是夜。
湘王府上燈火通明。
無數人扛著卷宗，在大堂之上匆匆往來。
亂中有序，忙裡有秩。
兩排捉刀之人分列左右，面相凶煞，眼中泛著血光。
在更遠處，走廊上一片寂渺。
頭戴英雄巾、身披魚鱗甲的護衛，守在書房門外。
書房內。
湘王朱柏挑著燈，正在翻閱往年的卷宗。
十年內，跟荊州城有關的所有卷宗，都被湘王麾下搬到了府邸之中。
朱柏表情認真，時不時在一旁的宣紙上記錄著。
但他所書寫的符號彎彎扭扭，卻是任何人都看不明白。
當下。
荊州城之圍已初步得到緩解。
但還遠沒有到可以長舒一口氣的時候。
仍然有殘餘勢力在背地裡蠢蠢欲動，預備隨時給朱柏致命一擊。
雖然朱柏的麾下，現在憑空多出來了五萬守軍。
但這五萬人多忠誠度並不高，他們世居荊州城，跟城內的勢力有著千絲萬縷的聯繫。
尤其軍中官員，更是與荊州豪門氏族有極高的交集，其關係更是盤根錯節，難以擬清。
倘若要對荊州城進行徹頭徹尾的大換血、大清洗，這五萬人是決計指望不上的。
非但如此，還需要留神防備，以免到時候這五萬人再度被奸佞蠱惑，繼而對朱柏反戈一擊。
前任指揮使孔代，就是個很好的例子。
能出一個孔代，就保不齊還能出孟代、孫代！
所以，朱柏必須要有足夠的軍力，以制衡、鎮壓有可能會出現的任何突發情況。
鐵鉉想清楚了這其中的關鍵，言辭懇切地將自己的想法，傳達給了湘王朱柏。
朱柏似笑非笑看著鐵鉉：「鐵鉉，倘若按你想法，接下來要如何做？」
鐵鉉不假思索，脫口說道：「學生會分化這五萬守軍，從中遴選五千可用之兵，對這五萬人加以鉗制。」
「倘若能得到地利，布陣得當，僅憑這五千精兵，學生便能夠堅守住，不懼他們反戈！」
朱柏微微頷首。
「想必，你在來見我之前，便早已經將這番話在心底背得滾瓜爛熟了吧？」
鐵鉉不敢隱瞞：「湘王明鑑。」
「倒是有些想法。」
朱柏不由高看了鐵鉉兩眼。
「用兵之事，你不必擔心，本王自有思量。」
「但既然你提出了這個事情，那便按你所想去作吧！」
「是，學生遵命！」
得了朱柏的允許，鐵鉉立即去了軍營，仔細遴選，從中挑了五千身家清白的士卒，組成了巡城隊，分了三班人馬，在城牆上日夜巡視，謹防再度又意外發生。
不得不說，鐵鉉還是有些手段的。
分明只是五千守軍，完全沒有過任何的磨合。
他偏偏用了半天的時間，就將士卒們訓練得有模有樣了。
此時，正是子夜。
鐵鉉已經衣不解甲數日有餘，不論晝夜都在城牆上駐防，來回巡視。
其實一開始，士兵們對鐵鉉頗不以為意，認為如他這樣的士子，不可能堅持多會兒。
這守城最是枯燥難耐，而且十分繁重勞累。
即使是荊州城內最為吃苦耐勞的軍官，也做不到每日都在城牆上耗著。
天一擦黑，他們就會吩咐好事宜，然後策馬去城內最熱鬧的幾家勾欄里聽聽小曲、喝喝花酒。
正是因為有這樣的前車之鑑，所以士兵們一開始也只是把鐵鉉當笑話看。
伴隨著時間越來越長，眾人也漸漸對他多了改觀。
直到現在，不管鐵鉉下達什麼樣的命令，士兵們都願意去執行。
令行禁止，同吃同住。
說起來其實簡單，無非這八個字而已。
但真正要落到實處，可就不單只是一個「難」字那般簡單了。
每當鐵鉉從身邊走過，士卒們的眼神之中都充滿了崇敬、尊重之色。
此時鐵鉉正站在城樓上，朝著遠方眺望。
夜濃如水，天空甚為晴朗，萬里不見烏雲。
月光灑落大地，依稀可辨認出遠山的輪廓，還有綿延的長河。
