隨著天氣轉暖，薩馬爾雪山上的積雪開始融化,順著無數大小河流自北向南、向東,滋養灌溉整片草原。
尾部加裝腫包狀氣動機的長條形平板運河船在突突突的發動機聲中逆流而上,耶魯與族人們坐在船頭貨架下不到一米寬的「載人」船舷邊緣,迎著乍暖還寒的春風，驚詫地不住張望河岸兩側成片的田地。
這條小運河是火炎城最早開通的運河,兩岸的適合種植區域並沒有便宜「外人」……尤其是蛇藤谷這一代,肥沃的西岸土地全劃給了甜菜種植基地,東岸則一路上去全是火炎城的直屬農場。
草原上的下種期要比南大陸晚一個月，四~五月份才到大豆播種期,甜菜也差不多是這時候下種,在這個時節從運河上乘船經過,不誇張地說，一半的航程中都能看到仿佛沒有邊際的農田和田間地頭勞作的人群，冒著黑煙、同樣發出「突突突」嘈雜聲運行的拖拉機,還有拖行著巨型三角犁在田野間撒歡的巨狼大貓……
「他們居然有這麼多田地！」白髮白須的虎族老兵驚駭得嘴巴大張,「草原上居然有這麼多的地方可以用來種地！」
虎族在克洛寧見過拖拉機,也知道這玩意兒就是收留了大批灰矮人的草原人賣給人族的，並不為此驚奇，讓他們驚奇的是草原人自家居然也有這麼多的田地、船航行了快兩小時了都還沒看到盡頭！
耶魯大帳沒有說話，但從他的表情來看,他的心情估計也和這個白虎老兵差不多……
負責接待的小型貓百香噗嗤一笑，好笑地：「怎麼不能種地，地上有土,旁邊有水，就可以拿來種莊稼了呀。沒有水的地方還可以把水渠修過去，水渠能挖通，地就能拿來種。」
百香指向西岸、屬於甜菜種植基地的土地，驕傲地：「蛇藤谷這一代西岸的地最好，種出來的甜菜比人類種的個頭更大、汁水更多、味道更甜。」
一群虎腦殼都沒吱聲，一個個捂住了小心臟……
他們離開故鄉時間不算長，他們對草原的記憶還十分深刻，在他們的集體印象中，草原就是草原，就是牧場和牛羊——萬萬沒想到，原來草原也可以不是牧草和牛羊，還能是沃土千里、田地萬傾。
「這還是草原嗎……」有位滿頭金毛的老兵低聲呢喃了一句，淡金色瞳孔中流露出痛苦和困惑，卻又捨不得將視線從河岸上無邊的田地間移開。
耶魯這次來，帶來的都是族中的老人。
他心裡清楚虎族能有如今的際遇、能在丟盔卸甲地逃離地下世界後保存住勃勃生機、族中依然能有幼崽安全降生並能在物資相對充裕的環境中長大，全是因為頂替了虎族的雪狼族慷慨大方之故。
接受他人的憐憫和施捨是件讓人痛苦的事，尤其是對經歷過虎族王庭時代的他們這代人而言……但虎族卻不能不感激這種憐憫——要不是有雪狼族的物資支持，耶魯完全沒自信能帶領族人在人族的地盤上生存下來。（劫掠過日子是要以付出族人的性命為代價的，盜匪流寇不管在哪個位面都是朝不保夕的高危職業）
接受了別人如此之多的好意，耶魯自然不會產生重返草原、重返故鄉的幻想——帶老兵過來，就是讓他們在去世前能再最後看一眼故土。
而今，老兵們看見了故土，看見了他們生活了大半輩子的土地，可這片他們記憶中的鄉土家園卻已然面目全非，變化得讓最沉穩的老兵都不敢相認了。
百香是毛紡廠下轄毛毯車間的小組長，心靈手巧、善於用只有幾個色彩的粗毛線編織出精美繁複的花紋，他的小組生產的手工編織毛毯總能在人族國家賣出好價錢，被戲稱為「精品組」。
幹得了精細活兒還具有藝術細胞的絕不會是粗心人，聽到老兵的低語，再看看其他虎腦殼們的神色，他只是稍微想了想就明白這些曾經的草原王族在感傷什麼，不由得笑了起來。
