河傾月落，斗轉參橫。
瀘州城西的興源糧倉外，已是聚滿了從四面八方來此乞食的逃荒百姓。
「哥哥，還有多遠？我快走不動了。」
「玉兒乖，我們馬上就有吃的了。」
熙熙攘攘的難民中，三個弱稚孩童正參雜其中，隨波逐流。
這些人形容枯槁，衣衫襤褸，目光萎靡，面無人色。在冬日黎明的刺骨寒風中，這些被凍的瑟瑟發抖的可憐之人，扶老攜幼緩緩而來，行邁靡靡，中心搖搖。此情此景，令人望而生嘆，不由心生悲憫。
亂世動盪，國破家窮。這些窮苦百姓終日衣不蔽體，食不果腹，只能四處遊蕩，以求安身立命之所。風聞廬州城西的興源糧倉，掌柜是個吃齋念佛的大善人，每逢初一、十五都會開倉放糧，布施些米粥饅頭，故而今日才會吸引這麼多可憐之人早早來此等候，他們大都飢腸轆轆，無不渴望著稍後能吃上一口熱粥。
三五成群，密密麻麻，打眼望去少說也有三四百人，其中大都是老弱婦孺，偶有幾個年輕男人，亦是弱不禁風，羸不勝衣的淒楚模樣。
街角的拴馬石旁，那三個不起眼的孩童正哆哆嗦嗦地圍坐在一起，他們緊緊相擁，相互取暖。兩個男孩，一個女孩，皆是五六歲的年紀，衣衫破爛，蓬頭垢面，這副狼狽不堪的可憐模樣若是被他們的爹娘看見，不知要心痛到何等地步。
只可惜，他們三人早已沒有爹娘。
一年前，潼川府杏林村突遭瘟疫，短短數日便奪去幾乎一整村人的性命，其中就包括他們各自的爹娘。
和在場所有人一樣，三個孩子也是天還未亮就來到此處，從凌晨一直苦苦等到正午，小眼睛一眨不眨地望著興源糧倉的大門，滿心期許地等待開倉施粥。
「哥哥，我餓！」瘦弱的女孩瞪著一雙水汪汪的大眼睛，可憐兮兮地望著身旁的男孩，雖是灰頭土臉，髒亂不堪，卻仍難掩女孩的天生麗質，活脫脫一個小美人胚子。
「玉兒乖，咱們馬上就有吃的了。」男孩將女孩往自己瘦弱地懷裡使勁攬了攬，稚嫩的聲音中蘊含著疼惜之意，「待會兒我和秦衛過去搶粥，你就乖乖坐在這兒等我們回來。你身子弱就不要靠近了，我怕你會像上次那樣，被人群踩傷。」
男孩名叫柳尋衣，他懷中的女孩正是自己的親妹妹，柳尋玉。其身旁的另一個矮瘦男童，則是他們同村的夥伴，秦衛。自杏林村遭難之後，他們三人便結伴而逃，一起流浪至此。
「開倉了！」
突然，興源糧倉內傳出一聲高昂的呼喊，緊接著倉門緩緩而開，但見十幾個夥計抬著七八個熱氣騰騰的粥桶，自糧倉內魚貫而出。
這聲呼喊宛若一道號令，瞬間便令神智萎靡、慵懶散漫的人群頓時精神一振，隨之便如群狼撲食般，舉著破碗爛罐，哀嚎喊叫著一窩蜂地朝粥桶撲去。
但凡開倉放糧，救濟災民，必是人多粥少，此情此景，亘古不變。
「秦衛，快！」
柳尋衣早已蓄勢待發，見到糧倉門開，便大叫一聲，拽起尚在神遊的秦衛，踉蹌著朝粥桶跑去，而柳尋玉則是不停地大聲呼喊道：「哥哥快些，哥哥快些……」
雖然柳尋衣「眼疾腳快」，但卻礙於他和秦衛都是年幼體弱，在那些如狼似虎的大人面前毫無反抗之力。因此還不等他們二人靠近粥桶，便已被身後突如其來的乞食大軍徹底湮沒，兩個孩子在數不清的「腿間」東倒西歪，一會兒被人撞過來，一會兒又被人踢過去，好生悽慘。
