比能葬送在河北，東部鮮卑也被滅族，禿髮部將是鮮卑最後的榮光，我父子絕不能就此放棄，三更之後再傳令撤離！」
禿髮努山愕然道：「撤往何處？」
禿髮壽闐道：「繞路去敦煌，與沙賊聯手，共抗漢軍。」
「這……」禿髮努山一愣，剛才還口口聲聲不願與賊寇合作，現在又要去找沙賊？
「此一時彼一時也！」禿髮壽闐在屍體上擦了擦刀，嘆道：「若是降漢，以漢廷如今的懷柔政策，恐怕不出三代，我鮮卑子孫不知祖先為何人也！而沙賊不過烏合之眾，可從中取勢，當年匈奴人在西域縱橫無敵，只要我們借沙賊之力到了西域，必能再興鮮卑。」
「父王高見！」禿髮努山恍然大悟，遂聯絡胡掖勒，共同商議退兵之事。
當日下午，禿髮壽闐傳令暫停進攻，命士兵到周圍伐木砍柴，做出趕造器械，準備再次攻城之勢。
晚飯過後，鮮卑軍便早早回帳歇息，連日攻城，將士們早已疲憊不堪，加之天氣寒冷，除了巡邏士兵，無人願在外逗留。
禿髮壽闐也只喝了一碗羊湯，還覺得肚子空蕩蕩的，其他士兵可想而知，獨坐帥帳眉頭緊皺，想起起初與拓跋部分裂時的雄心萬丈，竟有些懊悔。
剛躺回床上準備休息，忽聽門外腳步聲響，有人在來回走動，還與護衛低語，喝問道：「什麼人在外面？」
帳門掀開，只見外面漆黑一片，繁星點點，禿髮赤帶著一股冷風走進來，躬身道：「義父，是我！」
禿髮壽闐大為感動，言道：「馬上就要退兵，吾兒早去休息，守衛交給其他人便是。」
禿髮赤無奈道：「只喝了一碗羊湯，餓得睡不著，只好出來走走。」
禿髮壽闐嘆道：「暫時委屈你們了，既然沒吃飽，就該躺著保存體力，不必出來走動。」
禿髮赤卻道：「不不，我出來喝點西北風，大概還好受些。」
「你……」禿髮壽闐一怔，怒道：「混帳，你在嘲笑本王嗎？」
「孩兒不敢！」禿髮赤走近床前，盯著床頭：「不過我想吃些好的，需借父王一物來換。」
禿髮壽闐看他目光有異，心中忽生不安，急問道：「要借何物，只要本王有的，一定給你。」
「借你的人頭……」
話音未了，禿髮赤已經拔刀撲上來。
「來人，快來……」禿髮壽闐大驚，根本來不及躲避，便被一刀捅進心窩。
「老賊你騙得我好苦！」禿髮赤轉動刀柄，將禿髮壽闐殺死，聽到外面的腳步聲，先用被子蓋好，走向帳門。
剛才被他支走的護衛已經回來，聽到叫喊正要進來，卻見禿髮赤走出來，笑道：「義父剛才喊我加床被子，已經弄好了。」
護衛伸頭看去，見禿髮壽闐果然躺在床上，再無懷疑，低聲道：「多謝幫忙。」
禿髮赤微微點頭，放下子簾回到床邊，割下禿髮壽闐的首級，取酒罈裝好，熄燈出帳而去。
夜裡昏暗，護衛守在旁邊，並未看到他衣襟上的血跡，還以為他是去打酒，都習以為常。
此時禿髮努山正與胡掖勒商量完退兵之事，剛回帳中歇息，忽然探馬急報，送來禿髮努拉的勸降書信，見信中內容大驚，急忙來找禿髮壽闐商議。
剛進帳中便聞到一股濃烈的血腥味，大驚道：「掌燈，快取火把來！」
護衛急忙點亮燈火，所有人齊齊驚呼出聲，只見床上血流成河，順著地面流到他們腳下，被褥也被鮮血濕透。
「父王！」禿髮努山衝到床前，顫抖著手掀開被子，只見一具無頭屍體。
「啊？！」禿髮努山嚇得連退數步，差點昏過去，扭頭大吼道：「誰幹的？」
護衛們也嚇得面無人色，紛紛跪地，有人想起剛才禿髮赤的舉動，趕忙如實告知。
禿髮努山驚怒交加，立刻派人去找禿髮赤，不多時回報其營帳空無一人，甚至連兵刃鎧甲都被帶走，傳令全營搜捕。
「禿髮狗……」禿髮努山目眥盡裂，忽然發現罵得不對，咬牙道：「狗赤賊，我誓殺汝！」