第264章 南北會師
艾格根本拿不出足以摧毀卡林灣的野火量。
從君臨運來的大批凝固鈍化野火被儲存在長城沿線那十個還算完整、修復了登牆階梯且完全處於守夜人控制下的要塞中，作為應對屍鬼入侵的戰略儲備，他決定無重大情況絕不隨意啟用。此行領贈地軍南下，隊伍隨行馬車裝的，是幾名火術士在后冠鎮調配的新鮮野火。
當初將幾個「化學家」從君臨軟硬兼施地弄到贈地來，艾格考慮的是為將來萬一需要讓火藥出場提前作人才儲備——但在那一刻真正到來前，他們的任務就是單純「調野火」，為長城守軍製造源源不斷的超級火油。但計劃總是趕不上變化，小規模生產野火所需的經費相較守夜人產業的營收原本只是一個零頭，但贈地安置計劃這個大坑的出現，一下吞掉了艾格所能調配的一切資源。
下大棋導致的資金不足、戰亂引起的物價飛漲和貨運不暢，讓野火生產原料的供應一直時斷時續，調配一直時斷時續，產量自然也高不起來。艾格從后冠鎮出發時帶了半車野火，在進攻深林堡和隨後的灘涂圍殲戰中已經幾乎消耗殆盡，只剩下最後幾罐——之前告訴阿莎說若卡林灣不投降便會用野火將其付之一炬，不過唬人罷了。
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艾格原本打算等自己的勸降者進入卡林灣一小時後使用野火攻擊，但最終改變主意，提前啟動了安排。
投石機來自曼德勒家，原本放在白港的倉庫中作為城市防禦儲備，此次被拖來卡林灣北當做攻城武器。並非倉促間趕製的器械性能優良，而野火罐又極輕，點燃油罐後迅速啟動機關，擺臂一甩，火罐輕鬆地越過幾百米距離，落入了卡林灣的城牆之內。
雖未擊中任何一座塔樓，但艾格要的反正也不是殺傷，而是讓對方知曉己方手中有這種大殺器罷了。
「若城堡內沒回應，就在半刻之後再投一罐。」
「是，大人。」掌管投石機的士兵應承道，但緊接著又問：「可是，也沒剩幾罐了，投完了怎麼辦呢？」
「我會和曼德勒爵士下令兩軍做好攻城準備。」艾格看了看堆在投石機旁的最後幾罐野火，又望了望遠處屹立在霧蒙蒙澤地中的卡林灣要塞，嘆了口氣：「投完全部野火那邊還沒動靜，就發出信號，和南面的友軍同時發起進攻。」
「明白了。」
「辛苦，不管怎樣，今日之後北境的戰事都必能告一段落了。」
吩咐完這一切，又出言鼓勵了士兵們一番後，艾格轉身向自己的帳篷走去。讓阿莎去勸降卡林灣守軍本身就是一場賭博，一次以較小的代價為自己贏得更大功勞和話語權的嘗試。
而賭博有輸有贏，願賭……就得服輸。
不管怎樣，自己帶兵奪回深林堡，又及時趕到卡林灣戰場助陣已成事實，就算阿莎此行沒辦成事，自己損失也不大。
唯一需要擔心的，就是「萬一阿莎沒回來，能否保證在奪回卡林灣的戰鬥中依舊活捉她」了……畢竟，某位葛洛佛夫人還指望拿海怪之女來換兩個孩子呢。
（鴉眼既然公開宣稱支持史坦尼斯，不管是真是假，至少不能公然繼續和北境作對，那兩個葛洛佛家的孩子對鐵群島而言就沒了利用價值……就算損失了阿莎這個俘虜，也許羅柏·史塔克也能有別的辦法接他們回來？）
艾格邊走邊思索著，但還沒等他回到帳篷，身後哨塔上士兵驚喜的大叫聲就傳進了他耳中：「投降了，他們投降了！」
……
卡林灣城牆後，野火燃燒產生的煙霧仍未完全散去，在聞訊趕到沼澤邊緣的所有人注視下，卡林灣城牆上的海怪旗就一面接一面被人扯下。再過了一會，北面城門也緩緩打開，這座要塞最後的守軍們排著隊緩緩走出來。
