宋弈被那家丁領到聞香樓一個包間，推開門，「宋大人，我家大人在裡面等你。」
宋弈深深吸了一口氣，又吐出來，這才抬腳進去。
他一進去，那家丁便把門關上了。
白時站在門外等著。
宋弈繞過屏風，便看見坐在茶桌邊的姚元昭。
宋弈扯開一個笑臉，忙迎上去拜道：「姚大人。」
姚元昭笑著抬手示意他坐：「宋大人，坐。」說著，提起茶壺給他斟了一杯茶。
宋弈帶著疑惑笑道：「抱歉，讓姚大人久等了，不知姚大人今日叫下官前來，有何指教？」
姚元昭掛著他慣用的那張皮笑肉不笑的臉，「沒事就不能請宋大人喝個茶？」說著，他端起茶杯向宋弈示意。宋弈也跟著端起茶杯，隨著抿了一口茶。
姚元昭喝著茶，將宋弈從上到下打量了一番，然後放下茶杯，道：「宋大人自從小宋大人去了南荒之後，不僅沒有受到影響，反而一路官運亨通，一年之內連升四級，可是有什麼訣竅？不妨說出來，與老夫分享分享。」
宋弈忽地神經一緊，臉上卻不失禮貌地笑著，「姚大人說笑了。下官哪裡有什麼訣竅。不過是運氣好罷了。」
姚元昭忽地睜大眼睛，驚奇道：「哦？是嘛。」他又端起茶杯喝茶，眼睛卻盯著宋弈，盯得他如坐針氈。他突然開口問：「宋大人同武家有交情？」
宋弈腦袋裡「錚」的一聲，一根弦猛地繃緊，他飛快地回想姚家會在何時注意到他和武家的聯繫，腦海里驀地浮現出那日武姑娘在茶樓打姚皓的事。看來，今日怕是來者不善。但他還是勉力擠出一個微笑，「交情倒是談不上，就是有一次下官在被人偷了錢袋，是武家的那位小姐行俠仗義幫忙討回來的，下官就請她吃了杯茶聊表謝意。而且，武家那樣的門第，以下官的身份，是斷然不敢高攀的。」
「哦？是嘛，原來如此。」姚元昭嘴角噙著笑，可眼睛裡卻全然沒有笑意。
「本官還以為，宋大人是背靠著武家這棵大樹，所以才一路平步青雲呢？」他看著宋弈，眼裡泛著冷光。
宋弈佯裝吃驚道：「大人為何會這樣想？京中誰人不知，武大將軍身在北境，那武家母女在京中無權無勢，連她們自己都無依無靠，又如何去給旁人當大樹？」
姚元昭突然笑道：「宋大人知道就好。不過，武家不能當大樹，本官卻可以。不知宋大人可願意和本官交個朋友？」
宋弈萬萬沒想到，他竟然是來拉攏自己的，他臉上恰到好處地展現著意想不到的震驚表情，心中瞬間閃過無數說辭。他沉吟了片刻，起身拜道：「多謝姚大人抬愛，能得姚大人垂青，下官實感三生有幸。只是下官才疏學淺，能力低微，在朝中又沒有門路，沒什麼能力為大人效勞，下官怕有負於大人這份抬愛之心。」
姚元昭多半是沒料到他會拒絕，嘴角溢出一聲淺淺的冷哼，「宋大人這是瞧不起本官？還是覺得本官這棵樹不能給你乘涼？」
宋弈忙拜道：「大人恕罪，下官的親弟前年因罪流放，下官深感痛心，而今雙親已經年邁，身邊只有下官這一個兒子，下官一心只想好好侍奉雙親，沒有別的想法。還望大人明鑑。」
姚元昭冷笑道：「哼！原來宋大人喜歡敬酒不吃吃罰酒。實話跟你說了，在這朝中，你若無根基，或許能待得了一時，卻終究無法長久。你若是識相，就該好好考慮考慮本官的話，早日找個靠山。否則，城門失火殃及池魚，你以為你又能獨善其身到幾時？」說著，姚元昭將手中的茶杯往桌子上一放，「本官再給你一次機會。」他定定地看著宋弈，逼著他立即做抉擇。