「耶魯大帳，你記得桑席嗎？她的母親是王帳的護衛，那個時候我和族人們在王帳做……做事，桑席是對我們這些貓族最友善的虎族幼崽。」
耶魯大帳一開始還沒什麼表情，聽到後面，神色微變。
他想起來他為什麼感覺百香有些眼熟了，他曾經在王帳見過這名小型貓。
那個時候他還只是族中的精銳戰士，沒有資格非議虎族的決策，即使他非常看不慣奴役貓族的行為，但他確實也做不到了什麼……直到他擔任帳主，才有權力讓他管轄範圍內的貓族們好過一點點。
耶魯不由得有些愧疚，他終於想起來這名小型貓口口聲聲「受過自己照顧」的緣由……他曾經偷偷塞給這個病懨懨的小貓一塊巴掌大的麥餅，就那麼點兒事兒，別人居然一直記得。
「桑席……跟泰德中帳在一塊兒嗎？」感覺難堪的耶魯沒有臉去直視百香的視線，不自在地別過頭。
「嗯，泰德中帳他們過來時桑席也在裡面。一開始我還不知道，是後來泰德中帳他們來城裡採買時我才發現桑席也在。」百香高興地，「桑席以前就很聰明能幹，現在更加厲害，他們的粉條代工廠每個月只有一個先進工人的名額，桑席居然搶到了兩次，獎金有八個銀幣呢！比成年虎族還厲害！」
聽百香提起留守王庭的泰德中帳，老兵們顧不上感傷，一個個聚精會神側耳傾聽。
「桑席每個月能賺到八個銀幣嗎？」耶魯忍不住關切地追問。
「不止呢，他們粉條代工廠的基本工資是五個銀幣，外加兩個銀幣的年資獎金。然後他們每個月都是超額完成生產任務的，按超額的部分算，能有高於基本工資三到五倍的獎金，算下來，桑席每個月差不多能賺一個多金幣呢！足足是我三倍！」百香一臉羨慕地道。
嗯……其實這段話的關鍵點是最後一句，這名小型貓非常想炫耀他每個月能賺十幾個銀幣……
可惜虎腦殼們聽不出這個小傢伙彎彎繞繞的炫耀，他們震驚地張大的嘴巴，全是在驚詫自家族裡的幼崽居然月薪能按金幣算。
以虎族在南大陸戰球運動打出的名氣，優秀的球隊外援每年能通過艾薩克的外援俱樂部分配打工、年薪百金幣起。
但這只是少數……幾大千族人中，身價能達到這個程度的也就十餘人，畢竟雪精靈、熊族和海族的外援也很有市場，那些人族球隊老闆們的選擇面比較廣，不是非虎族不可。
除了在球隊打工的族人，其他人的活計就是老老實實種戰鬥樹了。這玩意兒只要有水、有光源，丁點兒的泥土就能種活（前提是不被成活的戰鬥樹果實錘死），老少齊上陣，每年都能產出大批天然橡膠原料。
收割下來的戰鬥樹枝葉、果實一船船地往草原上運，給虎族帶來的收益是他們不但能享受到草原出產的衣物被褥食品香料這些重要的生活物資，耶魯大帳還能給族人們按月發薪水……無論成年與否，至少可以領到十個銀幣。
這絕對是高收入，高於人族城市僱工兩倍~三倍的收入，還不必承擔生活開支，虎腦殼們偶爾進入人類鄉鎮購買物資時，本地人對他們的評價都是「極其大方」……
畢竟豬肉也就二十來個銅幣一斤，一個銀幣等於五十個銅幣，一名虎族種戰鬥樹每月賺到的錢光豬肉就能買二十多斤，差不多天天能吃肉，在這個世界絕對是奢侈級別的生活——當然虎腦殼其實不是很饞肉，草原上是不缺肉的，缺的是菜蔬，而人族種出來的水靈靈的小白菜，一銅幣能買兩斤……
不但族人過上比王庭時代物資更寬裕的日子，耶魯大帳手裡頭還攢下了錢——這次來草原他就背上了一袋子金幣，如果泰德中帳那一支在草原上的日子不好過，耶魯大帳就準備把這些錢留給他們，這是來前就跟族人們商量好的。
結果呢，現在聽百香話里的意思，泰德中帳這一支根本不缺錢？！
