第311章 新的……開始？
巨人巢這邊可沒人會準備吃喝招待北境巡視團，就算有，一幫貴族和士兵急於趕路，多半也無心享用。說走就走，在羅柏向巨人領袖告別後不到一分鐘，所有士兵便都上了馬，歷時幾周的巡視落下帷幕，在漫天飛雪中，即將趕赴戰場幾百號北境精銳的背影，很快便消失在一片白茫茫中。
明明做好了一系列應付巡視團的準備，卻再也沒發揮的機會，貌似應該遺憾，實際上艾格卻是頭一回為做的工作打了水漂而高興。儘管立場上應該和攸倫·葛雷喬伊是敵人，艾格還是在心裡忍不住對這瘋子道了聲謝。
這場入侵，當真來得及時。
原來，突發情況也並不總是壞事。
……
另一邊，同樣目送走這幫人的艾莉亞片刻前扮出的委屈和不滿卻頃刻間消失一空，像變臉一樣露出了壓抑不住的竊喜：接過北境守護這個擔子的羅柏像變了個人似，再無往日的寵溺和嬌慣，整天這個不許、那個不讓的，管起她來比父母都嚴。跟在他身邊的這些日子，可把女孩憋壞了。
比起跟他一起去西海岸，她當然更願意留下在長城，和更喜歡的艾格、瓊恩在一起了！
她轉身擠到艾格身邊來，一把抱住他的胳膊——在家長面前時，艾莉亞可不敢做出這種有失體統的動作。
「師傅！」
「怎麼啦？」艾格回過頭來瞧瞧她，雖說彼此一向親近，可這邊畢竟還有幾個臨冬城的士兵沒走呢，像什麼話。
艾莉亞神神秘秘地壓低聲音：「你回頭和羅德利克爵士說，風雪太大了，不適合趕路——讓我在長城多呆幾天。」
這冰冷冷的地方，有什麼好待的？
艾格無奈地笑笑，他大概能理解艾莉亞喜歡長城的原因：在她看來，守夜人的地盤大概就像是自己小時候眼中的「爺爺奶奶家」一樣——既有趣，又沒家長管，自然想賴著不走。
理智上，在自己即將接任守夜人總司令、馬上有一堆事要乾的這當口，艾格不想留這麼個愛搞事的丫頭在長城，但艾莉亞前兩天可才幫過大忙……自己答應了有機會要帶她去看樹的。男人，總得說話算話。
「你哥把你託付給羅德利克爵士，我說話能管用嗎？」
「肯定管用！你別看羅德利克爵士整天板著臉一副兇巴巴的樣子，其實他可好說話了。你晚上和他喝點酒，吹會牛，等灌醉了他再說這事，他肯定不會反對的。」
好嘛，連手段過程都替自己想好了？這小鬼。
見艾格還在猶豫，艾莉亞用力晃了晃他的胳膊：「喂，誰前兩天肉麻兮兮地說會疼我的，別說話不算話！」
「好吧好吧，我試試——嗯，大庭廣眾下的，收斂點。」艾格抬頭看了眼羅德利克，老騎士正滿臉疑惑地湊過來，貌似是想聽聽一大一小兩個人在說什麼悄悄話，於是趕緊擺擺手掙開艾莉亞，咳嗽一聲正色道：「好了各位，北境守護已經走了。天氣這麼差，我們也趕緊回冰痕城，躲屋子裡烤火去吧！」
＊＊＊
在這天地之間，每個人都有自己的位置。
羅柏急匆匆地趕去深林堡指揮對鐵民的戰爭，而艾格也需要儘快回黑城堡擔起自己該擔的責任。在冰痕城最後呆了一夜後，他也帶上自己的下屬們，沒多耽擱地向黑城堡回趕。
艾莉亞想讓艾格以「風雪太大」為藉口說服羅德利克爵士允許她繼續在長城逗留，不幸被她言中的是：風雪還真一天天不斷加劇……頂著惡劣的氣候勉強抵達長夜堡，兌現承諾地停留一天陪艾莉亞看夠了發光的心樹後，天氣陡然變得糟糕到不再適合趕路——至少不再適合帶著史塔克小姐趕路。
沒法，艾格只能在這座古老的要塞中又躲了兩天，期待天氣好轉。
渡鴉的強悍在這種時刻便體現出來，即使在這種人都不敢出門的天氣里，長城各個要塞間的信息交換在信鴉的支撐下依舊沒有中斷——丹尼斯·梅利斯特包括退出選舉在內的一系列行動，影響便如一塊巨石砸入小池塘，瞬間便席捲了整個長城。
艾格全然沒有預料到，就被這場暴風雪耽擱了兩天，他便不僅成了守夜人歷史第一個外國人總司令，同時也是第一個……在勝選時人不在競選現場的總司令。
山姆從黑城堡寄來了決出勝負的最終投票數據：在艾格安排下連續被塞進一兩百人後，守夜人軍團總人數達到了五十年來的新高1205人。而在最後一日的投票中，棄權人數占比同樣創下紀錄：達到了219，近五分之一。剩下986張有效投票中，艾格得到了661票，以超過三分之二僅僅幾張的微弱富餘，總算結束了持續數月的選舉，當選了守夜人軍團第九百九十八任司令。
在接下來的詳細敘述中，艾格了解到了選舉比自己預料結束得更早的原因：影子塔236名守夜人士兵，棄權3人，支持卡特·派克5人，剩下228票全部投給了自己。
