辰時，陽光透過雲層灑向大地，東京開封城的街道已經熱鬧非凡。
清晨的霧氣漸漸散去，街邊的小攤陸續擺開，販賣著熱氣騰騰的早點，包子、油條、豆漿等美食散發著誘人的香氣，吸引著早起的人們。
商販們忙碌地整理著貨物，將自己的攤位布置得井井有條，準備迎接新一天的生意。
遠處的寺廟傳來悠揚的鐘聲，迴蕩在城市的上空，喚醒了沉睡中的人們，也讓整個城市充滿了寧靜與祥和。
宮廷之中，宮女們穿梭其中，開始為皇帝和后妃們精心準備早膳，太監們則在緊張而有序地布置著早朝的場景，一切都顯得那麼有條不紊。
開封城的一天，就在這美麗的晨曦中緩緩開啟，仿佛一幅絢麗多彩的畫卷展現在世人面前。
垂拱殿內，例行早朝即將開始。
端坐於龍椅上的宋神宗趙頊，面色凝重，眼神犀利，他掃視了一遍站在堂下分列左右兩側的文武大臣，最終把目光落在了開封知府鄭獬的身上。
鄭獬身著一襲官袍，神情嚴肅，眼神堅定，他感受到了皇帝的注視，微微低下頭，表示敬意。
「鄭愛卿，朕昨夜看了你呈上的奏摺，得知你已成功破獲這起連環殺人案，且能在朕限定的十日之內完成任務，朕倍感欣慰啊！」宋神宗趙頊感慨地說道。
鄭獬持笏出列，躬身施禮，恭敬地回答道：「陛下過獎了，此乃微臣分內之事，臣不敢居功。此次案件涉及眾多名三司條例司的官員，若不能及時破案，恐怕會引起民心惶惶，甚至動搖我大宋根基。」
宋神宗趙頊點了點頭，讚許地說：「愛卿所言極是，此次連環殺人案確實影響惡劣，好在愛卿迅速破案，才得以平息民憤。愛卿為此事操勞多日，辛苦了！」
鄭獬感激涕零，連忙跪地謝恩：「多謝陛下體恤，微臣願鞠躬盡瘁，死而後已！」
宋神宗趙頊微笑著扶起鄭獬，語重心長地說：「愛卿快快請起，朕知道你一片忠心，但也要注意身體，莫要累壞了身子。今後，還需愛卿多多協助朕治理天下，為百姓謀福祉啊！」
鄭獬感動不已，再次跪地謝恩：「承蒙陛下厚愛，微臣定當不負聖望，肝腦塗地，在所不辭！」
在場的文武大臣們紛紛對鄭獬投去敬佩的目光，他們深知此次連環殺人案的複雜性和嚴重性，鄭獬能夠在如此短的時間內破案，實在是大功一件。
此時，朝堂之上氣氛融洽，君臣一心，共同為大宋的繁榮昌盛而努力奮鬥。
就在一眾朝臣們都在向開封知府鄭獬道賀之際，王安石持笏出列，他的臉上流露出凝重的神色，目光堅定而專注，緩緩地走到朝堂中央，然後面向著宋神宗趙頊，深深地鞠了一躬，以表示對皇帝的尊敬和忠誠。
接著，他挺直了身子，雙手捧著笏板，恭敬地說道：「陛下聖明，臣有要事稟報。」
「王相公，你有何事要奏，快快請講！」宋神宗趙頊看著王安石，眼中閃爍著興奮的光芒。
他知道王安石一向以直言敢諫著稱，所以此刻也格外期待他要說些什麼。
他面帶微笑，語氣親切地回應道：「朕正等著聽你的意見呢。」
自從宋神宗趙頊被選為太子的時候起，就對在外放為官的王安石仰慕不已，並認定如果自己有朝一日能夠繼承皇位、匡扶大宋的話，那麼王安石必定會成為他所委以重任的那個人。
果然，有心要變法圖強的宋神宗趙頊，剛剛即位不久之後，便立刻將當時正在外地擔任地方官的王安石召入了東京開封，委以重任，讓其擔任參知政事一職。
沒過多久，宋神宗趙頊和王安石這一對君臣之間可謂是一拍即合，於是，轟轟烈烈的熙寧變法就此拉開了序幕。