柳尋衣年紀雖小，但意志卻異乎尋常的頑強，饒是被人踢踩的鼻青臉腫，仍舊咬牙堅持，憑藉自己小巧的身形和靈活的動作，在眾人的腳下連滾帶爬，朝著東倒西歪粥桶一點點逼近。反觀秦衛，則被人群遠遠地排擠在外，無論他如何哭喊著向裡面擁擠掙扎，卻終究難以突破重重圍堵。
一場搶粥混戰如風捲殘雲般，眨眼間便落下帷幕。幾個粥桶皆被人搶掠一空，搶到粥的人早已遠遠跑開，找一處僻靜角落獨享其成。而沒有搶到粥的人則是捶胸頓足，嘆息連連。便三三倆倆地散開之後，這些可憐之人便各自另謀他處，等待下一場「混戰」。
「秦衛，來！快來！」
柳尋衣興奮的聲音在粥桶旁響起，當哭的一把鼻涕一把淚的秦衛跑到他面前時，但見柳尋衣正小心翼翼地用雙手捧著一窪稀粥，粥湯正順著他的指縫不斷地向下流淌。
「快，快喝一口！」柳尋衣將雙手遞上前去，秦衛趕忙俯身輕輕嘬了一口，而後淚流滿面的臉上方才露出一抹幸福的笑容。
「快拿去給玉兒喝一口。」秦衛催促一聲，兩個孩童便滿心歡喜，興高采烈地朝拴馬石走去。
「玉兒，快來喝粥了！」柳尋衣的眼睛緊緊盯著自己的雙手，片刻不敢鬆懈，頭也不抬地呼喊道，「玉兒，快過來喝，否則粥就要流光了。」
「奇怪，玉兒哪去了？」
突然，秦衛疑惑的聲音將柳尋衣從興奮中驚醒，他迅速抬頭朝前望去，卻見此刻的拴馬石旁竟是空空如也，早已不見柳尋玉的蹤跡。
「玉兒！」柳尋衣左右股盼著，想要在四散而走的人群中找出柳尋玉，可他和秦衛來來回回地看了半天，仍舊一無所獲。
「玉兒！」柳尋衣終於意識到事有不妙，再也顧不得手中來之不易的米粥，心急如焚地四處尋覓起來，秦衛緊跟在柳尋衣身後，在焦急的同時，其雙眼之中還湧現出一抹濃濃的恐慌之色。
……
一連數月，柳尋衣和秦衛幾乎將瀘州的每一個角落都找尋一遍，可始終尋不到柳尋玉的蹤影。雖然他們不想承認柳尋玉或許已被人拐走，但卻又不得不認清現實，苦尋無果之後，心灰意冷的二人只好繼續相依為命，四處流浪，以求活命。
春去秋來，眨眼間已是一年光景。柳尋衣和秦衛在艱難困苦中，終日乞食為生，雖顛沛流離，飽經風霜，但好在又勉強活過一年。
從瀘州一路流亡至黔州，直至寒冬臘月，大雪紛飛。
街上行人本就寥寥無幾，更難有人駐足向他們施捨。故而柳尋衣和秦衛今日淪落黔州街頭，凍的滿身瘡痍，餓的骨瘦嶙峋，二人已是到了奄奄一息的瀕死地步。
「尋衣，咱們今天是不是快死了？」秦衛依偎在柳尋衣懷中，此刻他連哈氣取暖的力氣都耗盡了，雙眼微微閉合，有氣無力地嘟囔著，與此同時眼角不禁溢出幾滴淚水，「我想娘了……」
一提起娘親，柳尋衣的眼睛也頓時濕潤一圈，滿是凍瘡的小手緊緊捂著秦衛那被凍的僵硬的耳朵，憨笑道：「不會死，只要咱們挨過這個冬天，明年就找地方做工，到時就有吃有喝，有地方睡了。」
「咱們年紀太小，沒力氣，也不識字……」秦衛虛弱地說道，「尋衣，你說咱們死了是不是就能見到爹娘了？我想娘做的芝麻火燒，還有醬肉……」秦衛一邊說著一邊吧唧嘴，與此同時淚水已順著臉頰滑落下來。
「我不能死！」柳尋衣小臉堅定地喃喃自語道，「我還得活著找玉兒……」
「咣啷！」