百香以他熟悉的幼崽桑席為例，絮絮叨叨講了半天泰德中帳這一支在草原上的生活條件：每頭虎腦殼都蓋起了屬於自己的房子（有產權證這種）、都有不少的積蓄，福利部新推出的點心、成衣廠新出的新款衣物虎族都是首批消費主力，泰德中帳還召集族人出資、在虎族集中居住的貓族農莊蓋了個仿人類建築的劇院，閒暇時，火炎城中都會有人跑去貓族農莊看戲劇——曾經給熊族表演的那個業餘戲班現在沒散，除了夏回歸崗位外其他演員都多了份兼職收入。
「除了巴爾克和奧斯頓，工資收入最高的就是他們了。」百香一臉驕傲地，「阿雲說過的，草原要有草原的規矩，我們的規矩就是不勞不得，多勞多得，不管原來是哪個種族，只要能幹活，就一定要確保勞動者能獲得與付出相匹配的收入。」
白虎老兵忍不住用力點了下頭，王庭時代的虎族尊崇武力，誰強誰占好處，勇士吃肉弱雞喝湯，雖然他還不能理解百香話里簡單倆字的「幹活」意味著什麼，但在這個白虎老兵想來也應該跟他們的習俗差不多……虎族的勇士，權力越大衝鋒時就越要在最前面，可沒有小兵送死將領轉進的傳統。
「真如他所說的這樣的話，泰德他們在草原上的日子應該是不會難過到哪裡去的吧。」耶魯大帳也產生了類似的想法，他也不理解百香說的「幹活」到底包含著什麼，但他覺得虎族不管在哪個方面都絕對不會比別族差……
於是這群虎腦殼便將家鄉變得陌生這事兒拋到了腦後，頭碰頭地竊竊私語地泰德中帳那邊還剩多少族人、自己認識的人裡面還有多少活著這種又悲傷又讓人欣慰的話來。
輕描淡寫安撫住客人們的百香，一臉小得意地哼起小調，琢磨起事後怎麼跟草根族長邀功……
主要用途是用來運貨的運河船航速不高，一小時頂天二十公里（十節左右），天色快要黑盡時，坐在船首的耶魯大帳等人才看見了火炎城的輪廓。
這條小運河最初是修來防澇的，離當時的火炎部還有好幾公里的距離，原本是看不到部落建築的。但在火炎部升格為火炎城、建築規模逐漸擴散的現在，只要站在運河碼頭上，就能看見建築群。
視線盡頭地平線那一端，均高四米左右、往四面八方擴散開來的大規模林立磚石建築，瞬間讓耶魯大帳等見過人族繁華城市的虎腦殼們集體失聲。
「那邊那片占了菜地的房子是粉條廠和水泥廠的新員工宿舍，全都是獨立的房屋哦，不是二十幾個人擠一間那種。」百香扶著貨箱站起身，遙指遠處隱約可見的大工地，一臉驕傲地，「那裡是我們毛紡廠的新員工宿舍區，和粉條廠還有水泥廠是一個規格的，我也分到一間。現在正在建，到秋天時我就可以搬進去了。」
按照火炎城正常的建設過程，要走到企業員工都能分配到獨門獨戶的房子這一步，原本最起碼還需要十年累積。但有了大批熊族歸附民加入後，就用不著等那麼久了……財大氣粗的綠龍父子倆（小氣吧啦的奧斯頓當然是被巴爾克強迫的）首先出錢新建他們兩家粉條廠的新員工宿舍，一直很低調但其實也很土豪的水泥廠迅速跟進，去年就蓋出了覆蓋原菜地的大片新住房。
毛紡廠下轄產業多，但論財力還真比不上這倆狗大戶，今年才破土動工……
所以虎族蓋出新住房壓根招不到誰的嫉妒，他們蓋的那兩百多間屋子在火炎城這邊落成的大幾千住宅襯托下實在出不了太大風頭……
耶魯大帳原本還打算數一下到底有多少建築，但只開了個頭他就放棄了，實在是沒法數，這座草原城市簡直比波頓領的主城還要大，一時間心情就特別複雜——這裡可不是人族那些動輒幾百上千年歷史的城市，而是草原上的城市，對比起來，曾經讓他引以為傲的虎族王庭簡直連邊角料都算不上……
