冰石城已經開始下雪，比以往都早了許多。
石離站在高大的城牆上，任雪花飄落在熊皮斗篷上。她的頭髮是那種罕見的茶褐色，長度剛好到肩膀的位置。這種髮型不僅讓她顯得乾淨清爽，同時也保留了少女應有的那份清新與活潑，讓人忍不住想要多看幾眼。
雖然隔了四十里地，但她依然要抬起頭才能眺望北方聳入雲端的平遙古壩。隆隆的泄洪聲如悶雷般在耳邊迴蕩，就算站得遠，就算已經聽了二十年，但每次看著大水從天際湧出，石離的心裡總還是會生出敬畏之感。
正看得入神時，一個聲音從身後傳來：「離兒，你姐姐快生了。」
石離一驚，趕緊回頭請安道：「啊……城主大人。」
一張被冰雪割出很多道深褶子的臉上，擠出了一絲微笑：「如果是個男孩，你姐夫就要成為儲君了。」
「那要恭喜姐姐了，她以後就是太子妃了。」石離悻悻地說道。
城主年近五旬，身子挺拔壯碩，說起話來沉穩有力，自有一股讓人不敢違拗的威勢：「我想派你去探望她，若你姐夫成為太子，我冰石城當盡禮數，前往恭賀。」
「城主大人，這是請求還是命令？」
「離兒，你姐姐很記掛你。」
石氏家族是冰石城最大的家族，經營採石伐木生意多年。族中魁首石述忠進都城為官，四年前在他的極力主張下與皇族長子訂下了親事。
石述忠膝下僅有二女，長女名喚石惜，次女則是石離。按照族中宗法，長女將繼承家業，而次女石離正值成年，是最合適的結親對象。
城主繼續說道：「四年前，你姐姐曾請求我，務必想辦法解除這門親事，她並不希望你嫁入皇族。」城主輕輕拍了拍石離肩頭的積雪，「我告訴她，親事已經訂下，與皇族毀約就相當於是造反，況且你們的父親急需這門婚事來鞏固自己的地位，唉……」城主嘆了口氣道，「因此，你姐姐又請求我說服你父親，讓她自己去嫁給皇長子。」
「我知道，她一心想做長子妃！」石離終於忍不住狠狠地插了一嘴，臉上都是憤懣之色。
城主沒有理會石離，繼續說道：「你父親一開始並不同意她去，他希望由大女兒繼承家族事業，他甚至告誡石惜要死了這條心。」
「那爹爹最後為什麼還是讓她去了？」石離心有不甘地問道。
「因為是我命令他這樣做的。」
「義父，不，城主大人，您為什麼要這樣做？」石離滿臉錯愕，她從沒想到四年前的那次結親背後竟然另有波折，只是以為姐姐用很不光彩的方式奪走了原本屬於自己的婚事。
「那時，你姐姐就在如今這城牆之上，整整跪了兩夜，苦苦懇求我讓她去皇城赴婚。」城主輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲無奈，「石惜最後都成了一個雪人，唉，我的心腸終究沒有你父親那般堅硬。」
「義父，這……這是為什麼？」石離打心裡知道，姐姐自小都待她不錯，但就因為與皇族結親這件事，姐妹兩人四年來都沒有通過信。
「你也長大了，去皇城見識見識，有些事自然會想明白的。」
石離低頭看了看腳下積起來的雪，已經能明顯感受到從腳底傳來的寒意。她心裡思量著，若在這裡跪上兩夜，滋味定不好受。她已經打定主意，要去皇城看看久未謀面的姐姐，便默默朝著城主作了個揖，逕自回城裡去了。
冰石城主任允征是當今皇帝的四弟。近年來，他在北方邊陲平定了多起戰亂，在當地還建立了冰石船廠，大力發展土木技術，這讓冰石城成為了王國中舉足輕重的製造基地。
任允征治軍理政頗具手腕，當地家族或擁戴或屈從，令他成為了王國北方說一不二的人物。石氏家族就是允征城主最為倚重的一大家族，他因膝下無子，早早便將石氏魁首石述忠的兩個女兒認作自己的乾女兒。而石述忠在他的悉心栽培下，如今已成為王國建工司祭司，身居高位。
在城牆上與石離說完話，歷盡風雲的任允征對著平遙古壩又凝望許久，遠遠望去他高大的身軀在古壩映襯下也顯得渺小了。
雪更大了。
兩百年前，現今的大陸還只是一片汪洋，零星的島嶼是先民僅有的生存土壤。而任氏皇族的先祖以卓越的智慧築起了一座高達天際的古壩，擋住了自北方而下的天水。由此，水壩之南的水位逐年下降，諸多陸地逐漸浮出水面，成為現今王國居民賴以生存的大陸。
