眾人正驚魂未定之際，一位衣著考究、身形端正的男子出現在茶室里。從打扮來看，他顯然就是整個皇宮的總管太監溫鴻了。秀女們慌忙噤聲，按次序跪在地上伏候聖旨。溫鴻拉長了聲音喊道：「皇后娘娘有旨：諸位小主方初入宮，首飾略有不全之處，因日後同為姐妹，為表金蘭情誼，特以玉佩相贈——」
此時眾人尚未見過帝後二人，而皇后已然有禮相贈，足可見其賢良大方，大家紛紛喜出望外地謝恩。那溫鴻輕輕拍了拍掌，便有小宮女上前，一人在茶室中央的紫檀木桌上鋪開錦緞，一人從錦盒裡魚貫拿出玉佩，小心翼翼地擺放在錦緞上。溫鴻眯眼笑道：「娘娘並未指派每塊玉佩贈與哪位小主，還請小主們自行挑選，一刻鐘後由禮儀嬤嬤帶領到端陽殿拜見帝後，奴才告退。」
溫鴻退下後，秀女們才敢稍稍放鬆，湊上前去欣賞。那眾多玉佩雖外表上相差無幾，但細細看去，稍微有些見識的秀女便都能辨別出材料與雕工均能分出優劣，有些是用上好的冰種翡翠，乃至玻璃種翡翠，尋天下能工巧匠細細雕刻而成，在今日這無甚陽光的天氣下都散發著逼人的光芒，遑論圖案用了十成十的心思，在不僭越的前提下華美到了極致；然而也不乏粗糙潦草的豆種翡翠，匠人似乎想用繁複的花卉圖案掩蓋材料的不足，卻是欲蓋彌彰，反而更顯得這玉佩寒酸無比。皇后名義上說隨意挑選，可內心深意卻也不言而喻：眾位秀女應自覺按照家世的高低接受自己應得的，未等進宮便加深對自己身份地位的認知，免得入宮後再生事端。
不過半炷香的功夫，眾人皆已明了此乃對自己自知之明的考驗。四下里一對望，不約而同地把目光投向了打扮最為華貴的一位秀女沈思嫻。其父乃是河道總督沈可良，位居正二品，身份無疑是一眾秀女中最為顯赫的，不用想也知道定會封為嬪乃至於妃，自然是得罪不起的。她服飾的形制雖然與其他人相似，並不敢逾矩，但上身的粉紅繡花羅衫乃是軟煙羅製成，飄逸又不乏質感，下身的白色紗裙上則是頂級雲錦織就的雲紋，一眼便知其身份的高貴。就算站得離她略遠的秀女看不清服飾，瞥見她凝脂一般的肌膚，螺子黛精心勾勒的細眉，也不敢輕看了去。更兼她小巧的臉頰、剪水秋瞳與蓬鬆如雲的鬢髮，原不是胭脂水粉可以修飾出的。
沈思嫻優雅地環顧了一圈，見沒有一個人敢上前和她爭搶，便伸手拿起石桌最中央的玻璃種玉佩，纖纖玉指將其系在裙裾上。眾人均心服口服，一一自取，很快石桌上便剩了最後四塊玉佩。
傅菱荷計算了自己的地位，等所有高自己一等的秀女挑完後才小心翼翼地上前，也不敢逗留太久惹人生厭，匆匆拿起成色較好的一塊便要退下，卻冷不防被一隻白皙的手掌攔住。
「今日天氣陰冷，姐姐可是受寒身體不適，忘了規矩？」手掌的主人眉眼斜斜挑起，嗓音嬌美，卻透出毫不掩飾的尖酸刻薄之意。傅菱荷想起，此乃翰林院侍讀之女唐惠，從初見便知不是個好相與的，不禁一陣頭痛。
傅菱荷本能地要息事寧人，左右自己也不喜歡玉佩，可轉念一想，如果此時便讓人以為自己是軟包子，進宮後將永無寧日，少不得硬了硬心腸道：「家父是正五品，令尊是從五品，我比妹妹先挑選，何來壞規矩之說？」
