內華達山脈之中。
已經是蒸汽士兵加入探險隊，並強勢奪得主權後的第二天傍晚。
這一天日出之時，烏雲就蓋落了下來，雨從雷雲中拉下黑色的卷鬚。
因雨霧發藍，周遭硬石質的山巒宛如憑地拔起，像是某些巨大海獸的背。
起起伏伏山巒上受驚的小鳥因探險隊攀爬而至，順風啁啾，體型更大的禿鷲展翅從不知名野獸的骨頭中費力飛起，翅膀發出呼呼呼的聲音，就像甩在風中的麻布袋。
行走在蒼茫山脈路徑上的探險隊，披著油膩的半鞣製皮革做成的油皮雨衣，罩著原始的皮，在那灰色的暴雨中，似一條若隱若現的陡峭線條。
而他們的腳步聲和呼喊聲淹沒在了漫天遍野的雨聲之中。
吳青位於隊伍的中段，他身上披著雨衣，是向一名帶了兩件雨衣的賞金獵人買來的。花費了三美元。
他此時抬起頭來往上、往前看，透過雨幕，眼中倒映著背負著斯賓塞連珠步槍的聯邦士兵，以及革制雨衣下裸露出金屬義肢的蒸汽士兵。
四個蒸汽士兵，除了一開始吳青見過的菲利普准尉三人，還有一名蒸汽士兵後面入隊的，應該就是前天給了原探險隊等人一個下馬威的那個狙擊手（神射手）。
他背著一桿油布包裹的巨大槍械，斜掛在背上，頂端不停的撞開枝葉，底端幾乎要杵進地里，活像是一隻機械駱駝背著一桿大槍的視覺效果。
吳青用解脫勝一看，這名蒸汽士兵射擊專精高達86%，信息欄里一個「紅眼」技能，不容小覷。雖然威脅度還是紅色，但和莫信鎮的大比爾相比，大比爾是紅色威脅度的下限，而這名狙擊手型蒸汽士兵，大約是紅色威脅度的上限了。
而吳青再往後看，他身後則是原探險隊的賞金獵人們，他們沒什麼特別的表情。
隊伍的最後綴著四匹騾子，艱難的在濕滑的岩石與岩石之間邁著蹄子。
雨太大了，所有人都低著頭仔細小心的注意腳下的岩石塊，都沉默不語。
按照之前書記員肖恩的說法，這次探險並不是甚麼深入荒無人煙之地的遠程探險。
一來一回共五天的時間，也就是單程兩天半的時間，再考慮到夜間山路難行，探險隊並不行進，今天更是已經接近晚邊了。
也就是說兩天半的單路程已過大半，距離目的地唐納湖應該已經不遠。
這兩天倒是比吳青想像的要來的輕鬆。
最主要的原因就是因為蒸汽士兵們的加入。
之前不知為何施特羅布爾沒有僱傭更多的荒野怪客進入探險隊。
而另一方面，為了保密，探險隊也沒有讓蒸汽士兵加入。
所以毫無疑問，吳青被施特羅布爾僱傭進探險隊的目的，無疑就是為了一定程度上保證探險隊在神秘邪惡領域的安全。
可誰料到陸地飛行者號橫插一腳，強勢入主探險隊。
探險隊裡塞進來了足足四名蒸汽士兵，四名蒸汽士兵看不上吳青的武力，吳青又沒有其他賞金獵人對於這片山脈的熟悉度。
換而言之，吳青在這個探險隊裡已經毫無用處……至少蒸汽士兵們是這麼認為的。
之前在塞拉嶺華工營地，吳青處理瞿德治時就看他不太順眼的菲利普准尉，在獲取了探險隊的主權後，也沒有上演那種極為老套的找茬戲碼。
既無用處，又不找茬。這兩天菲利普准尉和蒸汽士兵們直接將吳青給忽視掉了。
吳青也樂得輕鬆，有錢拿，沒事做，摸魚人心態顯露無疑。
探險隊前方的山影陰雲密布，不見天日，探險隊穿過漫長的暮光，日落後，月亮並未升起，雨水噝噝的落在這片昏黑的土地上。
他們穿過松樹和禿石，穿過杜松、雲杉、和罕見的大蘆薈，絲蘭葉向上立著，蒼白的花朵在常青樹中顯得靜謐。
已經入夜，跋涉一天的探險隊疲憊不堪，他們順著尤巴河進入一片荒涼小峽谷，小峽谷內布滿了青苔岩石，向天穹中間彎曲的岩壁正好為探險隊提供了一個臨時的遮雨場所，岩壁下方的峽谷還算乾燥。
