時值盛夏，北原郡城宛如一座沉默的巨獸，趴伏在廣袤無垠的邊疆大地上。天空澄澈高遠，驕陽似火，炙烤著這片位於草原邊境的軍鎮。軍鎮之外，無垠的草原如一片綠色的海洋，一直延展到天際。微風吹過，齊腰的牧草沙沙作響，層層綠色波浪隨之掀起。城門不遠處，幾棵孤獨的老樹頑強挺立，它們的枝葉早已被歲月和風沙打磨得稀疏乾枯，仿佛在向天空訴說著這片土地的滄桑。然而，在這看似寧靜的美景之下，卻瀰漫著緊張的氣息。
城牆上下，北原衛的重甲步軍嚴陣以待。烈日之下，他們身著布面鐵甲，手持長槍或弓弩，步伐沉重而整齊地巡邏著。瞭望士兵立於高高的哨塔，手舉千里鏡，時刻緊盯遠方草原，不放過一絲風吹草動。沉重的腳步聲在城牆上迴蕩，與盔甲的摩擦聲交織在一起，所有人的神經都已繃緊到極限。
北原郡雖是軍鎮，卻也是大夏朝朝廷欽定的與草原長期互市之所。尤其是每年春初、夏末、晚秋三次朝廷親定的馬市，更是熱鬧非凡。寬闊的市場上，琳琅滿目的貨物擺滿一地。中原的絲綢、茶葉、瓷器、精美手工藝品等依次排開，絲綢閃耀著柔和的光澤，茶葉散發著清新的香氣，精美的瓷器在陽光下泛著溫潤的光芒；邊疆民族帶來的駿馬、皮革、藥材、珠寶等也毫不遜色，駿馬昂首嘶鳴，皮革製品工藝精湛，珍貴藥材散發著獨特的藥香，璀璨的珠寶令人目眩神迷。不同服飾、不同語言、不同膚色的人們穿梭其中，臉上帶著期盼與興奮。商人們熱情地介紹著自己的商品，比劃著名價格，眼神中透露出精明與渴望。買者們精心挑選，仔細比對，時而為找到心儀的物品而欣喜，時而為價格與賣家爭得面紅耳赤。互市周圍，臨時搭建的帳篷和攤位連綿不絕，炊煙裊裊升起，陣陣美食的香氣飄散在空中。酒肆茶坊里坐滿了休息的人們，他們一邊品嘗著美食佳釀，一邊交流著生意經和奇聞軼事。小孩們在人群中嬉笑玩耍，偶爾為新奇的小玩意兒駐足。
每年的互市雖給邊郡帶來活力與繁榮，但這段時間對於北原衛的邊軍來說，卻是苦並快樂著。朝廷設立的互市遠在郡城五里之外，大量的草原牧民聚集，時刻挑戰著這座大夏朝北地重鎮那繃緊的神經。整個馬市交易期間，北原諸軍必定全軍戒備，長達半個月的時間裡衣不卸甲、刀不離手，三軍全天值守，普通兵卒苦不堪言。雖說尋常的草原牧民不會輕易來大夏的軍鎮遊蕩，但草原部落的王公貴族難保會來城中落腳商談生意，而某些來自內地的大商會更是連精銳邊軍也需要討好的存在。
若說整個九邊防線誰家最不能惹，不是巡撫、總督，也不是總兵、節度使，而是晉商八大家族。
晉商自前朝時便已存在，本朝開啟邊境互市，山西八大晉商的實力急劇擴張。論起富貴，恐怕大夏神京的那些頂級勛貴都被拋在了身後，唯有江南鹽商可與其較量一二。其背後更是與朝中文臣互通款曲，有著數不清的利益糾葛。
為何說是苦並快樂著，原因只有一個，那便是邊軍會得到來自晉商八大家的補貼。普通小軍官每月的補貼都能有四五兩銀子，若是衛所的千戶松一鬆手，一個月十幾兩也不是夢，而普通軍兵也會得到至少上百的賞錢。要知道普通小民五口之家一月花費也不過百文左右，這麼大一筆額外收入，自然讓這些苦哈哈的邊軍畢恭畢敬。
祁縣喬家，作為晉商八大家之首，財力強悍，又有朝中尚書重臣的庇護。三公子親領商隊來到北原衛，那當然得當財神爺好好供著。節度使林大人雖自負身上背著朝廷武勳爵位，不好親自折節下交區區商人之子，卻也命長子林安寧為其接風洗塵。畢竟，為了銀子搞好關係不寒摻……