運河碼頭經過幾次擴建，如今也修了座十米左右高度的燈塔和兩排倉庫，以及用來裝卸和臨時堆放貨物的、大約千把平米寬度的小型廣場。一個隊的值班戰士在靠近碼頭方向的值班室里就著爐子烤串吃，聽到氣動機的聲響，便有兩人並肩走出來看。
「港口的船回來了！」一名雪狼族戰士看清運河船，便抬手招呼。港口的船、蛇部的船和味精廠的船是有區別的，只有港口的船上裝的貨物是整整齊齊地裝成箱。
「我也回來了！」百香站在船頭揮手。
「是百香啊！」另一名貓族戰士笑著對戰友道，「我聽說百香給草根族長出任務去港口了，還以為他會多玩兩天才回來呢。」
「港口有什麼好玩的，那些冒險者煩死人了。」雪狼族戰士嫌棄地。
「你們過去了才會煩，我們貓族去了並不會。」貓族戰士樂道。
為啥火炎城在精靈港口搞的「草原一條街」不讓成年雪狼人過去看店（阿樹算在老弱病殘裡面），原因就在這裡了……只要看到成年雪狼人，那些冒險者就免不了要上來糾纏，騎士想和他們成為密友，其他冒險者想招攬他們當同伴。
操控運河船的是到海船上跟僱傭的人族船員學過技術的地精，地精船員將船停靠到碼頭邊緣、放下船錨，又將粗粗的纜繩從船上丟下來，值班的戰士便走上前幫他們把纜繩套到水泥樁上固定住。
「辛苦了！」丟個纜繩就滿頭大汗的地精船員揮手。
「辛苦了。」值班戰士跟他們點點頭，回頭朝後面吆喝，「船到了，來卸貨！」
「來了來了！」便有八名戰士從值班室里魚貫而出，雪狼族占大頭，兩個貓族和蛇族混在裡面。
「我們也來幫忙吧？」百香挽起袖子，自然而然地對耶魯大帳道。
耶魯大帳：「……好。」還能拒絕咋地。
船頭上跳下來的這群虎族，只有兩名貓族戰士多看了幾眼，其他人都沒咋在意。虎族也不是啥珍稀種族，泰德中帳那邊經常有人跑來福利部總部掃貨，看多了也就那樣。百香招呼著虎腦殼們幫忙卸貨時，值班戰士中的小隊長還特別自然地吆喝起他們注意看箱子上的標記，把貨箱按種類堆放……
五船貨卸下來，已經是大半夜……
「不是說船隊回來了嗎，怎麼只運回來這點貨？」
虎腦殼們累得懷疑人生，組織卸貨的雪狼族小隊長還這樣問地精船員中的船老大。
「甜菜種植基地那邊借走的十條船還沒還回來，只有五條船，只能運這麼多。」地精船老大擦了把汗，從隨身背的小挎包里掏出個本子，「你先簽收這五船，我們這就回去繼續運。」
「是這樣。」小隊長接過本子仔細看了下，把自己的名字簽上去，「只有五條船就別心急著一口氣運回來了，你們休息到天亮再回去。味精廠的船也是今晚到，先借用一下他們的運力吧。」
「味精廠的船裝不了多少東西……」地精船老大還嫌棄。
「他們用的是你們港口運輸隊淘汰掉的上一代氣動船嘛，不跟你抱怨只能用你們的舊貨就不錯了，你還挑剔他們的船。」貓族戰士在旁邊樂。
「就是，我們蛇部用的也是港口淘汰下來的船。」蛇族戰士酸溜溜地。
「那是因為我們要運的貨更多啊，又不是占了好船干看著。再說了，蛇部到秋收的時候還不是把我們整條船隊征過去用？」地精船老大收回交接本，又從挎包里掏出個錢袋子交給小隊長，「五船貨到岸裝卸費全在這了，你算一下。」
所謂按勞分配，就是勞動了就要有收益，這個精神已經成為烙印銘刻進草原人的骨子裡……地精運輸隊運貨能跟貨主收錢，裝卸貨時也要付錢給幫忙的人。來的時候是味精廠和蛇族給裝的貨，那一半裝卸費用當時就付掉了。