「姐姐這話便差了，姐姐近日住在宮中不問世事，令尊已然被彈劾，聖上已動了貶官之心，只是尚未下旨呢。倒是家父纂修史書有功，後日就要升為學士了。若令尊被貶為八品乃至九品，姐姐豈不無地自處嗎？」唐惠臉上的笑容越發誇張，可按住傅菱荷的指尖也越發冰冷。
傅菱荷當即呆住了，她怎麼也沒想到離家時父親還得到了聖上嘉獎，大有升為正卿的希望，可不過半個月過去，形勢就已風雲變幻、天差地別。唐惠看出她的茫然無措，趁機落井下石道：「姐姐若不言語，妹妹便當姐姐同意了，姐姐切莫因令尊之事而分心，耽誤伺候聖上啊，縱使封個寶林御女之流，也不是沒有出頭之日呢。」
若唐惠只是指出傅平被彈劾的事，尚且還算實話實說，只不過不大中聽而已，可她此時以嬪妃中最低等的寶林御女相譏刺，便是蓄意想讓傅菱荷顏面掃地了：這大昭城中的末等嬪妃，實際上與奴婢無異，幾乎還是要做灑掃庭除的活，望斷天涯也難見他一面，吃穿用度自然寒酸得可憐，唐惠的惡毒可見一斑。
傅菱荷漲紅了臉，氣得說不出話來。她橫不能在皇家宮殿內打唐惠一頓，再環顧四周，挑完玉佩的高階秀女們紛紛擺出事不關己高高掛起的面孔，要麼三兩閒聊，要麼賞花打扮，潘雪緒不見了蹤影，而剛剛得罪了皇后的兩位秀女更是指望不上了。
就在傅菱荷已然絕望，將要落敗於唐惠手下的時候，卻有一個身影蓮步輕移，擋在了她面前：「令尊一日未升官，傅通判一日未貶官，傅妹妹地位便高於你，你豈能顛倒尊卑，壞了挑選規矩？」
傅菱荷聽見潘雪緒的聲音頓時有了主心骨，原來她方才並不是不想幫忙，只是找個僻靜的角落想想怎麼駁倒唐惠，心裡暖融融的，幾乎紅了眼眶。
圍觀的秀女面面相覷，自然，誰也不贊成她這種剃頭挑子一頭熱的伸張正義之舉。大家都是初來乍到，連一面的交情也沒有，幫了忙未必領情，可被拂了面子是一定會記仇的。
可潘雪緒似乎毫不擔心自己落敗，蛾眉挑起一言不發，只是抱臂懶懶地用鞋尖點地。唐惠瞧見她高挑的身段、不容侵犯的氣勢，還未還口便落了下風。潘雪緒旁邊的秀女用蚊蚋般的聲音提醒道：「唐姐姐，這是五旗參領的嫡女潘氏呢。」
唐惠本就底氣不足，聽聞此言飛速在腦海中衡量了自己和對方的身份，直覺告訴她自己得罪不起，更是屈居下風。潘雪緒微微勾起嘴角，乘勝追擊：「妹妹如若喜歡華麗的玉佩，我把自己的送給你可好？」
這一著便是赤裸裸的捧殺了，唐惠還沒有傻到能答應下來，否則她即刻就會被逐出宮外。她已經全線崩潰，恨不得自己從沒幹過這種蠢事：「妹妹一時糊塗，衝撞了兩位姐姐，還請姐姐們不要怪罪。」唉，留得青山在，不怕沒柴燒，此刻認輸就認輸吧，日後再還回來也不遲。她匆匆逃到一邊，差點扭了穿著繡鞋的雙腳。
傅菱荷不敢怠慢，感激地對潘雪緒行了一禮，道謝不迭：「我與姐姐才相識大半天，姐姐已經幫了我兩次，我可怎麼感謝姐姐為好呢？」
「咳，我一生最討厭那種虛與委蛇的套子，若是覺得一個人投緣，幫了忙也就幫了。何況我是覺得唐惠一看就不是安分守己的人，這才出言彈壓的，可不是為了管妹妹要什麼回報。」潘雪緒看著遠處吃癟的唐惠得意地一笑。