沈奚笑了笑道：「年關宴上聽來些閒話，說是趙大公子任編修已滿三年，今年要往禮部升遷，又說趙大小姐跟兵部侍郎的公子訂了親，春末便要出嫁。沈某不才，區區一名太僕寺署丞，今日能站在此跟右都御史大人說上話，也僅憑著早已調敗的家世，哪還敢在大人面前做決斷？」
禮部與兵部是唯二不怎麼站邊的衙司，趙衍將兒女安置在這兩處，擺明了是想置身事外。
沈奚的話聽起來沒說個所以然，其實那句「凋敗的家世」已暗指了他如今的處境。
趙衍道：「沈大人說笑了，趙某為官數十載，明白家世背景都是最次要的，依沈大人的才略品貌，妧妧若能嫁給你，實在是我趙府高攀。只是妧妧自小便與我的一名學生訂了親，此人姓顧，時任山東道監察御史，三月末便要回京述職，趙某還打算藉此時機，將妧妧與顧生的親事定下日子，恐怕我趙府與沈大人是有緣無分了。」
外頭一場急雨落了下來，伴著轟隆隆的驚雷聲，天地一片晦暗。
沈奚聽了趙衍的話，點頭道：「這樣好，郎才女貌，也算了卻趙大人一樁心事。」隔窗看了眼雨影，再揖了揖道，「大人既已有了決斷，那沈某便不多叨擾了。」
趙衍於是起身要送，一邊說道：「今日趕巧是府上老祖宗的壽誕，前院正宴請賓客，沈大人左右無事，吃過筵席再走不遲。」
沈奚拄杖回過頭來：「也好。」
待沈奚走遠，趙衍復將書房的門合上，回過身，一言不發地看向跪在屋子正中，微微顫抖的趙妧。
片刻，他嘆了口氣，對趙阡道：「裕達，你這便給山東顧府回函，將雲簡與妧妧的親事應承下來。」
趙阡忍不住道：「父親，您忘了嗎？雲簡兒時在趙府住過兩年，他是有口吃症的，如此草率地將阿妧嫁去，豈不委屈了她？」
「那也好過將她留在京師。」趙衍道，「如今朝局艱難，人人自危，誰都怕與東宮扯上干係。不說翰林院與詹事府的任職官員已被撤換了多少，就說日前太常寺卿只是為十三殿下說了句話，不就被按了個罪名革職查辦了？妧妧與沈青樾扯上這不明不白的干係，早日離開京師才是要緊，若然被有心人利用，豈知不會害了她？」
趙衍說到這裡，再看向趙妧，放緩語氣規勸道：「妧妧，你自小是個知禮順從的孩子，為父相信你收留青樾也是因一時心善，此事就此作罷，你心裡哪怕再有什麼，趁這幾日也該揩去抹去。至於雲簡，他雖有口吃，人品卻是難得的正直上進，你日後嫁去濟南府，他必不會虧待於你。」
雨水昏天暗地，屋內燈影恍恍。
趙妧自進書房後，一直低垂著眼帘，趙衍雖瞧不清她的神情，卻能望見她雙眸每一開合，便有淚珠自頰邊滾落。
但她什麼違逆的話都沒說，只俯首貼地跟趙衍行了個禮：「女兒知道了。」
晌午的流水席拉拉雜雜一直吃到未時，直到雨將落，才有人來請各位前來祝壽的大員移步往花廳吃茶。
這些官員品級並不算頂高，有的不在宮裡辦差的更是許久了見不上一回，眼下借著右都御史的壽宴相聚，難免要互攀交情，是以花廳里三五成群，正你一言我一語說得暢快，不妨廳門忽地被推開，兩名小廝引著一名拄杖之人來到廳前，十分恭敬地說了句：「大人這邊請。」
來人正是沈奚。
若照以往，沈府大公子，戶部左侍郎這麼出現在這一眾區區五品六品的官員面前，眾人無不跪拜相迎。然而時移世易，饒是沈奚拄杖過門檻時頗是費力，花廳里的大小官員也只顧著面面相覷，連招呼都不曾招呼一聲，更莫提上前幫襯。
片刻，還是一名身著正五品常服的白臉皮迎了上來，接過沈奚的木杖，給他搭了把手道：「沈大人仔細門檻。」
沈奚看著此人老老實實的模樣實在眼熟，正琢磨著在哪裡見過，只聽這人又道，「沈大人是貴人多忘事，在下姓周，單名一個萍字，時下任京師衙門府丞，兩年前還在做通判時，與沈大人有過一面之緣。」
沈奚這才似是而非地想起來：「蘇時雨那個在應天府衙的故友？」
「是，是。」周萍道，「難為沈大人竟記得。」
他一邊引著沈奚走往花廳一側的燈掛椅，一邊扯著袖口將椅面揩乾淨：「沈大人您坐。」
這時，廳中忽有一人扯著嗓子道：「周大人，您便是不在宮中任職，好歹是個官拜五品的府丞，這麼鞍前馬後地伺候一個七品養馬使，怕是不合適罷？」
說話人姓盧，生得方臉闊唇，已近不惑之年。
沈奚記得此人——幾年前他其實是刑部郎中，原可以升任侍郎，卻因徇私錯判了一樁案子，被沈拓問罪，官職不升反降為主事，因此一直對沈府懷恨在心。