雖然陸地的面積陡增，但整個區域水網密布，依然是洪澤之國。智慧的先民築壩引渠，通過平遙古壩定期泄洪匯成了由北向南的巨河——天水河。天水巨河自北向南蜿蜒而下，綿延千里，是王國的主動脈。四條主要的支流從主幹分出，將整個大陸分割成了六塊陸地，而六大城邦在這六塊陸地上迅速崛起。
百年來，任氏皇族聯合六大城邦建立起了名為孤國的王朝。為了穩定王朝統治的根基，所有城邦的城主均由皇族血脈派任，以此管理和統治當地的家族和住民。這些年中，任氏皇族能人輩出，多任城主立下不世功勳，孤國盛極一時。冰石城的任允征就是其中的代表人物。
冰石城是由北方冰層下採掘的遠古巨石堆砌而成。巨石高大堅硬無法碎石切割，四五塊壘在一起，就能達到十丈有餘的高度。人們稱這些冰層下的巨石為「冰石」。
冰石城是六大城邦中公認最為堅固的城池，不但是因為高大堅硬的城牆，更是由於築城的冰石表面異常光滑，外敵根本無法攀牆而入。遠遠望去，冰石各異的形狀勾勒出粗獷的城郭，與遠處的古壩輝映，自有一股粗豪之美。
此時，冰石城郊外的石港擠滿了人。城中石氏家族為首的宗主和住民都來歡送前往都城的船隊。突然，喧鬧的人群又安靜了下來，正中整齊地讓出了一條路，城主任允征緩緩走上碼頭，他步履沉穩，威風凜凜，而他身邊攜著亭亭玉立的石離。
「這封信你收好，一定要親手交給你父親，萬不能讓其他人打開。」允征將用鹿皮裹住的密信交給石離，鹿皮用蜜蠟仔細封住，上面蓋的是冰石城主的熊印。
「我能看嘛，義父？」石離看著城主一臉嚴肅，忍不住想逗弄一下。
允征臉色一橫，正要訓斥，但看到石離未經世事的樣子，也就忍住了。想起四年前同樣是送石惜出嫁，不免又嘆了口氣道：「此去都城路途不遠，但城中聚集了各方勢力，你務必要謹言慎行，到了都城先去見述忠，一切聽他安排就是。」
石離見允征城主講得鄭重，也便收起了嬉笑道：「城主，遵命！」
任允征道：「我讓石不換帶了三十名『磐石』伴你南下，歹人見到了，哼，別說動手，根本不敢近你的身。」
石離吐了吐舌頭，心想此番行程只是去皇城探親，義父派了石城的精銳「磐石」隨行，未免小題大做了。她又轉過身子，與前來歡送的宗主一一作別。
突然，人群中走出一個英氣勃勃的少年將軍，只見此人濃眉大眼、身長膀闊，一身鎧甲鏘鏘作響，走起路來自帶一股盛氣。他擠出眾人來到石離身前，躬身行禮道：「小將石不凡，恭送石小姐一路平安。」說著雙手捧出一個用絲巾包裹的精緻盒子呈到石離跟前。
石離接過盒子打開一看，裡邊裝的儘是松子糖、冰山楂、花生酥等各色糖果細點，每一顆都用糖衣包裹著，整整齊齊地排列在盒子裡。石離看了心中歡喜，嫣然笑道：「不凡大哥，你面上總是一本正經的，但心裡想的卻很是周到，我可多謝你啦！」
石不凡是任允征的大徒弟，武藝得師父親傳，這兩年來武藝精進，已是石氏家族中舉足輕重的人物。但在石離面前，他卻臉上微微一紅，恭敬地說道：「石不凡盼望小姐早日平安歸來。」
石離又是嘻嘻一笑，輕聲說道：「皇城裡都是一本正經的大老爺，想來無聊得緊，不凡大哥若是得閒，也可到皇城來尋我玩兒。」石不凡一怔，他作為統兵的將領，自不能隨意出走。他不知如何應答，只是支吾地應了一聲，目送著石離步上船頭，臉上的神情頗為不舍。
在碼頭上民眾持續的歡呼聲里，五艘龍骨商船很快就隱入了巨闊的河面。石離站在船頭，看著遠處的古壩慢慢變小，從未出過遠門的她心裡既覺得新奇又感到若有所失。
石城擁有孤國最大的造船廠，原本有更大的軍船可供驅使，但本次行程是去皇都，名義又是探親，啟用軍船卻不甚妥當。龍骨商船已是目前行進最快的商用船隻，沿天水河順流南下，順利的話七八天就可抵達都城。
但岸上的冰石城主任允征依然放心不下，他剛剛從都城得到消息，長子妃石惜很可能會早產。
「傳我令到平遙壩，開閘放水。」