第261章 瓶頸之澤
傳說，在黎明紀元時，人類的一個族群「先民」穿越了陸橋多恩臂，帶著青銅武器、皮製鎧甲和馬匹開始入侵維斯特洛。原住民森林之子無力阻擋人類的進攻，節節敗退，被趕向了大陸北方，眼看滅亡在即，最終狗急跳牆施展魔法召來滔天洪水，不僅摧毀陸橋多恩臂，還將維斯特洛大地一分為二，以阻擋人類從南方向北遷徙入侵的步伐。
大洪水退去後，多恩臂變成了石階列島，而大陸中間被沖刷過的地方便形成了「頸澤」，意為「瓶頸之澤」。
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神話畢竟是神話，但頸澤將維斯特洛大陸分為南境和北境卻是不爭的事實。這片由沼澤、泥潭和湖泊組成的地方遍布陷坑、流沙，最噁心的是部分區域還覆蓋著青翠亮眼的綠草皮或水生植物——若不夠警惕，很容易把它們看成牢靠的立足點，但只要腳踩上去，整個人都會立刻陷入水中。
僅僅失足算不上麻煩，水潭和濕泥中孕育的無數毒蟲、毒蛇、毒花和牙齒利如匕首的巨大蜥獅，才是不走大路的冒險者們最大的威脅。
如果說頸澤就是北境人擁有的天險，那卡林灣就是鎮守這道天險的「血門關」。
卡林灣曾經是一座巨大的要塞，有二十座塔樓和與臨冬城等高的玄武岩城牆，無數次成功化安達爾人的進攻為烏有，讓它所守護的北境成為維斯特洛大陸上唯一一片仍舊完全由信仰舊神的先民所控制的土地。
然而，隨著地勢下沉和時間流逝，現如今卡林灣的城牆已經近乎全部倒塌，木造的堡樓更是早已被腐爛蛀蝕，二十座塔樓也只剩下三座。光從外部看上去，這座「城堡」根本就連在地圖上被標出來的資格都沒有，更別提什麼軍事防禦能力了。
這只是一座孤零零矗立在曠野中的小要塞，給任何人一小支軍隊，都能在一輪進攻中將它徹底摧毀。
但羅柏·史塔克就是被這座小小的破爛要塞硬生生攔在這裡數周，原因很簡單：卡林灣並不如假設中那樣矗立在曠野里，而是修建在頸澤中。
通過這片巨大濕地的唯一乾燥路線就是堤道，卡林灣的塔樓雖然殘破，卻封鎖了這條路的北方出口，猶如瓶子上的木塞。堤道很窄，而要塞經過巧妙布置，使得任何敵人都必須從它下方中間穿過。
從南方北上的軍隊想攻擊卡林灣，必須得先自覺「鑽入瓶子」，經過長長的「瓶頸」——即堤道，才能抵達要塞面前，而想攻擊三座僅存塔樓中的任何一座，都會暴露在其他兩座塔的箭矢襲擊下，潮濕的石牆上覆滿青苔，垂下條條黏滑的白色幽靈草，極難攀爬，堤道周圍的沼澤地則是天然的護城河，根本無法立足，更別提通行。
以上只是卡林灣本身的有利條件，更棘手的是，堤道本身也是防禦天險的一部分：它純由人工壘起，寬度只能供兩輛馬車通行，僅能供軍隊通過，至於停留、駐紮、乃至擺開陣勢大舉進攻這類的操作，想都不要想。
……
北上返家的近兩萬北境大軍，不得不駐紮在卡林灣南面幾十里、頸澤中少見的幾個坐落于堅實地面上的村莊中——這意味著：擔任進攻任務的部隊每天從軍營出發，要行進一大段路程才能抵達目標腳下。而由於道路的狹窄，雖然坐擁百倍於敵的兵力，北境人連同時投入超過兩百人進攻都難以辦到。
血門堅固險峻，好歹坐落於艾林谷口，谷外有大片平原可供軍隊紮營和擺陣，攻破它後才會進入狹長的艾林谷，只要肯「不惜一切代價」，總能強拿下來；而卡林灣雖然破破爛爛看起來一推就倒，卻讓進攻者連和敵人拼命都辦不到。
