那東西抬起了頭。
它其實沒有頭，只有一個閃著紅光的凸起物，據說是上頭的人為了他們這群大頭兵特意設計出來的，並沒有實際用處。曾有一些蠢貨把它當成魔鬼，違背命令企圖摧毀它，最終自己被軍法處置，還連累這些比一個營更昂貴的器械。這種蠢事屢見不鮮，軍械部的人只好改變了它的外形，聲稱這是一種混血獵犬，是征服惡魔之力的象徵。
儘管上士認為這玩意看上去半點不像獵犬，他也不得不承認這是個好點子。畢竟，對於一輩子沒聽說過「機器」的普通兵卒來說，解說紅色獵犬到底是什麼，實在太過費力。
紅色獵犬抬起了它的頭，它的脖子指向一個方向，「雙眼」冒著鮮亮的紅光。不久前它經歷了一次改造，能偵查的範圍變得更加精確，下限變得更低。
換而言之，看上去更像人的雜種們也會出現在它的狩獵名單上。
改造只是這兩天的事情，上士對這不恰當的時機頗有微詞。前些日子各地的駐軍都收到了剿滅異種的任務，不知出了什麼事，上士認為自己這樣的底層軍官也沒必要多想，他很高興能得到這個端掉安加索荒野上那個毒瘤的機會。那個收容逃犯、雜種和一切垃圾的營地已經困擾士官多時，他從來認為這種東西出現在任何一個軍官的駐地上都是奇恥大辱。但有什麼辦法呢？征討需要錢，上司認為穿越寒冷的荒野，與氣候、地形、野獸和那些貧窮的亡命之徒作戰非常不划算，他們沒出來惹事，那便姑且睜一隻眼閉隻眼算數。上士無可奈何，直到新命令下達。
他們得到了許可與足夠的補給，完成剩下的事完全小菜一碟。他們殺了一些雜種，燒掉了營地，可惜大部分居民腳底抹油，逃得比兔子還快。士官讓士兵將死者和俘虜的腦袋掛在旗杆上，那些毫無榮譽感的鼠輩全無報仇的心思，一個都沒有露面。
營地永遠地從上士的駐地抹去了，這還遠遠不夠。他知道這些雜種就像老鼠，搗毀一個窩不足以杜絕他們死灰復燃。唯有宰殺所有大鼠，溺死所有幼鼠，才能真正杜絕鼠患，讓這些來自深淵的該死異族不再污染人類的空間、侵占人類的資源。他率領全軍追擊，但就在這要緊的關頭，上頭居然召回了紅色獵犬，說要為之升級。
真他媽是個好時候，他們本該帶著漏網之魚的腦袋凱旋而歸，紅色獵犬的缺席卻讓那群人從他們眼皮子底下逃走。比那更糟糕，有一支小隊完全失去了蹤跡，簡直見了鬼。上士在收到煙花訊號的五分鐘後到達了訊號釋放地點，然而那裡連一具屍體也沒有。地面空空如也，某些地方有血跡，僅此而已。
「我們在追捕食屍鬼，它們吃掉了一整個小隊！」
這謠言在軍隊中廣為流傳，軍官們不得不用強硬的方式中止它。這位上士被迫承擔了毫無緣由的責任，就因為他當時離那邊最近，算第一目擊者。同事們懷疑地看著他，仿佛他眼花到放跑了敵人還漏看了屍體。
士官相當惱火，這就是為什麼他在這裡，帶著他的直屬部隊，在凌晨三點的荒野中四處搜尋。這就是為什麼勝利之光照耀著他，紅色獵犬的眼睛在荒野中驀然亮起，宣告著那些突然消失的敵人，此時突然出現。
「全軍聽令！」他興奮地說，「全速前行！」
追蹤用了不到一小時，遭遇戰則結束得更快。前方成群的矮子一看到火把就嚇壞了，顯然沒想到自己會這麼快暴露行蹤——他們之前不在紅色獵犬的追尋範圍，這會兒其中沒有一個一眼看上去就不是人類的異種，他們多半以為自己高枕無憂了。
硬骨頭已經在第一次征討中倒下，機靈鬼則知道別結伴而行，眼前這些成群遷徙的東西又弱又蠢，上士不敢相信他們居然逃脫了之前的追捕。他沒有命令齊射nu箭，nu箭是為更嚴峻的情形準備的，不能浪費在這些人身上。他們只花費了一點功夫，沒遇到多少像樣的抵抗便輕鬆地包圍了全員。
士兵們將捕獲的獵物趕進圈子裡，士官對著這些瑟瑟發抖的流亡者喝問：「你們的同夥在哪裡？」
沒有人說話。
「不承認嗎？你們的同夥殺死了英勇的士兵，將你們隱藏起來，沒人會相信你們能獨自做到這點！」士官厲聲道，「快點招認，我會給你們一個仁慈的死法！」
他聽到了一聲啜泣，有個孩子哭了起來。他的母親慌慌張張地去捂他的嘴，上士下令讓人拉開了那隻手。他指望聽見一些招供，但那個孩子只是大哭，哭到開始打嗝。看上去那個母親的舉動不是出於英勇或忠誠，只是害怕哭聲招來他們的注意力而已。
上士開始覺得厭煩，儘管現在還是夏季，安加索荒野的凌晨也相當冷。他需要帶一些俘虜回去嚴刑拷問，這裡的人夠多了。
他命令道：「留十個，其他殺掉。」
士兵們抽出了武器。
被圍在當中的雜種們尖叫起來，他們又開始變得很吵。不少士兵眼中閃著殘忍的光，這些大半夜加班的人一晚上都在等著這個，屠殺異種從來是廣受歡迎的解壓方式，讓人愉快還能讓人成為英雄。上士乏味地轉身走向他的馬，他對這吵鬧的宴會毫無興趣，只希望能快點回去，給自己倒一杯酒。