這句「七品養馬使」一出，引得周圍一陣鬨笑。
沈奚卻渾不在意，將木杖往高几旁擱了，就著周萍為他揩乾淨的椅子坐下，笑嘻嘻地道：「我道是誰，原來是刑部的盧主事，怎麼，當年你為了小妾娘家的案子故意判錯罰輕，被降品留任，這些年過去都沒個長進，竟還只是個主事？」
「那也好過沈大人，三品跌到七品，腿瘸著沒好便要去養馬。倒也是，」盧主事道，「太僕寺典廄署在京郊雲湖山草場，沈大人明日上任是風吹草低見牛羊，放馬高歌倒是比我等廟堂中人快活幾分，這麼一看，讓沈大人調笑兩句倒也理所應當了。」
他說到這裡，冷笑一聲：「沈大人到時可仔細著莫從馬背上摔下來，這沒養好的腿再折一回，怕是這輩子都要離不開木杖了。」
「盧大人這話未免刻薄。」周萍道，「太僕寺典廄署給養戰馬千匹，其署丞如何以『養馬使』三字蓋論之，且沈大人他——」
話未說完，被沈奚抬手一攔。
沈奚望著盧主事，似是想起些什麼，忽而又嘻嘻一笑道：「盧大人被降為主事後，曾跪在沈府外磕了一日一夜的頭，稱自己是被豬油蒙了心，剛才沈某還道盧大人這麼些年沒長進，如今看來倒是說錯了，盧大人至情至性，心頭上的豬油被血淋著滌盪這許多歲月，也全褪沒了。」他對盧主事一拱手，「大人的話沈某記住了，大人提醒得對，沈某一定仔細將腿傷養好了才放馬才高歌，一定不辜負了大人這一副切切實實的心肝肺。」
朝中早有箴言，莫要跟沈青樾逞嘴皮子功夫。
盧主事吃了這一記軟刀子，只覺得自己像是被罵了又不知是被罵了哪裡，心頭怒意蓬勃偏生找不到回嘴處。抬目往窗外一看，雨不知何時已停了，流霞燦烈，申時早也過去，為天地染上近乎扎眼的暗金色。
盧主事早也聽說夜間壽宴，朝中有不少肱骨大員要來，正渴盼著有人能來治一治沈奚，眼前忽地一亮，只見兩名小廝引著太僕寺卿黃止嚴往這頭來了。
黃寺卿臉上還有未褪的恭維色，想來是先頭遇上了哪個大人物，見盧主事推開花廳的門跟他見禮，愣了一愣才道：「盧大人免禮。」
盧主事道：「黃大人怎麼也被請到這處來了？正堂那頭來了貴客麼？」
黃寺卿肅然道：「是，本官方才在府外落轎，未曾想——」他拱手朝天比了個揖，「竟撞見了十殿下大駕，眼下十殿下被請到了正堂，又聽說待會兒都察院的柳大人，吏部的曾大人都會到，本官自然不便打擾。」
他說著，環目往花廳里一望，瞥見近旁坐著的竟是沈奚，下意識就要抬步拜見，被盧主事一攔，才想起昔日沈侍郎已被調任太僕寺，不由收住步子，咳了兩聲。
盧主事於是提點沈奚道：「沈大人，黃大人好歹是你的堂官，他來了你不招呼不拜見倒也罷了，你坐著他站著，這是個什麼道理？」
沈奚聽說朱弈珩到了，正自心中琢磨個因果，被盧主事這麼一說，當下也不曾在意，「嗯」著一聲，起身便將座位讓給了黃寺卿。
黃寺卿雖自沈奚手裡得了座，見他似是深思著，一臉並不將自己放在眼裡的神色，心中又生不滿，再咳了兩聲。
盧主事正色道：「沈大人，您不把本官放在眼裡倒也罷了，黃寺卿好歹是您的堂官，眼下也算是您與寺卿大人第一回見，磕個頭行個禮，不算過分罷？」
沈奚一聽這話才從思緒中回過神來，還沒來得及說話，便聽黃寺卿有些惶恐道：「行禮應當，磕頭……就不必了罷？」
盧主事笑道：「你我好歹朝中大員，該有的禮數當不可少，若是相熟，免了倒也罷了，可沈大人日後要跟黃大人常來常往，今日禮數周到些，照心照肝，日後也少去許多誤會不是？」
黃寺卿心中雖惶恐，但一時又覺得盧主事說得有理，何況能得沈青樾一拜，實在是再長臉不過。
一念及此，他躍躍欲試：「那……沈署丞不然就跟本官見個禮？意思意思磕一個頭就好？」
沈奚頗是無所謂地笑了笑：「那好，行禮就該行全套，也不必意思意思。」他將木杖遞給一旁的周萍，說著就要屈膝而下，「下官沈奚，拜見黃——」
話未說完，只聽花廳的門「砰」一聲被推開，沈奚還未來得及拜下便被疾步走來的人摻著胳膊一扶。
蘇晉冷目掃了一眼黃寺卿，然後看向他身旁之人，寒聲道：「盧主事，本官身為你的堂官，今日與你也算是第一回見，擇日不如撞日，你這便跪下跟本官磕三個頭，不將見禮行妥當就不必起身了。」