而為了全力支持王安石的變法，宋神宗趙頊還特意應王安石的要求，設立了一個名為「三司條例司」的新衙門，由它來全權負責變法的一切事務。
名義上，宋神宗趙頊任命呂夷簡擔任三司條例司的正使，而實際上，擔任三司條例司副使的王安石才是真正掌握實權的人，全面負責變法事宜。
至於呂惠卿，則僅僅只是掛名而已，負責輔佐和協助王安石開展變法工作。
所以說，每遇大事，宋神宗趙頊都要傾聽一下王安石的意見和看法，像對待老師一樣尊敬。
王安石本就是個直性子，不喜歡拐彎抹角，於是立刻直言道：「啟稟陛下，蓮花教教主李老八是連環殺人案的真兇，這已確鑿無疑。然而，根據之前加入蓮花教誤入歧途的展昭之女展凝兒的供詞。
「據她所言，蓮花教教主李老八之所以率領數十名蓮花教教徒潛藏於東京開封府郊外的一座破舊廟宇作為據點，以及為何連續殺害我三司條例司的官員，皆是因為受到朝中某些權貴的暗中指使。
「他們的目的極其簡單明確，就是妄圖通過殺害我三司條例司的官員，對我等革新派官員進行恐嚇，試圖阻礙變法革新的進程。這些幕後黑手，不僅與朝廷作對，更是公然違抗陛下啊！」
宋神宗趙頊一聽，頓時面露不悅之色。
他的目光如炬，緊緊盯著司馬光，語氣中帶著一絲威嚴道：「司馬公，你與蘇學士二人昨日也去了開封府衙大堂聽審，王相公剛才所言，是否屬實啊？」
這句話明顯帶著質問之意，仿佛要將司馬光逼到牆角，讓他無法逃避這個問題。
司馬光趕忙出列，惶恐地答道：「回陛下，微臣與蘇軾確實旁聽了此案的審理。據展凝兒所述，確有其事。但僅憑她一人之言，尚不足以定論。需進一步調查核實，方能真相大白。」
蘇軾也跟著附和道：「陛下英明，此事關係重大，不可草率行事。」
王安石見狀，冷哼一聲，「哼，司馬公此言差矣。展凝兒此前可是蓮花教的仙姑，其是蓮花教核心成員，其證言可信度頗高。即便蓮花教教主李老八已死，若不繼續深究下去，找出幕後黑手，便是我大宋朝廷的一大潛藏隱患。」
一時間，朝堂上爭論不休，雙方各執一詞。
宋神宗趙頊沉思片刻，抬手示意眾人安靜，不怒自威地宣布道：「諸位愛卿，勿要爭執。此事暫且不論，當務之急是要確保京城安全。傳朕旨意，命禁軍加強京城巡邏，嚴密監視可疑人員。同時，朕吩咐皇城司獨立負責調查幕後黑手，務必查清真相。」
皇城司趙九一聽，當即就心花怒放，他趕緊拱手領旨道：「陛下聖明，臣等必不辱使命。」
聽聞此言，王安石心情無比沉重。
他明白，這場鬥爭才剛剛開始。
背後的勢力盤根錯節，要想徹底剷除，並非易事。
但為了國家利益，他決心追問到底，必須監督皇城司儘快找出幕後黑手。
不湊巧的是，退朝後，在垂拱殿外，王安石與司馬光在迴廊狹路相逢。
司馬光沉聲道：「王相公，此事尚未定論，你何必在殿上如此咄咄逼人。」
王安石冷笑道：「司馬公，我只是追求真相罷了。若有人膽敢阻撓變法，我王安石絕不姑息。」
司馬光搖頭嘆息，「王相公，你我政見雖有分歧，但都是為了大宋。希望你莫要被權勢沖昏頭腦。」
說完，司馬光便轉過身，拂袖而去。
王安石望著他的背影，心中暗自發誓，一定要查清幕後黑手，讓變法順利進行，你司馬光若牽扯其中，我也絕不姑息。