這個轉身保住了他的眼睛。
上士聽見慘叫聲，來自他的士兵。他的後腦勺一痛，仿佛有什麼東西切開軍帽和頭髮，一路切割到了頭皮。這是什麼武器？「尋找掩體！」他吼道，聽到狂風的聲音和慘叫混在一起。
馬嘶鳴著跑走了，上士幸運地找到一顆樹，隱蔽自己的身軀。他從自己後腦勺上拔下襲擊他的東西，一片橡樹葉？！
他勉強向後看去，整齊的隊伍已經七零八落，不少人捂著自己的臉哀嚎，像受驚的馬一樣亂跑。遠方沒有敵人，但是狂風帶來了一大片樹葉，它們的邊緣像刀刃般尖銳。
俘虜們沒事，他們剛才被驅趕著蹲下，何況這群矮子站著也沒成年男人的胸口高。被怪風裹挾的葉子來得非常巧妙，剛剛在足以攻擊士兵又能避開矮個子的高度。開始有聰明些的矮子趁機拖家帶口地逃跑，上士皺著眉頭，大聲命令讓士兵們趴下。
「趴下！立——盾！」他喊道，盾手們豎起盾牌，擋在了最前面。變成瞎子亂跑的士兵被打昏放地上，其他人則重整隊伍。葉片的確造成了不小損失，但威力不如弓箭齊射，只要集中精神蹲下便可以躲避。他們很快糾結了隊列，上士眯著眼睛望向葉片來的地方，心中再度激動起來。
那裡有一顆大樹的虛影，又一個異種，這回看起來是個大傢伙。這年頭很少有這樣異形的異種，它的屍骸會被送進國都展覽，為上士的軍旅生涯換取一枚重量級獎章。
「看啊！前面是一個活生生的怪物！」他高聲煽動道，「那只是一棵樹，它就這麼點能耐！風不可能永遠這麼大！」
就像在呼應他的說法，葉片真的沒剛才那麼密集了。
「士兵們，你們難道害怕嗎？我們手中有火把和nu箭，我們是萬物之靈，是埃瑞安唯一的主人！」上士說，滿意地看到士兵的士氣在提升，「來吧，讓我們燒掉那棵怪物樹，斬斷枯枝，再砍掉所有侏儒的頭顱！為了我們先祖和同僚流過的鮮血，為了埃瑞安！」
「為了埃瑞安！」
士兵們齊聲高喊，他們手持利刃與火把，或是舉盾，或是彎腰，緩緩靠近了橡樹。
——————————
瑪麗昂跳了起來。
她跳了起來，像要拔腿就跑——要是沒在轉身的同時撞見漂浮在身邊的幽靈，她可能已經衝出地下城了。狼人少女的牙關咬得死緊，身軀繃緊，儼然已經進入了戰鬥模式。
塔砂能通過瞭望塔直接看到地面，但要讓其他人看到，就得用某種類似投影的魔法。魔力消耗不小，但絕對值得。
投影畫面當中，瑪麗昂看到一場即將開始的屠殺。
她根本待不住，她想衝過去幫忙，卻在與幽靈打上照面的時候意識到自己的所有權已經歸屬他人。「請讓我幫幫他們！」瑪麗昂脫口而出，「求求您，請允許我……」
「為什麼？」塔砂問。
「他們就快被殺死了！只是時間問題！」瑪麗昂不停地回頭看，「橡木爺爺的葉子快用完了，他現在沒法離開！」
「可是，這關我什麼事？」塔砂說。
瑪麗昂的表情一片空白。
「我救你們，招待你們，任由他們不告而別。前者因為契約，後者卻只是善心，你該清楚仁慈不是無限的。」塔砂溫和地說，「他們既然選擇離去，那他們的死活與我何干？而你，我的契約者，你打算以一人之力改變戰局嗎？你成功，對我毫無好處。你失敗，我便失去了重要的財產，事實上為你療傷也是一筆不小的花費。我為什麼要為一些不相干的生靈讓你置身險地呢？」
「我可以給您我的靈魂……」
「你已經把它給我了，你不知道嗎？」塔砂看著她，目光近乎憐憫。
瑪麗昂可能不知道，也可能不記得，這可憐的孩子從沒看懂過契約書。狼人少女無言以對，塔砂幾乎能聽見她的腦子飛快轉動，竭力思考自己還有什麼籌碼，可她已經一無所有，正如塔砂所料。
塔砂覺得自己在欺負小孩子，但她對某些東西勢在必得。
最後一片葉子落了下來。
瑪麗昂抽了口氣，她看起來像下了什麼決心，又像已經破罐子破摔，再也不擔憂。她又露出了那種絕望與希望參雜的神情，綠色的眸子裡仿佛亮起一把火焰，能把一切燒盡。
「只要您救他們……他們會留下，我會說服他們，或者看守住他們。」她說，「您將擁有我的靈魂和我至死不渝的忠誠，即使您要我把刀刃斬向狼神，我也不會猶豫一秒。」
瑪麗昂跪了下來，她的短刀刺穿了手背，完成了狼人中最高等級的誓言。她急促地喘著氣，感到自己的肩膀垮了下來，心臟在狂跳，現在她真真正正地，將自己的一切都賣給了惡魔。
她真的什麼都不剩了。
「我接受。」那個幽靈說，柔和的光在瑪麗昂手心亮起，修補了剛產生的傷痕。這惡魔的低語像天使一樣溫柔，她說：「而我會妥善保管你們，直到我化作塵埃。」