由於鐵民們之前都躲在塔樓內不出，艾格沒法讓易形者靠空中偵查確定他們人數，但現在答案揭曉了：他們的人數比艾格之前和阿莎談時說的要少，但和心中實際判斷的差不多——五十出頭。
維克塔利昂·葛雷喬伊帶鐵艦隊主力返回鐵群島參加選王會時，留下了一百多名船員，如今已經損失過半。死掉的那些人中，一半在北境軍隊的數次進攻中戰亡，另一半則死於「沼澤魔鬼」們騷擾的毒箭、不衛生的食物、疾病和飢餓……鐵民是天生的海盜，卻完全不知道該如何長期堅守城池。卡林灣內既沒有準備充足的淡水和糧草，也沒有能療傷治病的醫者，甚至連學士都被殺了。在隨後到來的困守中，鐵民們只能眼睜睜地看著身旁的同鄉人一個接一個倒下，然後死去。
經歷這種考驗仍活著的，身體素質和意志力堅韌程度可見一斑，殘餘的鐵民雖人數只有半百，戰鬥力比較起平均水準來卻相當不俗。若想拿下卡林灣，依然得至少付出上百名北境士兵的代價……而如果讓艾格所帶那幫未經訓練的山地氏族民和連真正的城堡都沒見過的野人來進攻，數字只會更大。
軍營內一下忙碌起來，贈地大軍出面接收「自願披上黑衣」的降兵，而曼德勒家的士兵則趕緊前往卡林灣接收城堡——他們比贈地軍更早抵達這裡，又積極配合了自己的計劃，先登城的功勞艾格實在沒有立場再搶。片刻之後，卡林灣的牆頭再次飄揚起象徵史塔克家的冰原狼旗。
吩咐完對降兵的處置方式，又下了給立功的阿莎升級俘虜待遇的命令，艾格並未親自去接觸完成任務歸來的海怪之女。他帶領自己的貼身衛兵騎上馬匹，進入了易主完畢的卡林灣。
到處都是忙碌的北境和白港士兵，就像最沒素質的租客一樣——不是自家的房子不心疼，身為外來者的鐵民占領者一丁點都沒注意衛生整潔的意識，絕望開始瀰漫開來後，他們甚至連戰友的遺體都不收拾了。卡林灣內此刻到處是垃圾、排泄物乃至屍體，散發著一股腐敗的惡臭，想要重新入駐，沒一番大掃除恐怕難以辦到。
詢問一番後，他找到了已經帶領親信士兵入城，因忍受不了臭味而躲到了牆頭去的羅柏·史塔克。
……
「來得正好。」羅柏朝艾格點點頭，明明年紀還是個孩子，但蓄起整潔的短須再擺起架勢後，還頗有北境守護的穩重模樣：「我正要派人去找你呢。」
對方擺起正經表情，艾格也不敢仗著熟稔嬉皮笑臉：「卡林灣的守軍已經向我提出披上黑衣的請求，他們以及在奪回深林堡作戰中俘虜的鐵民，包括巴隆·葛雷喬伊之女，等候大人發落。」
以艾格對羅柏的了解，他不太可能不給自己面子，非要處死那幫鐵民，但人畢竟是會變的。艾格曾經認識的，是艾德·史塔克的長子，而現在站在自己面前的，是新任北境守護，頸澤以北的最高統治者……卡林灣守軍向北面的守夜人，而非南面的羅柏·史塔克投降，本身就已經有輕慢的嫌疑。
羅柏·史塔克現在是領導，這種發生在對方地盤上的事情，就算他其實不在乎，自己也得向他匯報和請示，這是艾格在穿越前從職場中總結出來的經驗。
「算了，已經向你投降的人，你看著辦就是，守夜人不是整天嚷嚷著人手不足麼。除了巴隆的女兒，葛洛佛要用她來換自家的孩子。」羅柏如艾格預料的一般擺擺手：「來談談這回『贈地軍』南下的事吧，我很感激守夜人能在這關鍵時刻想到北境，但守夜人不得干預七國內部事務，這是數千年來的規矩，但現在卻有人打破了它，你打算讓我怎麼向其餘六國解釋？」
——
(本章完)