小隊長一手提著錢袋、另一手點人頭，草原人賺錢是認真的，分錢也是認真的，百香貢獻最低只能分十幾個銅幣，其他戰士們包括虎腦殼們都能有三十幾個……
地精們婉拒吃宵夜的邀請、進了碼頭處提供的客房休息，小隊長吆喝分了錢的人：「都進屋吃烤串，後半夜還有味精廠的船，幹了活再走！」
捧著錢幣的虎腦殼們：「？？」
「碰上了活兒就要干啊。」百香笑嘻嘻地把錢揣進兜里，招呼虎腦殼們跟上，「值班港口的人都能從食堂拿到剩下的食材，咱們也蹭一頓。」
於是這群千里迢迢而來的客人，便也被帶進了值班室中……
鐵皮蒙的鐵爐子裡沒燒蜂窩煤，燒著炭，草原上的春季夜間溫度不高，圍著爐火坐也很愜意，連虎族帶值班戰士二十來條壯漢擠一屋，炭火上烤的烤串烤好後裝成盤，先端給還沒吃到東西的虎族客人們。
面對裝在鐵盤裡的燒烤，耶魯大帳一時間有點愣神……不光是肉，青菜葉白菜幫子、包括蘿蔔片都串起來烤，甚至連豆芽、金針菇這些也用豆腐皮裹起來烤，吃法比騎士領一區的那些客源滾滾的店鋪還激進……
「你們怎麼不吃？」一名大嚼蘿蔔串的雪狼人見虎腦殼們盯著盤子發呆就是不動手，好奇地，「虎族不能吃辣嗎？」
「能吃的吧，福利部的辣香鍋泰德中帳他們買了不老少了。」旁邊慢悠悠啃雞腿的蛇族道。
「不要放這麼多辣啊！我靠快住手、那是辣椒麵不是花椒粉，別倒了！」貓族戰士跳起來制止正忙活烤串的雪狼族戰士。
「沒事兒，相信我，這個東西就是要越辣越好吃的。」這名雪狼族戰士用胳膊把貓族戰士別開，繼續狂倒辣椒麵。
其他的雪狼族戰士們紛紛出聲：「再加辣你自己都沒法吃了笨蛋！」
「你是要把一瓶都倒光嗎！」
「換人烤，換人！」
白虎老兵默默看了會兒打鬧笑罵的值班戰士們，伸手從鐵盤裡拿了一串豆腐皮裹金針菇。
才咬了一卷下去，白虎老兵差點沒噴出火來……
百香奇怪地從虎族的盤子裡拿了串烤白菜，舔到一點點就噴了：「什麼鬼，辣椒不要錢的嗎？！」
「這個笨蛋把一整瓶辣椒都倒完了！」貓族戰士怒指那個烤串的雪狼戰士。
「真的有點辣！」吃完一串烤蘿蔔片的雪狼人開始呼氣。
蛇族戰士放下啃了一半的雞腿，歪著被辣紅的嘴、和貓族戰士一塊兒制止自告奮勇上去烤串的傢伙……被烤蘿蔔片辣到的戰士也上前幫忙。
「吃辣點兒有精神！等會兒還要卸貨呢！」被群毆的戰士辯解。
「把這個笨蛋丟出去！」小隊長發話了。
「放了這麼多辣還怎麼吃啊？」百香心痛地對著烤架上一整排烤好的烤串叫道。
「要不，用白開水涮一下？」旁邊的雪狼族戰士出主意。
「那就不好吃了啊，味道會變差呢！」百香痛心疾首。
隔壁客房裡休息的地精們聽到動靜過來看熱鬧，一見到被丟出去的那個戰士，地精船老大就笑了：「果然是你，上次給食堂幫忙，一鍋滷煮用光十斤辣椒，氣得牛角直跳腳，還好咱們沒來貪你烤的串。」
「你說你去食堂幫過忙就是這種幫忙嗎！！」屋裡，包括小隊長在內的值班戰士齊齊怒吼。
「雪狼人也不是每一個都特別擅長烹飪呢。」百香氣鼓鼓地朝耶魯大帳抱怨。
耶魯大帳沒有出聲，他只是默默地看著這些草原的新主人，嘴角雖然不自知地掛上了淡淡的微笑，神色間卻滿是落寞。
雪狼人，貓族，蛇族，地精，還有他在港口時看見過的味精廠人族工人，和為草原上打造出遠銷人類王國的拖拉機、農機的灰矮人，這些種族成為了草原的新主人後，把這片草原經營得比虎族時代更加繁榮昌盛、更加富足和諧。
他們無須對虎族做出任何鄙夷嫌棄，光是他們的存在、光是他們如此幸福和諧地生活在草原上，就已足以讓曾自詡為這片草原之主的虎族羞愧難當。