清光緒三十二年（公元1906年），清廷腐朽至極，只知享樂，不知變革，陷中華大地於水深火熱之中，簡直罪大惡極。不過幸好，有許多仁人志士不顧犧牲，尋求拯救中華之革命良方。
且不說中華未來之大變革，只說遼寧省錦州北鎮縣城發生了一件大事。縣衙捕盜班班頭（相當於刑警大隊長）戴錫成，因勾結「遼西巨匪」杜三立，被張左林所部逮捕入獄，只待秋後處決。
聽聞噩耗，戴錫成妻子李氏驚嚇過度，一病不起。至於營救戴錫成的重擔，便壓在了戴錫成女兒戴憲玉的身上。戴憲玉時年十八歲，長相清秀，身材高挑，性格溫柔，端得是出水芙蓉。
其實，戴錫成有一子名憲生，十四歲的半大小子，也可以當家做主了。只是，這戴憲生被其母李氏嬌生慣養養廢了，一聽說父親出事，便嚇得縮頭縮腦了，哪裡還能叫他去走親訪友，營救父親。
戴憲玉雖然性格溫柔，倒是頗有主意的。她請示過母親李氏，拿出家中積蓄五十兩銀錢，並向未婚夫李海庭家借了五十兩銀錢，托父親戴錫成在衙門上司縣尉侯成從中搭橋，請見時任錦州五營統帶（團長）的張左林一面。屆時，她奉上百兩銀錢，求張左林放過戴錫成。
侯成看著戴憲玉美麗精緻的面容，心裡卻起了別樣的心思。他倒不是要自己霸占戴憲玉，而是想借戴憲玉攀附上張左林。張左林一個農戶出身，做了土匪，靠俄兵發展壯大，後被招安，居然靠著左右逢源，做到了錦州五營統帶（團長），當真是傳奇。所以，侯成私下看好張左林，才有了獻美之心。因為，張左林好色之名，路人皆知。
於是，侯成二話不說，便答應了下來。
戴憲玉致謝不已，卻不知她要被侯成給賣了。
當她懷著好心情回家時，卻發現家裡站了好多鄰人。她頓時有種不好的預感。
鄰人見了戴憲玉，忙告訴她發生了何事。
「憲玉，你家弟弟憲生被人打了個半死，倒在那葫蘆巷口。還好，大牛路過，把他抱了回來。不過，抱回來的時候，憲生就不成了。你家未婚夫李海庭出面請來了陳家醫館的陳大夫。陳大夫還在裡面醫治，也不知結果如何？唉，當真是造孽啊。」
「憲玉，你媽聽說憲生被打死了，就吐了好多血，昏死了過去···」
「啊！」
戴憲玉只覺天旋地轉，悲號出聲，體力不支，差點摔倒，還好被未婚夫李海庭扶住。
戴憲玉心裡痛苦不已。怎麼出門一趟，弟弟就被打死了。弟弟是家中獨子，他要是死了，這個家也就毀了。這可如何是好。
「憲玉，你怎麼了？」
李海庭本在屋內照看，聽聞未婚妻戴憲玉回來，急忙出來。正好見戴憲玉身體不支，他便上前扶住了她。
「憲玉，你不要著急，憲生還有救！」
戴憲玉絕望的眼神立馬有了一絲亮光，緊緊抓住李海庭的手，忙問：「海庭哥，憲生怎麼樣了？我媽怎麼樣了？」
李海庭說：「陳大夫說憲玉命大，鬼門關里挺過來了，只要調理一個月，就能康復。伯母也沒事，只是急火攻心，醒來聽說憲生還有救，便好多了。憲玉，你放寬心，一切都會好起來的。」
戴憲玉這才放下心來，發覺自己倒在李海庭懷裡，臉刷得紅了，悄悄推開他，說：「海庭哥，謝謝你。」
雖說戴憲玉與李海庭青梅竹馬，還訂了娃娃親，但畢竟男女授受不親，大庭廣眾之下，摟摟抱抱還是很不妥的。
李海庭也不是迂腐書生，自然明白戴憲玉的顧慮，忙擺手說：「憲玉，你不必客氣。這都是我應該做的。」
戴憲玉點點頭，投去感激眼神，說：「我去看看憲生。」
李海庭說：「我陪你去。」
戴憲玉一進入弟弟房間，便看見躺在床上昏迷不醒的戴憲生，渾身上下都包紮了繃帶，血跡斑斑，著實嚇人。
戴憲玉眼淚奪眶而出，捂著嘴不讓自己發出哭聲。她等陳大夫寫好方子，才問：「陳大夫，我弟弟如何了？」
陳大夫將方子遞給戴憲玉，笑說：「病人命大福大，我平生僅見。按理說，病人受了如此嚴重的外傷，波及五臟內腑，又耽擱了搶救時間，換做旁人，是鐵定沒救了。我來的時候，病人氣若遊絲，眼看就不行了。可過了不到一刻，病人便氣息安穩，如有神助，當真是神奇。不過，病人還需好生調理，以免留下隱患。」
戴憲玉喜極而泣：「是。我一定會細心照顧我弟弟的。多謝陳大夫了，你的救命之恩，我們戴家沒齒難忘。」
陳大夫擺手道：「非是我之功，實是你家弟弟福大命大。好了，天也不早了，我這便回去了。」
「陳大夫，辛苦了。」
李海庭拿出診金，遞給陳大夫，卻被陳大夫謝絕了。
「戴錫成為人仗義，曾幫助過我，這診金我就不收了，就當是我的報答。告辭。」