倘若沒有戰事，那麼此刻吹著夜風，眺望遠方，當是相當愜意的。
鐵鉉眼角的餘光忽然瞟見一星閃光，在遠處的群山之間一閃而過。
他的瞳孔驟然緊縮！
如那般的閃光，他這些日子見得可不算少。
只有甲冑、長矛上，才會有這般的反光。
他略微思索片刻，便同一旁的士卒招了招手：「讓兄弟們都振作精神，營中沒輪到睡覺的，全都叫到城牆上來。」
「是！」
士卒果斷應了一聲，見鐵鉉神色凝重，不由心中一顫。
他左右看了一眼，壓低聲音問道：「首領，可是叛軍來攻城了麼？」
鐵鉉微微搖了搖頭：「暫時還不清楚，小心無大錯。」
不多時，士兵們便齊齊來到了城牆上。
箭樓上熬煮起了金汁，牆弩也都緊了弓弦，將兒臂粗細的弩箭裝了上去。
除此之外，鐵蒺藜、檑木、火油，也都全部準備到位，隨時可以使用。
鐵鉉強按下緊張的心，雙眼死死盯著遠處的官道。
戰爭一觸即發！
此時，他只希望剛才是自己看花了眼。
但是很快，城牆上強烈的震動，便讓他徹底打消了這個念頭。
「是騎兵！」
經驗豐富的老卒子跪在地上，將耳朵緊緊貼在地磚上，凝神靜聽。
「重甲騎兵，數量很多……在迅速接近！還有十里……不，八里！他們的速度太快了！」
鐵鉉拉下頭盔上的面甲，大手一揮：「準備戰鬥！」
所有人，全都迅速抵達了各自的崗位，全神戒備起來。
而之前正在睡覺的士兵，也全都從睡夢中爬起，匆匆穿戴甲冑，準備前往第二道防線防守。
下一刻！
一柄鮮紅如血 大旗，刺破了黑夜，從遠處的山巒中冉冉升起，在月色的光亮下，閃爍著光芒！
旗幟上的徽記看不清楚，但在宛若風雷一般的鐵蹄聲中，鐵鉉聽到了縹緲的歌聲。
「越千山——千山蒼莽！」
「過大江——大江悠長！」
「絕雲路——夜狩天狼！」
「收白骨——魂寄故鄉！」
那是一曲葬歌！
鐵鉉感覺渾身一顫，他讀書多年，可從未聽到過這般蒼莽豪邁、悲烈如火的歌聲。
這究竟是從哪兒冒出來的隊伍？
光是憑藉一首葬歌，便令他渾身震顫，心中恐慌。
不多時。
層層疊疊的山巒散去，層層疊疊的盔甲閃現！
那是一支什麼樣的重甲騎兵啊！
人馬具裝，重甲覆身！
長槍如林，塔盾如山！
光是照面一眼，鐵鉉便心知必敗無疑！
那是一支無法戰勝、無可抵擋的騎兵！
可即便如此，鐵鉉也咬緊了牙冠，從容地拔出了腰間佩劍。
「兒郎們聽令！大丈夫當帶三尺之劍，立不世之功！」
話音落下。
呼——
風聲呼嘯。
重甲騎兵中的那杆大旗，在月色下驟然舒展！
以潑墨般的豪氣，寫有霸氣凌然的一個大字：湘！
鐵鉉緊咬牙關，雙眼死死盯著正不斷逼近的玄甲騎兵。
他的身後，冷很滾滾而下。
不光是鐵鉉，他身後、左右的士卒們，此時也不由自主地感受到了一陣恐懼。
那支騎兵裝備之精良，生平頭次見到！
跟這種武裝到了牙齒的重甲騎兵戰鬥，即便他們擁有守城的優勢，又能有幾分勝算呢？
想到那多年未經修葺的城門，能否經得起對方的一次集群衝鋒。
都得兩說！
伴隨著大軍的不斷推進，城牆上的眾人，表情也變得極為沉重起來。
緊張、不安甚至恐懼的情緒，開始在城頭上不斷蔓延開。
即便是鐵鉉，此時也感覺手心不住沁著汗水。
還好他手上的長劍，是用麻繩密密麻麻綁實了的，就是為了避免在戰鬥中脫手。
吞咽口水的聲音，此起彼伏。
鐵鉉甚至都能聽到身邊戰士那宛若擂鼓一般的心跳聲。
呼吸也隨之變得緊促起來。