梅利斯特爵士不僅退出選舉，讓黑城堡中出現了大量的棄權票，減少了有效投票的基數降低了當選門檻……還以送上影子塔96.6%票數的方式——高調展示了自己對所指揮要塞的強大控制力，同時也相當於直接宣布了自己已經與艾格達成一致的消息。
面對這份無比給力的投名狀，就連艾格也不得不承認：指揮官對要塞的影響力，或許真遠在自己預料之上。
這個幾乎不能更明白的信號，最終摧垮了黑城堡中那些得知丹尼斯退出選舉後躊躇不定中立派的猶豫和觀望心態。在選舉候選人只剩兩人後的第三天，即分出勝負的這一日選舉中，守夜人軍團為自己選出了下一任總指揮。
依靠著果斷的避風頭和及時地返回，再伴上內部持續滲透、外部連番動作，在諸般手段全上陣、多方朋友支持者齊幫忙的情況下……最終，在一次大膽的冒險後，自己：穿越者守夜人艾格·威斯特，在來到這個世界近三年後，站在了無數英雄和故事主角們的起點上：終於真正擁有了一片無論是法律上、還是事實上都歸自己控制的地盤。
盟友如此給力，自己反倒跟不上節奏？在這種情況下，即使風暴才略微有減弱的跡象，新任總司令也再等不下去。不顧艾莉亞的撒潑打滾，艾格將她留下在長夜堡……帶著親信們頂著風雪，先一步趕回了黑城堡。
……
守夜人總部，要塞大門應聲為新任最高長官打開，艾格帶著自己的隨從們緩慢地通過門洞，回到了這個熟悉無比，卻又再沒法以過去眼光看待的地方。
不管情不情願，黑城堡上下各級官員士兵，尤其艾格的支持者們，都集中到了場院裡，算是迎接新任總司令。
梅麗珊卓在人群後帶著高深莫測的淺笑，她的一襲紅袍雖然顯眼，但艾格尤其注意到的卻是些別的東西：卡特·派克和東海望眾居然真沒離開，而氣氛也有些太過凝重。就連瓊恩·雪諾、山姆威爾·塔利這些親近的朋友，臉上也沒有半絲笑意。
「怎麼回事，都板著臉？」艾格翻身下馬，走向自己的支持者們，詢問為首的瓊恩。
「伊蒙學士昨天夜裡去世了，照顧他的山姆今早才發現。」
答話的瓊恩還算鎮定，山姆看起來卻是副下一秒就要哭出來的模樣：「我真的沒想到，伊蒙師傅前天還能和我說話的……他堅持到了競選的結束，卻再沒機會，給第九百九十八任司令親口獻上哪怕一條建言了。」
艾格立刻愣住了。
伊蒙學士身體的加速衰弱早已有跡象顯現，已活了超過一百歲的他，也確實已經到了什麼時候去世都稱得上是「壽正終寢」的年齡。只是艾格沒想到：自己這第九百九十八任司令故事篇章的第一頁，會以這樣的方式開始。
如果說守夜人軍團還有他真心敬佩的人，無論怎麼縮小這份名單，伊蒙學士都絕對會占據其中一席……他不僅是一位博古通今的學士，更是黑城堡上下所有人的醫術老師，無數守夜人包括自己在內的恩人。這樣一位老者的離世，對守夜人軍團無疑是個巨大的損失——這絕非打官腔。
自己，竟因為陪艾莉亞看樹，而誤了見伊蒙學士最後一面？
一股強烈的遺憾席捲上心頭，他環顧四周，一時間忽然沒了一點按原計劃進行總司令接任的心情，皺眉幾秒後，決心把自己的事情往後推，先展示對這位可敬老者的尊重。
沉默幾秒後，他轉身高聲宣布：「先散了！一小時後，在這裡舉行伊蒙學士的葬禮，隨後，我有些話要對大家說，並同時宣布我作為總司令的第一批指令！」
……
人群散去，艾格和瓊恩山姆等人一起走向居住的塔樓。
「伊蒙師傅去世前，是否有話交代給我？」
「有……他希望您接任後不要對反對者進行任何報復，同時提出，儘可能減少軍團高層人員的變動……如果您實在要換人，他也準備了一份候選名單，可供參考。」
這些東西，自己早就和丹尼斯·梅利斯特約定好了。艾格擺擺手：「留著名單吧，我心裡有數，還有嗎？」
「沒……沒有了。」山姆吸了下鼻子，哭喪著臉說道：「接下來該怎麼辦啊，我……我還有很多東西沒學會呢。」
「自己摸索，或者問出來一起討論，辦法總比困難多！」艾格厲聲說道，先把胖子臉上的軟弱給嚇跑，才重新放緩語氣：「交給你第一個任務：給學城寫信，讓他們要麼派一個和伊蒙師傅一樣絕對可靠的人來接替，要麼承認你的學士身份。在此之前，你先頂著。然後給東海望寫信，命令他們全力配合對鐵金庫貸款糧的卸船，順便把詹姆給我召回來！嗯，先這樣，別的晚上再說——瓊恩，找人盯一下柴火的準備工作，我們待會葬禮上再見。」
——
(本章完)