翌日乾隆突然來了興致，不想去城鎮裡，而是想要健行一段路途在鄉野逛一逛，眾人便也陪著乾隆步行。忽然見到一個人聲鼎沸之處，乾隆好奇走了過去，只見一個木牌坊上那三個刷了金粉的「昌樂坊」在陽光下熠熠生輝。幾位在京城長大的少爺小姐也從來沒有見過這樣的集市，在這個攤子面前看看，那個攤子面前瞧瞧，很是興奮。
小燕子掀開一個蒸屜地的蓋子，裡面是飽滿圓潤的大包子，滋滋地冒著香氣，就連紫薇和晴兒都被勾起了饞蟲，覺得好像這個包子比宮裡的香一些。不過有老爺在身後跟著，她們也沒有買包子來吃，轉而去看一旁的布匹了。
「炒栗子，香甜的栗子咧！」
「冰糖葫蘆！」
「磨剪子嘞，戧菜刀哦~」
各種小攤販七嘴八舌的吆喝聲交織在一起，帶著七里八村的鄉音聽起來倒像是不成曲的小調。
自從乾隆取消了村鎮以下的落地稅並且三令五申不許各地官員巧立名目重複收稅，且有段奎這樣的前車之鑑在前，各州府的官員紛紛免了小攤販的一些稅收，那些攤販生意雖然說不上特別紅火，但是偶爾可以打幾兩肉回去打打牙祭，甚至還能捨得偶爾給孩子買上一串糖葫蘆和幾塊糖糕了。
乾隆欣慰地看著人群熙熙攘攘的集市：「這個鄉下地方竟然如此熱鬧啊。」
「這就是趕集，鄉下人到城鎮裡一來一回多有不易，便會每個月定個日子，將家裡東西拿到集市上，和鄰里鄉親以物易物，各取所需。這個時候也有很多小攤販一起來，趁著人多，多買點東西，多賺點錢。」一旁的紀曉嵐解釋道。
「這倒是一個好辦法啊。」乾隆看著這些攤販，甚至還到一個古玩攤子上拿起一個說是琉璃廠出來的鼻煙壺把玩了一番，還去看看一旁在雕刻印章的小販，還指點了他幾句，這樣才算得上是真真正正的體察民情嘛。
小燕子扭頭看到了一個穿著孝服的女子跪在地上，有幾個人圍在她身邊，便拉著紫薇和晴兒湊過去看。
那個姑娘身上的衣服有些灰撲撲的，但頭上戴著白色絹花，在集市里顯得尤為顯眼。她面前有一張寫滿了字的紙，紙上有一個缺了一角的碗，碗裡散碎地放著幾枚銅板。有些好心人會丟下一個兩個的銅板，那個女子就會恭恭敬敬地向那人道謝。
「賣身葬父，」紫薇看著有些破損的紙，仔細辨認上面的文字，紙上字跡娟秀，還有幾處好像是寫的時候有水落在上面，墨都暈開了，「小女子採蓮帶著老夫赴京尋親，路過此地，誰知老父病重，為救老父，用盡所有盤纏，可惜天不遂人意，老父撒手離去，獨留採蓮一人。採蓮身無分文，孤身一人，舉目無親，只得賣身葬父。若有仁人君子慷慨解囊，幫助採蓮安葬老父，採蓮願終身為奴為婢，做牛做馬，報答恩情。」
紫薇讀完了紙上的文字，明明自己沒有這樣的經歷，可是心裡卻還是十分酸澀，很同情這個被生活逼迫至此的女子。這麼深刻的哀慟和無助敲打著三個姑娘的心靈，她們比別的女子幸運，卻也能共情這樣絕望的女子。
小燕子看著努力忍住淚水的採蓮：「看樣子又是一個可憐人，我們是不是該採取什麼行動啊？」
「讓開，把路給大爺讓開！」
一個穿著綾羅綢緞的男子帶著一群侍從氣勢洶洶走了過來，那群侍從也很是囂張，嘴裡罵罵咧咧的，推搡著周圍圍觀的村民，好幾個打算給採蓮一些銀錢的人都被推到了一邊。