「沉住氣，深呼吸。保持放鬆。」
鐵鉉大聲說道。
一邊是在鼓舞戰士們的士氣，一邊也是在給自己暗暗加油打氣。
此時，他的心中已經有了一些猜測。
或許這支軍隊，就是傳說中屠殺了將近十萬韃子精兵的那支神秘騎兵。
也只有他們，才會擁有與大明制式騎兵如此迥然不同的著甲風格。
但令鐵鉉倍感疑惑的是，這支軍隊不應該最近都在北方活動嗎，是什麼時候南下的？
如此悄無聲息，沒有引起任何人的注意。
而在此時，在荊州城外現身。
是否預示著，接下來他們會攻城？
如攻占元大都、元上都那樣，將城中所有人，全部坑殺？
咕咚。
鐵鉉狠狠咽了咽口水，他努力回望朱柏所在的湘王府。
不論如何，就算是為了湘王殿下，自己也要守住這道城門，不能讓他們來犯分毫！
至少……至少要為湘王殿下的撤走，爭取到足夠的時間！
此時。
鐵鉉已經是有了取死之志！
這時候，那支鐵甲騎兵緩緩降低了奔跑的速度，來到了牆下。
而後，整齊劃一地停了下來。
足足上萬的軍馬，竟然無一匹嘶鳴，刨蹄。
就這般靜靜站立著，等候著背上騎士的後續指令。
直到這時候，鐵鉉才看清楚。
這群重裝騎兵不單單只是控馬之人身材魁梧，戰力強悍。
就連他們胯下的戰馬也遠比一般軍馬要壯實許多！
遠遠看起，就像是源於神話傳說之中的天兵天將一般，氣勢駭人！
鐵鉉再一次被震撼住了！
這支軍隊的軍容之整齊，簡直令人肅容！
這絕對是一支戰無不克、攻無不勝的百戰雄師！
正在鐵鉉出神之時，城下的騎兵當中傳來微微的震動。
騎士們忽然如同潮水一般朝兩邊散開。
一名裝備更加精良的鐵甲將領，策馬緩緩從陣列當中走了出來。
他策馬站在了城外護城河邊上，微微抬頭，看向城門之上。
鐵鉉與這名武將的目光，遙相對視。
一股無形的威壓，在鐵鉉的心頭瀰漫。
他強壓下心頭的震顫與驚懼，低了聲音，大聲喝道。
「城下何人，報上名來！」
沒有任何回應。
此時，他的心如擂鼓，不知道對方接下來究竟要怎麼做。
正當他準備讓弓箭手先上，殺他們一個措手不及的時候，那名悍將卻是鬆開了手中的韁繩。
他雙手緩緩舉起，扣住了頭盔後側的卡扣。
只聽「咔噠」一聲清脆的響聲，而後他便將厚重、猙獰的頭盔摘了下來。
此時！
月光的清輝灑滿整個城池，將一切事物都罩上了層朦朧的微光。
那名悍將把頭盔摘下後，終於是顯露出了他的真正面容。
一頭烏黑亮澤的長髮，如同瀑布般落下。
她的面龐剛毅而秀美，一雙明亮的眼眸好似夜空中最為閃耀的繁星。
眉宇間，更是透露著一股堅韌不凡的氣質，有一種超脫了性別的英氣與勇武。
在一身銅牆鐵壁般戰甲的映襯下，更顯英姿颯爽。
總得來說，這名女將的面容已經踏入傾國傾城之列，而一身英姿颯爽的氣質，更是為她平添了無盡的魅力。
一時之間，即便是鐵鉉，也不由看得呆住了。
他想像過無數的場景，唯獨偏偏沒有料想到，對方竟然會是女兒身！
而且，還生得這般好看。
這……
「末將奉湘王之命，趕赴荊州城，以拱衛王權威儀。還請將軍行個方便，打開城門。」
鐵鉉聽完，整個人都傻了！
自己誤以為的敵人，竟然是友軍、是同僚？！
人世間的大喜大悲，不外乎如此了！
但他很快便冷靜了下來，沉聲問道：「將軍可有信物？」
「有湘王御賜令牌為證，還請將軍驗看。」
說完，女將便從腰間摘下一個金絲錦囊，從中小心翼翼地摸出一枚蒼青色的令牌。
令牌上書一個陽刻的「柏」字。