隊伍最前端的菲利普准尉停下腳步，命令紮營休息，他身後整隊人馬都長出了一口氣，緊接著是抱怨這鬼天氣的叫罵聲。
無論是賞金獵人還是聯邦士兵，都不約而同的一把拽掉自己的雨衣，露出其下濕漉漉的氈帽和亞麻襯衫，抖落乾淨雨衣。
安頓騾子的安頓騾子，升火的升火。
不一會，黑暗的峽谷下方就被四堆篝火照亮，聯邦士兵們圍著兩堆，賞金獵人們圍著另外兩堆，兩方人馬之間，隱隱有著一道嫌隙。四堆篝火將高低錯落的影子成排投射在了岩壁上。扭曲跳動的影子仿佛壁畫。
眾人先是將濕漉漉的衣裳在篝火周圍架起來烤乾，接著分別燒開水，泡咖啡和茶用來暖身子，同時煮黃豆和青豆、烤肉，充作晚餐。
大約半個小時，香氣開始瀰漫在峽谷濕潤的空氣中。
山路苦行難走，累了一天的探險隊員們吃過晚餐，草草的收拾了一下，菲利普准尉安排好哨崗，其餘人等裹著毛毯閉眼待入睡。
還有幾名一時半會睡不著的賞金獵人圍著火堆有一搭沒一搭的在閒聊。
吳青睡在不遠處一塊平整的石塊上，耳朵眼裡時不時鑽進來這幾個賞金獵人閒聊的話來，更是沒一會便聽見那幾名賞金獵人呼吸就粗重了起來……
「金礦、金子」之類的話語，隱約可聞。
正在觀想法身，因此沒細聽的吳青聽到這些詞彙後，眼睛眯開了一條縫，在搖曳的火光中沒人注意，只見那群賞金獵人當中說得最起勁的，正是這支探險隊的原隊長卡爾。
他壓低著聲音，神神秘秘。
吳青眉頭一挑，他可記得昨天蒸汽士兵那一槍下馬威後受到刺激最大的就是卡爾，而且身為原隊長的卡爾，顯然比其他簽了保密合同的賞金獵人隊員們，知道更多的內幕……
吳青把眼一閉，也不翻個身，狀若熟睡。
他完成神兵儀軌後的身體素質提升，是全方位的，包括聽力。
別看原隊長卡爾專門壓低了聲音，但距離不過幾米，吳青這次專門去聽，自然是聽得清清楚楚。
隊長卡爾是一名肯塔基州移民，口音帶著濃烈的肯塔基口音，對吳青來說有些含糊，不過細聽下來，大概意思吳青也知道了差不多。
卡爾姿態神神秘秘講的內容，果然是此次探險隊一開始為何秘密組建的原因，又為何陸地飛行者會強勢橫插一腳的原因。
九天前，一名名叫老喬的鐵路公司勘探員在尤巴河的上游唐納湖邊發現了一小塊指甲蓋大小的金子，上報給施特羅布爾……
要知道這裡是加州，是內華達山脈，是淘金潮的目的地。未被文明社會開發的荒野大地之中，有著無數的未被發現的金礦，多的是精力旺盛的淘金者順著「金沙河」尋到大型金礦，一夜暴富。
因此工地負責人施特羅布爾懷疑尤巴河上游的唐納湖有一個金礦，這才秘密組建了一支探險隊……
濕氣柴火燃燒出噼里啪啦的聲音，原隊長卡爾的話也像是慘雜著炸裂火星的繚繞煙霧般神秘，煽動著唯利是圖的賞金獵人們的呼吸。
這時有一個精明的賞金獵人低聲猶疑問道，「你的合約上應該有保密條款吧？」
「是的，當然有保密條款，但合同上還有一道條款：如果真有金礦，並且成功找到金礦後，我占有頭一年出產金子的百分之一。」卡爾眼神陰鬱，「可今天早上菲利普准尉找我修改了合同。」
聽到這賞金獵人們都明白了，這是想給聯邦士兵們找麻煩呢……
在黃金前，國王也要脫帽，更何況嗜金如命、唯利是圖的賞金獵人？
可縱使如此，賞金獵人們的眼角還是不住抽搐，他們的視線全都偷瞟著不遠處的聯邦士兵精銳，還有那四名蒸汽士兵。
銅色的槍管與紅色的霧氣映入眼帘，一時間，不知有幾個人暗中咬牙切齒，又不知有幾人望洋興嘆……