由於地質特殊，堤道在沼澤的浸泡下每時每刻都在下沉，這需要每隔一段時間就從它處運來沙土石塊加高……在鐵民突襲並占領了此地後，無人維護的堤道經過幾場雨的洗禮，早已變得坑坑窪窪難以通行，這對進攻方而言更是雪上加霜。
在勞勃國王的指揮下享受著攻破血門的威名，又在對西境作戰中一路勢如破竹，就連對河灣地的作戰也是未逢敗績……結果卻在回家時被人死死攔在家門口外。通不過、打不下，被消磨得毫無脾氣的羅柏·史塔克被迫選擇了迂迴戰術，分兵走海路和沼澤中的小道繞到卡林灣北面去，從「瓶子」的外部去拔除這顆瓶塞。
由於海鷗鎮運力有限，小路又艱險難行，繞過卡林灣抵達北面的軍隊數量才幾百人，但這幾百人可以在白港和周遭村落獲取補充，很快就能聚集起上千兵力……到時候再和羅柏·史塔克率領的主力南北夾攻，卡林灣指日可下。
自家的大門畢竟不可能擋住主人家太久——尤其還在家裡仍有人的情況下。就算艾格帶著的贈地軍隊不到，這座要塞也快被拿下了。
……
但叛亂的巴隆·葛雷喬伊忽然身死、頂替他的鴉眼攸倫又公開宣布支持史坦尼斯·拜拉席恩；隨著鐵艦隊的撤離、北境內流竄鐵民的消失，以及安柏家協助贈地軍隊奪回深林堡等好消息的傳來，這趟北返救家之旅忽然就變得不再十萬火急。
除此以外，還有一個重要原因讓羅柏決定允許艾格嘗試一下他的勸降策略：在西境和君臨兩次擊退藍道·塔利所率領河灣軍的輝煌戰績，讓年輕的少狼主自信心膨脹，以至於在御林奉命阻擊河灣地對風息堡的援軍時，居然選擇了拋棄一切靈活戰術正面硬剛。這一戰，北軍雖然憑著士卒將領的悍不畏死撐住了防線沒有崩潰，但所承受的傷亡卻超過了西境一系列作戰以及奪回君臨等戰鬥的總和。
藍道·塔利用嫻熟而無懈可擊的排兵布陣手法和各兵種配合，狠狠地給年輕的對手甩了個耳光，一巴掌打醒了羅柏「自己戰無不勝」的錯覺。
還好，後來史坦尼斯在誰也料不到的時間和地點，率領王軍繞路從側面夾擊河灣軍，幸運地將不利戰局重新扭轉，北境軍隊靠著抱隊友大腿保住了連勝戰績……但只有羅柏·史塔克自己清楚：他一個自大而錯誤的決定，讓上千名已經從西境搶得盆滿缽滿的北境人再也沒機會將戰利品帶回家。
這種自責，讓他在面對卡林灣時一直沒狠下心來強攻，更是在今日的作戰會議上力排眾議，決定接受所謂「贈地軍」——其實大家心知肚明，就是守夜人的幫助。
失敗教訓能幫助人成長，藍道·塔利的一耳光不僅打醒了羅柏的常勝將軍夢，還讓他飛快地清醒、成熟起來，他忽然意識到：自己不僅僅是個帶兵將領，更是整個北境——七國中人口最少的公爵領的當家人。比起「戰無不勝」的虛名，他更重要的使命，是守護好下屬和子民的生命和財產安全。
帶著這種覺悟，此刻羅柏·史塔克帶領著兩百名精銳北境士兵，站在狹窄的堤道上遠眺著高掛海怪旗的卡林灣，耐心等待著守夜人的計劃成功奏效或失敗——之所以不帶更多人，是因為「兩百」已經是進攻卡林灣所能支持的最大人數，再多不但不能幫上忙，還容易把狹窄的堤道堵住，讓己方成為守軍的活靶子。
不遠處，醉鬼塔傾斜依舊；森林之子塔碎裂的塔尖仍然如長矛般直刺雲霄；寬闊周正的城門塔上，幾張鐵民守軍蒼白的臉孔藏在垛口和殘破的雉堞間窺探。
離天黑還有三四個小時，若艾格的勸降策略最終沒有奏效，羅柏將會在一小時後發出信號，命令卡林灣北面的白港軍隊發起總攻，配合自己南北夾擊，強行打開這個「瓶塞」。
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(本章完)