驗證無誤，的確是湘王麾下的令牌。
鐵鉉此時的心中充滿了震驚之色。
他的大腦一片空白，都不知道該說什麼好了。
是，他很清楚湘王朱柏相當厲害，而自己也正是因為湘王的人格魅力，所以才寧願放棄榜眼之位，掛印辭官，只為能鞍前馬後，為湘王效死。
可……令他萬萬沒有想到的是。
湘王竟然還有如此威武雄壯之師！
而最重要的一點！
有了如此勇悍無雙的騎兵，何愁荊州城內亂啊！
「將軍，既然驗看無誤，可否請你打開大門，末將該去湘王府繳令了。」
「打開城門！」
鐵鉉大聲喊道。
守城的士兵們七手八腳轉動起機括，將護城河上的吊橋放下，又摘下城牆上厚重的門栓，終於是將大門緩緩打開了。
於是，門外的鐵浮屠眾軍，沉默地魚貫入城。
鐵鉉來到城門下，眼中飽含敬畏之色，目送鐵浮屠騎兵入城。
雖然在城頭之上，就已經明白這支騎兵之威武雄壯了。
但真正近距離接觸的時候，才更能感受到那股撲面而來的殺伐之氣！
霸道！
強悍！
勇猛！
鐵鉉的心裡，已經不知道該用什麼樣的詞彙去形容了。
此時，方才與他交涉的將軍，將頭盔抱在懷裡，正策馬進城。
她目不斜視，雙眼直直看向湘王府的方向，眼神頗為複雜。
鐵鉉目送眾人離開，心頭長舒了一口氣：荊州城，這下守得住了！
不，不光只是守得住那麼簡單。
應該說是一轉攻勢，該輪到那些殘餘勢力的宵小之徒們肝膽俱裂、魂飛魄散了！
荊州城內。
一處並不起眼的小宅院。
這一處三進的宅院，雖然外表看似落魄，但實則內藏玄機。
雖然進出此處的男女都是粗布短打，但他們眼中卻滿是警惕之色，手中老繭厚重，一看便知乃是常年舞槍弄棒的武人。
這些人分布在院落四周，各自防範著一處。
院落最裡邊，有一處三面環牆，開門處正對照壁的書房。
門口有四五個提著腰刀的漢子警惕打量四周。
屋內，聚集了好幾個衣著華貴的男女。
此時他們湊在一塊，正小聲商議著。
「……聽探子說了，今晚在遠安門那邊，進了一支隊伍，全是騎兵。」
「騎兵？哪兒來的騎兵？莫不是順天府那邊派人來了？」
人們的臉上寫滿了詫異、震驚。
倘若當真是順天府派遣了人手過來，那他們所有人都難逃一死。
「別自己嚇自己！順天府離我們多遠？就算出兵再神速，路上也要耽擱好幾天的腳程，不可能這麼快就到……說起來，這大半夜的城門都封了，那些騎兵是怎麼進來的？」
「聽說是給守城的鐵鉉看了件令牌，就給放行了。你說，這會不會是朱柏的兵馬？」
「瞎說什麼呢，不可能！他朱柏的老底子我們不是查清了麼？就一個失了勢的皇子而已，沒什麼可害怕的！剛進城就殺人，是他先把事情做絕的！」
「你先別激動，我聽說了，那支騎兵人馬具甲，看著很是難纏。尤其，那支騎兵的裝扮，跟我們大明的制式騎兵裝扮，全然不同！」
說話的這人，看了眾人一眼，壓低聲音道。
「我懷疑，這支騎兵，恐怕就是傳說中的鐵浮屠。」
鐵浮屠？！
這三個字一說出口，頓時所有人都不由倒吸了一口涼氣。
能活在這兒的，沒有一個人的關係網不廣。
他們早就聽說了，不管是攻打元上都還是元大都，都不是北伐軍的功勞，而是一支名叫鐵浮屠的神秘軍隊打下來的。
不光打下了城，而且還把城裡的韃子，全給殺了。
不論男女老幼，只要是韃子，就得吃刀子。
也正是因為鐵浮屠這種打仗作風，徹底把韃子給殺破了膽，一路往北逃竄，聽說連元庭都陷落了，那些韃子全都跑到了斡難河北面去了！
