第275章 狼主北巡
靠著「把原本屬於野人的糧食賣給野人以換取勞力」這一異想天開且卑鄙到匪夷所思的操作，艾格已經在長城沿線和贈地完成了過去不知道多少任守夜人總司令夢寐以求的部署和建設：重新啟用全部廢棄的要塞、修繕贈地的道路、將后冠鎮從一個廢墟變成一個新興的城鎮……
但塞外民的糧食終究不是無窮無盡的，而要讓這場遊戲繼續下去，就得有外來力量給贈地安置計劃續命——在狹海對面布拉佛斯人的援助糧到來前，北境的接濟就成了至關重要的一環。
就是出於這一原因，在完成以上全部任務的情況下，艾格依舊抽出兩千青壯，隨自己南下替北境解了圍，不僅讓北方人欠下贈地人情，也打通了北境糧運往贈地的渠道。
在臨冬城呆的最後兩天，艾格將自己帶來的人分出了幾百，編成若干規模不等的隊伍，攜帶資金前往北境每家的封地，儘可能多地採買贈地無法自產的糧草物資。
再然後，北境守護便帶上百餘精銳士兵，和艾格率領的北返贈地部隊一起……浩浩蕩蕩地踏上了通往黑城堡的國王大道。
羅柏決定邀請的另外四家忙著將戰利品帶回家並解散各自軍隊，沒法在短短兩天內又回到臨冬城加入巡視組，便乾脆直接約定了在黑城堡匯合。不得不提的是——不知道艾莉亞想了什麼辦法，總之是說服大哥、史塔克家現任家長帶上了她。後者對此的解釋是：父親的死讓他小妹的情緒一直十分低落，所以帶她出去散散心。
狼家的男人總是對自家的女性成員耳根軟，而艾格也領教過艾莉亞的纏人本事，此事雖讓人有些意外，但細想也沒什麼可驚訝的。讓這丫頭跟著，關鍵時候說不定還會幫自己說話。
北境驅逐了鐵民，贈地又消化了野人。國王大道的北方段從未如此安全過，上千人的北向隊伍一路上沒有遇到任何麻煩，在馬不停蹄地趕路數日後，抵近了通往長城大路的第一個重要分岔點。
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「不是說沿著路一直向北，閉著眼睛也不會迷路嗎，這地方怎麼有了個岔路口來，還是兩條都往北的？」
羅柏騎馬立於路口，看著前方一分為二的道路朝艾格發問——那條地圖上標註的、本應筆直向北直通黑城堡的國王大道，如今已經被殘雪和泥濘覆蓋，取代它的是一條往西面略微偏出十幾度、明顯新修築且高出旁邊地面寸許、寬度可供四馬並騎的夯土路。
「左邊這條通往后冠鎮。」艾格回答道，「原本那個小村位於國王大道西面幾里處，想抵達它，得沿著原先的國王大道再向北約十里然後左轉……這樣的話，如果來往旅人希望在往返黑城堡和臨冬城途中經過守夜人後勤據點，就得先離開大路走分支小道抵達小鎮，第二天再原路返回到國王大道上繼續行程，這一來一回便多走近十里路。後勤部在經過討論後作出決定，對原主幹路線作出改道處理，廢棄約三十里長的一段，通過新修一條角度不大的折線路段，讓改造後的國王大道穿越后冠鎮。」
國王大道在臨冬城往北的路段只是荒地中踩出來的細細小徑，贈地內的部分更是和旁邊草地也沒多大區別，完全是靠往來的守夜人踩出來的，聊勝於無……修和重建所費物力人力相差並不大，有人管已經是天大的喜訊，根本不會存在什麼「相關部門」跳出來對艾格的改道指手畫腳，所以他才敢大膽做出這一命令。
大路原本是一條直通南北的直線，而后冠鎮就位於「卜」字的一點末端，而改道計劃將直線變成由「丨」變成了「丿」，悄無聲息地將后冠鎮融入國王大道中，只消個一年半載，所有人都會忘記那條路原本是什麼模樣。