普通槍手與荒野怪客之間就有著難以逾越的鴻溝，更何況蒸汽士兵。
卡爾臉色急切，片刻後看向了一旁假寐的吳青，他爬了起來，才走出兩步。
吳青淅淅索索的翻了個身，看了看篝火，扯了扯衣領，緊了緊槍帶，然後睡下，就是沒有看卡爾。
卡爾頓時止步不前，臉色陰晴不定了有幾分鐘，直到峽谷的上方幾滴冰涼的雨水滴落在了他的臉上，他嗅著帶鐵鏽味的雨水好一會，才面有不甘的又坐了回去。
閉目養神的吳青臉上沒什麼表情。
方才乍一聽金礦，吳青還是蠻興奮的，但再一想一噸金礦能夠提煉出十克黃金都能算是富金礦了，也就是說就算唐納湖真有金礦，而且這金礦還是富金礦，可就算這樣，開採一噸也才五分之一兩黃金……而吳青的任務目標是五千兩。
五千兩……就是需要提煉兩萬五千噸金礦，還需要招募人手來開採，還需要等時間……別說吳青的任務時間限制只剩不到一個月，就算吳青有足夠長的時間，也不如直接去搶劫其他大型金礦或者銀行來得方便。
譬如帝國金礦，譬如富國銀行，吳青早之前就同熊華打聽了，富國銀行在整個西部，提供全面貴金屬兌換服務，也就是說哪怕只是一個工地辦事處，都會有黃金儲備……咳咳，思維又發散了……
說正事，就算唐納湖真有金礦，那也太費事又太費時間了，吳青不感興趣，更沒有和自己的新僱主鬧矛盾的想法。
轉了合約他照拿錢，他又不是卡爾還有一個分成條約……還有三天，別再出么蛾子就成……而且卡爾一伙人談話的聲音，恐怕沒有他們想像的小聲。
隔著幾個火堆，一名聯邦士兵在火光搖曳中起身，並不引人注目的將袖口一個喇叭狀銅管抽回衣裳內，緩緩走到遠遠的峽谷另一側出口處。
菲利普准尉叼著一個菸斗，依靠在一塊乾燥的岩壁上，目光深邃眺望黑暗山野。
那名聯邦士兵走到他身邊，低聲匯報了幾句。
菲利普准尉雕著菸斗，聲音含糊不清，只能聽出他在不以為的笑，
「沒關係，一群鄉下賞金獵人成不了氣候，等明天到了唐納湖，就打發他們去挖野菜。」
那名聯邦士兵附和的笑了一聲。
接著菲利普好似想到了什麼，
「那個東方佬呢？」
士兵撇撇嘴，「那個東方佬還敢有什麼動靜？憑他一個氣功師傅還想在找事？怕不是找死！他可比卡爾那伙人老實多了。」
菲利普准尉沒說話的點了點頭，他也是這麼認為的，只不過事無巨細的照顧到而已。
他吐出一口煙氣，灰白的煙氣混合著從關節閥中逸散的蒸汽，慢慢消失在了黑暗中，他才摘下菸斗，咔嚓咔嚓的關節轉動聲中，向峽谷內走去。
白棕色的臉龐高高凸起，眼睛是與皮膚異色的淡藍色，看東西的時候總是微微上揚，給人一種傲視一切的印象……
不過被他留在原地的聯邦士兵心中卻絲毫沒有不適，只有滿心的艷羨，羨慕准尉那顆「蒸汽的心」。
毫無疑問，西部是個人英雄主義橫行的地帶，人人都想要一身強大的實力，哪怕是聯邦士兵。
…………
第二天，細雨依舊如升騰之霧籠罩在了探險隊身上。
和前兩天相比，探險隊內的氣氛顯得多少有點古怪，時不時有賞金獵人落下腳步後相互交換眼神。
此外吳青冷眼旁觀，聯邦士兵不以為然。
因為雨天道路濕滑，路程進度比想像中慢一些，一直於日落時分，探險隊才翻過一座無名山峰，到達了目的地。
縱使雨霧蒙蒙，站在山頂上的吳青仍然可眺望數里。
夕陽落在西邊參差不齊的山緣之下，在山脈後火焰搖曳。
腳下是一片巨大的湖泊，遙遠的灰色山脈站在漣漪碰撞的水面上，還有蒼鷹滑翔的身影，風雨中搖動的樹木。
唐納湖。