小燕子生怕他們推到紫薇和晴兒，急忙張開雙臂將她們護在自己身後，紫薇和晴兒一人抱住小燕子的一條胳膊，躲在小燕子後面。
一個侍從看到了小燕子三人，上上下下打量了一番，油腔滑調：「呦呵，這還有三個小美人啊。」
這人舉止輕浮，說話也黏黏糊糊的，小燕子多看他一眼都嫌髒，護著紫薇和晴兒往後退去。
那個穿著綾羅綢緞的男子一腳踢翻了裝了銅板的碗，裡面的銅板滾落一地：「賣身？你賣什麼身啊？老子昨天就給你錢了！跟老子回去！」
男子說著就開始拉扯採蓮，用了很大的勁都沒能將她從地上拉起來。採蓮努力掙扎，可是那男人的手宛如鋼鐵，牢牢焊在她的身上。
採蓮掙脫無門，帶著哭腔：「不是，我沒拿你的錢。我爹現在還在破廟裡沒下葬呢，我有錢的話怎麼會不去安葬我爹呢？我死也不要跟你走！」
說著採蓮一頭撞在拉扯她的男子的肚子上。
男子沒想到會被一個小女人這樣決然的拒絕，一巴掌扇在她臉上：「不要？死娘們，還挺烈，老子要定你了！走！」
那群侍從紛紛上前，扯住採蓮的胳膊，要將她生拉硬拽地拖回去。
小燕子看不得女子被這樣欺凌，那個男人的一巴掌早就點燃了她的怒火，她上前死死扣住男子的肩膀：「住手！放開她！」
男子根本沒有將小燕子放在眼裡，滿口的污言穢語，作勢還要打小燕子：「我放你娘的屁！」
話音剛落，那個男子就好像流星一樣飛了出去跌在地上，還撞翻了一旁的賣蘿蔔的小攤，水靈靈的蘿蔔摔在地上，斷成了幾截，沾染上了塵土。他的那群侍衛急忙將他扶起來，男子眼睛還有些發昏。
原來是永琪一腳踹飛了那個男人，永琪站在小燕子身前護著她：「滿口髒話，不乾不淨，分明就是流氓！光天化日，強搶民女，趁火打劫，哪來的膽子！」
拉扯採蓮的侍從被永琪與生俱來的氣勢威懾住，不自覺鬆開了手。
那人站穩後摸了摸自己火辣辣的臉頰，吐出一口混著牙齒的血水，招呼著自己帶來的人：「我呸！好你個兔崽子，敢打你爺爺我？抄傢伙，上！」
紫薇和晴兒眼見要動手，急忙退到乾隆這邊。鄂敏攔住要去幫忙的侍衛，這樣幾個不成氣候的小混混，讓他們幾個練練手就夠了。爾康、爾泰和班傑明加入混戰之中幫著永琪和小燕子。
小燕子拉住一個人的胳膊，對著他肚子猛踹：「看我連環踢！」
剛剛鬆開那個人，另一個小混混的拳頭就到了小燕子面前，小燕子攔住他的胳膊，一口咬上了那人的手，疼得那人放聲大叫。小燕子將人踹飛，呸呸地吐著口水，下意識摸向腰間，沒有摸到鞭子，連騎馬的那個小鞭子都不在。
人群里傳來一個熟悉又陌生的聲音：「接住鞭子！」
小燕子順著聲音傳來的方向看去，只見一個辮子被拋了過來。小燕子飛身過去接住鞭子，這個鞭子的感覺和自己的燕子神鞭幾乎一模一樣！
小燕子有了鞭子後就是如虎添翼，將鞭子揮得風生水起。一旁一個捂著臉怒罵「洋鬼子」的小混混被小燕子接連不斷地抽了十幾鞭，背上胸前臉上全是鞭子印。
永琪擔心這樣混戰會誤傷到站在一旁的姑娘，將她帶到鄂敏這邊：「鄂敏，你們來照顧她，我去教訓一下那群無法無天的惡霸。」
永琪之於採蓮就好像蠟燭之於黑夜，炭火之於寒冬，給了採蓮莫大的希望，採蓮痴痴地看向永琪的背影。