正值酷熱難耐的盛夏時分，正午的驕陽毫無保留地釋放著它的狂熱，肆意地炙烤著大地。地面猶如被熊熊烈火點燃，滾滾熱氣仿若洶湧澎湃的浪潮，層層翻湧不息，整個世界仿佛都被包裹在這熾熱無比的熔爐之中，使人仿佛置身於一個碩大的蒸籠之內，悶熱得幾乎令人無法順暢呼吸。
林安寧和百戶張明遠在南門外，率領著一曲親衛騎兵，正耐心地等待著。林安寧身著精緻的錦袍，頭戴束髮冠，即便酷熱難耐，他的著裝依舊整齊而端莊。親衛們也全都身披鎧甲，頭戴盔帽，個個汗流浹背，酷熱難當。
「這鬼天氣，熱得要命！」親衛林華忍不住嘟囔起來，「到底還要等多久啊？我感覺自己都要被烤熟了！」
張明遠狠狠地瞪了他一眼，厲聲呵斥道：「少發牢騷！大公子都沒抱怨，你們都給我老實點！」
林華小聲嘟囔著：「都等了兩個時辰了。這什麼時候是個頭啊？」
林安寧抹了一把額頭如瀑般滾落的汗水，皺著眉頭說道：「都安靜些，既來之則安之。實在不行就把他們都想成銀子。等銀子你還嫌熱？」
眾人聽了，哄然大笑。「公子這話說得妙，有了銀子，熱也能忍！」
遠處的天際，一支規模龐大的商隊逐漸顯現出輪廓。馬蹄聲如急促的鼓點，車輪聲似沉悶的雷鳴，吆喝聲此起彼伏，相互交織在一起，奏響了一曲獨特的行進樂章。滾滾煙塵隨之升騰而起，在天空中瀰漫開來，宛如一層厚重的黃紗，將商隊籠罩其中，增添了幾分神秘的色彩。
林安寧微微眯起雙眼，右手抬起，將手搭在涼棚之上，目光專注而急切地望向那不斷靠近的隊伍。他心中揣測著此番商隊的來意和規模，眉頭微微蹙起，思緒在腦海中飛速轉動。
張明遠目光敏銳，臉上露出一抹熟悉的笑容，說道：「公子，他們來了。」
不多時，商隊緩緩行至跟前。領隊的掌柜是個精明幹練的中年人，他身穿質地優良的綢衫，在陽光下閃爍著柔和的光澤。見到張明遠，掌柜的臉上立刻堆滿了熱情的笑容，說道：「張百戶，別來無恙啊！」
張明遠笑著拱手回禮，然後側身指向林安寧，鄭重地說道：「這位便是北原鎮守司節度使林大人的長公子，林安寧林公子。」
林安寧拱手微笑，他的舉止優雅從容，盡顯世家公子的儒雅風度。
那掌柜趕忙恭敬地深深行禮，言辭懇切地說道：「久聞林公子大名，如雷貫耳。今日得見，實乃小人三生有幸。」
此時，一輛裝飾豪華的馬車的車門緩緩打開，一位身著華麗錦袍的年輕公子優雅地走下馬車。掌柜連忙介紹道：「林公子，這位便是我家喬家的三公子，喬雲來。」
喬雲來拱手行禮，聲音溫和而有禮地說道：「林公子，有禮了。」
林安寧微笑著回禮，語氣親切地說道：「喬世兄一路辛苦，這天兒炎熱難耐，不如先到城中我林家別院歇歇腳，也好解解乏，舒緩一下旅途的疲憊。」
喬雲來欣然應允，微笑著說道：「那就叨擾林公子了。」
於是，在林安寧的引領下，一行人浩浩蕩蕩地朝著城中的林家別院行去。
傍晚時分，北原郡林家別院燈火輝煌，熱鬧非凡。
「來！來！來！三公子，還請滿飲此杯！」林安寧滿臉笑容，熱情地舉杯勸酒，「家父身負軍務，這段時間實在繁忙，不方便親至，還望望雲來世兄多多海涵！」
「好說好說！」這喬家三公子喬雲來出身於赫赫有名的商旅世家，經年累月在外奔波行走，自然經驗豐富、見慣了大世面。只見他豪爽地端起酒杯，笑著說道，「世弟客氣，咱們兩家相交多年，情誼深厚。世叔身負軍國重任，身不由己也是情有可原，這些俗禮無需掛懷。」
宴席間，珍饈美味琳琅滿目，瓊漿玉液香氣四溢。林安寧與喬雲來推杯換盞，相談甚歡。一旁的侍女穿梭忙碌，周到地為他們添酒布菜。