宋弈額頭上沁出了冷汗，他遲疑良久，淡笑著又拜了一拜：「多謝姚大人，下官自知身份低微，配不上姚大人的抬愛，還請姚大人高抬貴手。」
姚元昭猛地一拍桌子，「好你個宋弈！你以為你是個什麼東西？高抬貴手？你也配！本官給你機會，是看得起你，既然你不識抬舉，從今往後在朝堂上，你我便是敵非友。你不願靠這棵大樹，有得是人願意靠。那本官就拭目以待，看看你的骨頭究竟能硬到幾時！」說著，姚元昭「哼」地一聲，一甩袖子，大步出去了。
宋弈站在原地，背後不禁發涼，腿也有些發抖。
這是他第一次和世家正面交鋒。從今而後，平靜的日子，怕是不會再有了。
既然姚元昭注意到了他的升遷問題，那麼必定不止他一個人發現了。
他深吸一口氣，也出去了。
白時見他出來時神色不對，也不敢多問，便道：「大人，直接回府嗎？」
宋弈道：「不，進宮。」
姚元昭私下約見他的事若被陛下知曉，恐怕會徒生猜忌。他得儘快向陛下秉明。
勤政殿。
「什麼？姚元昭竟然想拉攏你？」明德帝手上還拿著摺子，詫異道。
「是。」宋弈道。
「那你如何回他的？」明德帝玩味地看著他。
宋弈便將與姚元昭的對話內容，一五一十向明德帝說了。
「呵！他們這是橫行霸道慣了，真以為他們在這京中能隻手遮天了！」明德帝將手中的摺子猛地摜到地上。
「陛下息怒，微臣擔心他們後面會有動作，擾亂陛下的計劃，所以特來向陛下請示。」宋弈道。
明德帝起身，走到台階上，自上而下垂眸看著宋弈，和在太后面前表現出的那種乖巧截然相反，此刻，他是一個帝王：「那你為何不先假意答應他，既能保全自己，還能為朕收集情報？」
宋弈慌忙跪下，俯首道：「陛下，微臣萬萬不敢！」
「為何不敢？」明德帝向前下了兩步台階。
宋弈直起身，拱手道：「微臣自決心追隨陛下的那日起，就從未想過任何退路，哪怕只是假意也不行。若微臣假意投靠，固然可以為陛下提供一些情報，但難保不會在他們的威逼利誘下生出二心。更何況，微臣既然可以假意投靠他們，自然也可假意敷衍陛下。若微臣是這樣的人，陛下難道還敢用微臣嗎？」他大約是說得激動，眼眶微紅，心裡更是莫名生出了些委屈。都道一臣不侍二主，陛下這樣說，真的令他傷心。
明德帝見他這樣認真，不禁失笑，「愛卿莫要激動，朕只是開個玩笑而已。」明德帝走下台階，扶他起身，「快起來。」
宋弈起身站直。
「但以姚元昭那小肚雞腸的脾性，你今日拒絕了他，恐怕日後會找你麻煩。你自己要有個心理準備。」明德帝道。
宋弈拜道：「陛下，為長遠計，以防微臣出什麼岔子，還請陛下早些另做打算。目前，留在京中的人手裡，鄒桐和黃光祿都可信任，他們二人處事也都小心謹慎……」
明德帝抬手止住了他的話，「這些日後再說，朕不信這仗還沒開始打，你就這樣投降了。」
宋弈忙拜道：「陛下，微臣只是擔心會因為自己影響陛下的大計。」
「你的提議，朕自會考慮。但你自己也要想法子保全自己。這天下之大，能真正真心待朕的，也沒有幾個人。朕也不希望你出什麼事。」
宋弈頓了一下，重重地拜了一拜，「是……」