這段新路線和原道路對比的景象，有點像在高速公路邊上通往服務區的匝道……只是后冠鎮這個「服務區」離大路稍微遠了點，導致「匝道」也長了許多，而且乾脆取代了原先的主路罷了。而所謂的「後勤部經過討論後作出決定」，其實也完全不存在，一切都是艾格一人拍板下令，他只是不想給北境守護一個自己在贈地獨斷專行的印象，才略加了修辭罷了。
……
羅柏沒法親身研究驗證守夜人所說，聽完解釋也只能是點點頭：「很不錯的主意，但你沒考慮那些不打算途經后冠鎮的人……你這一改道，路線不再筆直，他們可就要比走原先那條直道多趕好幾里路。況且，守夜人後勤部的基地，為什麼不設置在黑城堡或長城沿線的其它要塞里，而要重新挑一個新建小鎮？」
「黑城堡到后冠鎮騎馬正好約一日路程，無論旅者是從守夜人的要塞南下，還是北上前往長城，都得在國王大道大約這個位置過一次夜——反正都是要停，在后冠鎮內的旅店房間內躺著安睡，怎麼都比露宿荒郊野外要好得多吧？」艾格對答如流：「至於為什麼不選黑城堡或其它要塞嘛，後勤基地承擔的功能和長城沿線的要塞截然不同，它是一個物資集散地，需要不間斷地為贈地居民提供補給，從而需要一定規模的倉儲空間並保持相當程度的開放……而這些，都是黑城堡實現不了、或不該背負的。」
「好吧，你總說得出理由！」羅柏笑了笑。
后冠鎮當初的選址本就不是隨機挑選，關鍵時候只要動動腦子，理由自然找得到。但以上內容其實只是改道國王大道的諸多好處之一，是「果」而非「因」。艾格當初下改道命令的真正目的，還是旨在加強后冠鎮的存在感——作為一個外來者，無論他怎麼努力，都不可能像那些既有貴族身份又在長城呆了多少年的爵士們一樣在長城影響力根深蒂固。
比起毫無底子地嘗試掌控諸如黑城堡這樣的老牌守夜人要塞，從頭開始建立一個新的、完全屬於自己的根據地，無疑要容易和靠譜許多。
而一個「地點」，無論是民住的城鎮還是軍用的要塞，都只有處於要道或關鍵位置，才能真正發展起來。
「停下來幹什麼？」艾莉亞騎著她的小母馬趕到隊伍前頭來，插嘴道：「有什麼好想的，今天肯定到不了長城，去后冠鎮唄……那地方可有趣了，風景好，還有個湖，推開門就能釣魚！」
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艾莉亞也不過在后冠鎮呆過幾天，倒把自己當起地主了，還想招待自己哥哥來。不過，此地距長城有一日路程是真，卻早已不是女孩記憶中的那副模樣。
比原先高大堅固了許多的石質圍牆內，小鎮的基礎建設更加完善……而在圍牆之外，也搭起了無數帳篷、簡易木屋和小房子，中間通道兩旁還擺著不少攤位，看起來就像環繞臨冬城的避冬市鎮的翻版。
但這裡比北境的首府要熱鬧許多，原因無它：臨冬城的避冬市鎮只是在天氣最寒冷的時節供人短暫居住、藏身和保暖用，原則上只提供地方，生活必需品還是得自己帶的，更別提此刻還沒到深冬。而后冠鎮的圍牆外，卻是整個贈地近三萬「新贈地民」們賴以生存活命的關鍵——通過長城時拿糧草換來的安置費早已用盡，想要活下去，每個野人家庭或部族，都得按著艾格制定的規則來做：派出壯年男女來到這裡向守夜人後勤部尋求工作，付出辛勤和勞動後領到工資，迅速換成所需商品，維持家人或部族成員的生存。
直到今天為止，野人們帶入長城的糧食仍然未耗盡……在刻意操控各種商品價格和供應量以防他們屯糧的情況下，沒有任何一個部族能連續十天不派人來后冠鎮，這裡隨時都充滿著從周圍各個聚居點趕來提供勞動、或買賣東西的新贈地民。
而今時今日，為了應付領導視察，這裡更是早早做好了布置，相關人等也經受了簡單的囑咐和排練，只等北境守護來看。
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(本章完)