至於原因，當然就是鐵浮屠了！
韃子也是人，也會害怕死。
別看平日裡吆五喝六的，但凡把刀子架他們脖子上，一個個也都得尿褲子！
能把骨子裡滿是悍勇的韃子殺破膽，由此可見鐵浮屠究竟是有多厲害了。
正因如此，才更顯得鐵浮屠的彌足珍貴。
但這一份珍貴，很顯然是跟荊州城內的殘黨們無關的。
甚至於，是起的反作用！
「那朱柏好大的膽子，竟然敢引鐵浮屠進城！」
「先別說鐵浮屠了，我擔心他們不日就將會開始屠城……列位，不若收拾細軟，趕緊跑吧！」
「跑？往哪兒跑。朱柏那小子四下布置了人手，還蠱惑了百姓檢舉。我們但凡敢踏出這道門，立即就得被拉去菜市口斬首！」
一念及此，眾人不由陷入了沉默之中。
擔憂、害怕、惶恐！
各種負面情緒縈繞心頭。
……
另一邊。
鐵鉉終於是脫了甲冑，換上了士子裝扮，跟解縉等浙東新秀聚在了一起。
「鐵城守，你可算是願意把那身甲冑給除了。」
跟鐵鉉關係親密解縉，一見面便拿他打趣開涮。
鐵鉉也不惱，只呵呵一笑：「終於是了卻了一樁心病，能好生歇息下了。」
「是該歇息了。」解縉笑道，「我聽浣紗女們說，你那一身鐵甲，光是刷下來的泥垢，都足有三五斤，可把她們累夠嗆。」
饒是鐵鉉臉皮再厚，此時也有些遭不住了，趕忙說道。
「你、你莫要亂說。甲冑，那是武人的事情，怎麼能說髒呢，不過是稍染纖塵，過一道水就好了。」
「哪兒只是過一道水啊，浣紗女們洗了足足七八桶，都沒洗乾淨。」
鐵鉉漲紅了臉，額頭上的青筋根根暴起，同好友爭辯了起來。
不過他說的都是一些難懂的話，什麼「君子高潔」、什麼「戰事起，自當衣不解甲」，引得眾人哄堂大笑。
笑過了之後。
眾人閒談了起來，但話里話外全是聊的鐵浮屠。
鐵鉉飲了杯淡酒，嘆道：「我從不知道，原來湘王麾下竟然有如此勇武強悍的勢力。原本我以為，所謂天下雄兵，也不過泛泛。直到我近距離見識過鐵浮屠之後，才明白什麼叫做天下無敵。」
浙東派的這群新秀里，唯有鐵鉉有從戎之志，其餘眾人則更傾向於文官，協助湘王朱柏治理藩地。
「其實，對我而言，最為好奇的，當屬湘王究竟是如何訓練出這支無往不利的重甲鐵騎。」
解縉的目光其實相當長遠。
「倘若能夠歸納總結，不斷精益求精，想要再造一支如此鐵軍，也並非全無可能。」
當然了。
這話題也僅僅只能聊到這裡。
淺嘗輒止便可，要是往深了去聊，只怕就觸及到了湘王的機密，跟他們原本的初衷南轅北轍。
「總之，能夠一手訓練出鐵浮屠這般勇悍無雙的重甲騎兵，湘王殿下當真深不可測！」
鐵鉉滿心敬畏，心悅誠服說道。
「這些還只是湘王擺在檯面上的實力，只是冰山一角。」
「隱沒在水面之下的那些……恐怕不知道還有多少恐怖力量，仍然藏在暗處呢！」
解縉微微頷首，認可老友的這個觀點。
但更是令解縉感慨的，其實更多是他們當初的抉擇。
「越是了解湘王，我便越是覺得慶幸。」
「慶幸何事？」鐵鉉好奇追問。
「當然是慶幸我們當初，義無反顧地選擇了追隨湘王啊。」解縉臉上的笑容更盛了，「儘管當初吃了不少的冷嘲熱諷……但現在看來，真正有見識、有遠見的，其實當屬我們！」
鐵鉉一臉的理所當然：「能夠追隨湘王，本就是我此生最為明智的選擇！」
其實，不單單只是鐵鉉，在坐的諸位浙東派新秀，又有誰何嘗不是呢？
……
願為市鞍馬，從此替爺征！
湘王麾下第一女將！