飲完第一杯，林安寧接著說道：「此次世兄遠道而來，我林家定當盡地主之誼，務必讓世兄滿意而歸。」
喬雲來點頭應道：「有勞世弟費心，相信此次定會不虛此行。請！」舉起杯中酒回敬。
喬雲來和林安寧又滿飲一杯，道：「令尊不僅讓世兄出城親迎，還安置我們在這尊府別院獨居，這禮數實在是折殺小侄。還望世弟回頭代我向世叔致謝！可惜我們喬家家訓，行商在外不可輕易遠離貨物，否則必定登門致謝。待這單約定好的生意完成後，臨走之前，必定攜重禮登門拜訪，還望到時世叔不吝賜教！」
「哈哈哈！世兄言重！」聽到想聽的部分，林安寧也不端著：「世兄且寬心，到時必定掃榻以待。家父早有交代，世兄在這馬市期間就安心住在這。明日起，家父麾下親衛張百戶會帶兩個小旗的精兵聽候差遣，世兄一行的安全就包在我們北原衛這兒了。還請世兄放心，在咱們北原郡，就算是強橫的蒙古諸部也得老老實實趴著！有我們在一日，絕對沒人敢冒刺。弟再此處，提前恭喜兄長財源廣進、生意亨通！」
喬雲來聞言忙舉杯：「同喜！同喜！有世弟這番話，哥哥我就放心了！」
兩人隨即交杯換盞，好不快活。席間喬雲來能言善道，從中原各地風土人情，談到各省有何特產、哪裡景色秀麗，最後又談到大同媳婦、米脂婆姨和江南瘦馬有何不同。聽得林安寧目瞪口呆，直呼大漲見識……
過三巡，菜過五味，賓主盡歡之後，喝了不少酒的喬雲來突然有點惆悵：「弟弟你不知道，今年的生意也不是那麼好做了！」
「兄長說什麼呢？」林安寧聞言停下筷子，「你們喬家響噹噹的名號，做遍北疆的生意，有啥不好做的，到哪裡不是賺大錢啊！從九邊到草原，哪裡有人敢不給你面子。」
「哈哈，弟弟你誇張了！」喬雲來自嘲地一笑：「我們喬家的生意是很大，稱得上是匯通天下。往年南北交易都要過我們喬家一手，江南中平法運到九邊的糧食、食鹽，北方草原需要的絲綢、布匹、糧食、銅鐵，內地需要的牛羊皮貨，乃至朝廷御馬監需要的軍馬，哪個不需我們喬家出力。可今年，卻有點不太一樣！」
「有誰敢不給你面子！哥哥說出來，弟弟看能否參詳一二！」
「今年朝廷那邊要的軍馬差點沒完成！」借著三分酒勁、五分醉意，喬雲來倒起苦水：「弟弟你不知道啊！往年朝廷收軍馬的單子多是在大同鎮那邊和汪古部交易，我們給他們食鹽、糧食，他們交換戰馬給我們。可是今年察哈爾部打贏了汪古部，占據了靠近大同的草場。汪古部那邊暫時沒實力交易，這任務一拖再拖。這不實在沒辦法，我們聯繫了這邊的韃靼部。可是這些狗日的蒙古雜種卻突然要求增鐵器的交易量，我們也是好不容易才湊齊了貨物！」
「嗯！他們要那麼多銅鐵想幹嘛？」林安寧聞言突然警醒了一下。這些晉商有時候會向草原走私鐵器，甚至是兵器，這都是不公開的秘密。九邊邊軍明知道這個，但只要不過分，大家都裝作不知。畢竟九邊軍餉和軍馬也指望著這個。但這事畢竟敏感，沒有哪個大商人會公開和九邊軍將明說。
「 哈哈！哥哥多言了！咱們不談這個！」喬雲來也仿佛突然醒了酒，支吾了一句：「左右最近不會有事，弟弟自己小心點就是。」
喬雲來隨即強行轉移話題：「弟弟你還沒成親吧？要不，哥哥買一個米脂婆姨送給你。我告訴你，別看江南瘦馬千嬌百媚，要想日子過得舒服，還是得買米脂婆姨。」喬雲來突然瘋狂地向林安寧推銷起來，各種妙處娓娓道來，饒是前世經歷過無數德藝雙馨老師的辛勤教導，也見識過抖音上那無數變裝大長腿，一時間還是被喬雲來攪了個面紅耳赤.....