戴憲玉深深一拂：「多謝陳大夫。您的大恩大德，我們戴家永生難忘。」
隨後，戴憲玉拜託李海庭送一送陳大夫。
戴憲玉呆呆地看著被綁成粽子昏迷不醒的弟弟戴憲生，心裡一陣酸楚。她一個弱女子，如何能扛起戴家的安危。可是，父親入獄，母親病倒，弟弟被打，只有靠她了。一想到此，戴憲玉便擦去眼淚，暗暗告誡自己要堅強。
「我可不能倒。我若倒了，這個家可就真毀了。」
見弟弟戴憲生雖然傷重昏迷不醒，但呼吸卻是安穩，戴憲玉的一顆心也便放下大半。隨後，他便去看望母親李氏。
李氏正躺在床上，邊上有幾個鄰居婦人，不斷出言安慰李氏，可李氏依然擔憂著兒子的傷勢。
李氏見女兒進來，便投去了詢問的目光。
「憲玉來了就好了。李姐姐（妹妹），你要放寬心。天大的坎兒，也會過去的。好了，你們母女聊，我們回去了。」
幾個婦人則立即起身出門，戴家遭了難，她們能幫的也不多，不過是多寬慰幾句。
戴憲玉忙謝道：「多謝幾位嬸嬸了。等過段時日，家裡安穩一點，我們請嬸嬸們家裡吃飯。」
「哎，好。戴家一定會逢凶化吉的。」
等幾個婦人離去，李氏忙開口問：「玉兒，阿生如何了？陳大夫怎麼說？」
戴憲玉說：「陳大夫說憲生命大福大，調理一個月就沒事了。媽，你就放心吧。還有，侯縣尉答應幫忙搭橋了。」
李氏驚喜道：「是嘛，那可真是太好了。阿彌陀佛，菩薩保佑。」
戴憲玉說：「媽，你好好休息，養好身體。家裡有我，你就放心吧。」
李氏紅著眼睛道：「玉兒，真是苦了你了。」
「媽，你可千萬別這麼說。這些都是我該做的。」
「玉兒，家裡沒錢了，可如何是好。你弟弟憲生抓藥，怕是一筆不小的開支吧。」
「沒事。我問海庭哥借，相信海庭哥會借我的。」
「唉！海庭倒是個好孩子，這回多虧了海庭請來了陳大夫，才保住了你弟弟的一條命。等我好了，我可要好好謝謝海庭。」
「媽你謝他幹啥。這都是他該做的。」
「唉，玉兒你可不能這麼想。我們家遭了難，海庭還對你不離不棄，可見是個重感情的。將來，你嫁進李家，也不會受苦。李家不愧是書香門第，教出來海庭這麼好的孩子。李家仁義，我們卻不能覺得理所當然。明白嗎？」
「媽，我明白的，你放心吧。」
···
寬慰母親李氏之後，戴憲玉卻陷入了苦惱之中，她不知如何向未婚夫李海庭開口求助。
李家雖是書香門第，有些田產，但也不是富裕之家。戴憲玉對青梅竹馬李海庭的愛自不必說，她不想讓李海庭為難。可沒有李家的幫助，她又能求誰呢。一時之間，戴憲玉陷入了糾結之中。
這時，李海庭提著一袋藥回來了。見戴憲玉獨自垂淚，真是我見猶憐，他上前安慰道：「憲玉你看，我把藥買回來了。放心吧，一切有我呢。伯父會沒事的，憲生也會好起來的。」
戴憲玉悄悄抹去眼淚，感激道：「海庭哥，多虧有你。不然，我們家就毀了。」
李海庭心中生出一股莫名的衝動，想要將心愛的人兒抱在懷裡，給她安慰。可是，他是讀書人，從小熟讀儒家經典，「男女授受不親」的觀念根深蒂固。他強忍住衝動，將中藥遞給戴憲玉，又摸出一張十兩銀票，說：「你先用著，不夠了，我再想辦法。」
戴憲玉紅著臉，既羞愧又感動，接過銀票，說：「等我爸出獄了，我們會想辦法還你的。」
李海庭不高興道：「不用還。這是我給你的。」
戴憲玉心中甜蜜，但還是搖頭道：「我爸那人你又不是不知。他最是講原則了，必然是要還你的。」
李海庭一想也是，便岔開話題問：「侯縣尉答應幫忙搭橋了嗎？」
戴憲玉點點頭。
李海庭替戴憲玉高興，說：「好。那等時間定下來，我陪你去見張左林。」
「好。」
戴憲玉含情脈脈地看著李海庭。
情到深處，正是相擁之時，突然有人大聲咳嗽起來，打斷了兩人的曖昧。
原來，這個不解風情的人，是李海庭的父親。他是來叫兒子回家的，卻不料見到了如此不堪一幕，真是有傷風化。
戴憲玉羞紅了臉，低頭喊了一聲，「李叔！」
李海庭見是父親，尷尬道：「爸，你怎麼來了？」
李父瞪了一眼說：「你還知道我是你爸。走，跟我回家。」
李海庭見父親動了怒，只好跟戴憲玉告別，回家領罰。
原來，戴錫成被捕入獄，李父就打算取消兩家婚約，免得李家受了連累。可是，因為李海庭的堅持，李父便只好鬆口，等過段時日再說。李父用得是拖延之法，等戴錫成被判刑槍殺，戴家也就徹底失去依靠。到那時候，李海庭若還喜歡戴憲玉，就納為妾室。至於正妻，那是絕不可能的。