突然，一枚銅板扔在柳尋衣和秦衛身前。抬眼望去，但見一位丰標不凡，器宇軒昂的中年男人站在二人面前，此刻正用一雙炯炯有神的黑眸，別有深意地上下打量著他們。
柳尋衣伸出顫顫巍巍地小手撿起銅板，怯生生地扣頭道：「謝謝大爺賞賜！」
「你叫什麼名字？」男人的聲音頗為溫潤，令人如沐春風，倍感舒服。
「柳尋衣。」柳尋衣頓時來了精神，急忙指著身旁的秦衛，道，「他叫秦衛。大爺是想招工嗎？我們長工、短工都能做……我們雖然年紀小，但做事認真……」柳尋衣見男人不為所動，又趕忙補充道，「我們什麼活都能幹，可以不要工錢，只要有口吃的就行……」
「把你的手伸給我看看。」男人說著也不等柳尋衣答應，已探身迅速抓起他的手腕，上下抻拽起來。
男人的力氣極大，瘦弱不堪的柳尋衣在他面前毫無招架之力，只能忍痛任其擺布。男人看完了他的手，又看向胳膊，最後出手在柳尋衣的身上，上上下下細細摸索、拍打一番，頗為驚喜地連連點頭道，「不錯！不錯！果真是個難得一遇的可造之材！真想不到在這窮街陋巷之中，竟還能讓我趙元碰上一個筋骨異稟的練武之才。好極！好極！」
「大爺你……」
「你跟我走吧！」不等柳尋衣詢問，趙元已是突然開口笑道，「我不僅能讓你有吃有喝，而且還能讓你榮華富貴，飛黃騰達！如何？」
「真的？」柳尋衣頓時狂喜，答應一聲便要拽著秦衛一起向趙元扣頭謝恩。但趙元卻眉頭一皺，擺手道：「我只說帶你走，卻不想要他。」
「這……」柳尋衣頓時面露為難之色，轉而看向命懸一線的秦衛，思量再三便又重新坐在地上，繼續將秦衛攬在懷中。
見狀，趙元不禁一愣，詫異道：「你這是作甚？難道想活活凍死在這兒？」
「秦衛是我的好兄弟，我不能扔下他一個人走。」柳尋衣小臉一繃，倔強道，「我不跟你走了，我要留下陪秦衛一起，就算是凍死餓死，也絕不離開他。」
趙元狐疑地望著柳尋衣，又問道：「我若只能帶走你們其中一個呢？」
「那就請大爺把秦衛帶走。」柳尋衣毫不遲疑地回答道，「他身子虛，就快要死了。」
「你就甘心餓死？」
「我不會餓死，大爺不是給了我一個銅板嗎？」柳尋衣舉著手中的銅板，得意地笑道，「我可以換一個饅頭、一碗熱粥，有它們我就餓不死。」
「哈哈……」趙元放聲大笑，連連點頭道，「小小年紀就懂的生死相依，患難與共，難得！難得！」說罷，趙元反手將自己身上的貂絨大氅褪下，扔到柳尋衣和秦衛身上，笑道，「罷了罷了，你們二人一起隨我走吧！」
感受著貂絨大氅帶來的陣陣暖意，秦衛的臉色較之剛才也緩和許多，柳尋衣攙扶著秦衛搖搖晃晃地站起身來，朝趙元一連三鞠躬，感激之情無以言表。
「你剛才說只要有口吃的，那便做什麼都行，此話當真？」趙元別有深意地笑問道。
「當真。」柳尋衣生怕趙元反悔，故而拼命點頭應允。
「那殺人呢？」趙元神色一正，又問道，「殺人敢不敢？」
「敢！」不等柳尋衣面露遲疑，秦衛已是不假思索地搶話道，「只要能榮華富貴，飛黃騰達，你讓我們殺誰就殺誰！」
趙元諱莫如深地輕輕點了點頭，淡淡吐出一句「那就走吧！」說罷，便是頭也不回地轉身朝遠處走去。
「那個……」柳尋衣猶豫再三，終於忍不住開口追問道，「你要帶我們去哪？」
「臨安城，天機閣！」
……