杜筠婉不記得自己是怎麼從蕭祁雲的身邊狼狽「逃走」的。
他一把將她抱起時，杜筠婉仿佛整個人都輕飄飄的，感覺被他胸膛觸碰過的地方，皆有火辣辣的燒灼感。她本就身形瘦弱，全身上下幾乎沒幾兩肉，那纖細的骨骼和單薄的身軀，在這一刻顯得那樣的脆弱無助。
而那堅實的臂彎，卻仿佛蘊含著無盡的力量，猶如生鐵鍛造而成一般堅固無比，給人一種牢不可破的感覺。每一塊肌膚都好似經過了千錘百鍊的岩石，紋理分明，彰顯著力量的沉澱，那堅硬的觸感硌得她渾身上下都疼。
他是那樣的高大，那一刻，她感覺自己仿佛置身於雲端。她是那樣的恐懼，生怕他突然不高興了一鬆手，她就會被摔得粉身碎骨... ...
所以，當她回到聚仙樓的廂房時，整個人看起來有些愣愣的。
「婉姐兒，你這是怎麼了？我瞧著你臉色不太對勁，事情不順利嗎？」粟米一邊幫杜筠婉換下衣服，一邊擔憂地詢問。
「沒事。」杜筠婉搖了搖頭，也將方才的窘迫場面從腦海里甩出去。
不知為何，她總感覺與那位「大人」不會僅此一面。只是，若是以後再見，她可得躲遠一些。
收拾妥當後，杜筠婉帶著粟米和秋荷出門下了樓。小虎吃得巨飽，換回了乞丐袍後，那肚子撐得，衣服帶子都快系不上了。一路打著嗝，心滿意足地接上那個老大夫，回難民署睡大覺去嘍。
深夜裡四下安靜，月華如水傾灑於亭台樓閣，映照出斑駁的暗影。唯有那偶爾拂過的微風，輕輕撩動著檐下的風鈴，發出清脆而空靈的聲響。
「一切都準備妥當了，」杜筠婉靜靜地坐在床榻上，她的面前依次擺放著一張「供詞」、一個底部沉澱著藥渣的瓷碗，還有她母親那精緻的小錦盒。此刻，杜筠婉的面容顯得格外嚴肅，「距離絹花榜的初選不足十日，剩下的時間裡我們更要小心行事。」
「嗯。」粟米乖巧地坐在床榻的另一頭，她的目光也緩緩掃過面前的幾個物件，心中隱隱擔憂，「婉姐兒，那個老大夫不會突然反水吧？要是小周氏發現他不見了，會不會有所懷疑？」
「你考慮的極是！所以，我臨走時也交代那人在門前掛上『外出看診，閉門幾日』的招牌。而且，有那個大人在，我想此事... ...」杜杜筠婉的腦海中又浮現出那個高大的男子，頓時渾身一陣惡寒。
她心裡很清楚，深知自己並非篤信那位「大人」在助人一事上能秉持著純粹的善意，亦不認為他對自己存有特殊的偏愛，然而，她卻堅信這件事上他必定會出面妥善料理後續事宜。
也許在日後的某一天，他會依仗著這份恩情來向她索取回報，但那都是以後的事。而在當下，她知道只要有他在，她就不必擔心老大夫那邊會出什麼狀況。
「那我們何時行動？」粟米有些擔憂，又有些興奮。
杜筠婉輕柔地摸摸粟米的頭髮，耐心地幫她捋順披散的髮絲，緩聲道：「絹花榜初試的前一天！」
時間過得很快，這幾日杜筠婉非常乖巧，除了偶爾帶著粟米去荷花池邊小坐一會兒，伴隨著一陣陣「劇烈的」咳嗽，引起幹活的下人婆子一陣唏噓。她們或是小聲議論，或是面露憐惜之色。
「瞧啊，那二小姐的身體怎麼還每況愈下了呢？」
「是啊，這日日喝著藥，都快一個月了吧，怎麼不見效果？」
「我聽說啊……」一個小丫頭長得尖嘴猴腮，眼珠子一轉，就好像她知道了天大的秘密一般，神神秘秘地壓低聲音說道：「那主母房送去的湯藥……有問題……」
「啊？」眾人皆驚得張大了嘴巴。
... ...
一時間，「傳聞」如同瘟疫一般在府里悄無聲息地傳開了，也傳到小周氏的耳朵里，氣得她破口大罵。
「哪個挨千刀的在胡言亂語？趕緊去給我抓住他，務必好好審一審這話到底是從哪裡傳出來的！」小周氏臉色陰沉得可怕，壓低了聲音對身邊的嬤嬤惡狠狠地說道，她的手氣得不住地顫抖著，連帶著衣袖都微微晃動。
按理說，此事做得很完美，只要杜筠婉悄無聲息地死掉就能一了百了，就如同當年她的母親沈氏那般。
「主母不必過度憂心！下人們的那些閒話，無非就是猜測，根本就沒有什麼真憑實據。」嬤嬤趕忙寬慰道。
「可萬一傳到老爺耳朵里，此事要解釋起來，也夠麻煩的。」小周氏緊緊握拳，眉頭皺成了一個深深的「川」字。
她暗自思忖著：畢竟杜筠婉喝了一個月的湯藥，身體裡是有毒素存在的，如果老爺真要找大夫查驗，那杜筠婉體內有毒之事就是最有力的證據，屆時，她百口莫辯。
想及此，她趕緊拉住嬤嬤的手：「快去！再找那個大夫，多塞些銀子，告訴他把嘴巴閉嚴實嘍！」
嬤嬤有些顧慮，剛想說什麼，就見小周氏又猛地將她拉得更近了一些：「不行不行！活人的嘴巴最信不得，去找個得力的人，一定要辦得乾淨利落些，絕對不能留下任何隱患！」
「主母放心，老奴這就去辦。」嬤嬤應道，然後匆匆轉身離去。
日子還在繼續，杜淑慧變得越來越忙碌，她除了每日練習刺繡女紅，還要學習宮廷禮儀。那宮人是到了年齡外放出宮的老嬤嬤，小周氏每日好吃好喝地供著。
翡華院日日笑聲盈盈，而相比葦禾堂實在是沉悶壓抑，與翡華院相比，這裡呈現出一種近乎病態的、毫無生機與活力的景象，讓人感覺格外的落寞與蕭瑟。
邱管事百無聊賴地坐在抄手迴廊上嗑著瓜子，眼珠子也不似曾經那般精神，喃喃自語道：「哎！本想著脫離了主母院子，能在這個新地方吃香的、喝辣的，現在倒好！這裡簡直比清水衙門還清... ...」
正發著呆呢，大門口有個婆子尖叫著跑進來：「邱管事，快稟告二小姐，老爺今兒下朝要來咱葦禾堂用午膳。」
「嗯？哎呦... ...」屋裡的杜筠婉正在吃烤紅薯，一不留神，燙得嘴角差點兒打個大泡。
粟米眼疾手快，趕緊收拾好桌面的「一片狼藉」，幫杜筠婉挪到軟榻上歪著。
邱管事進來稟報時，看著大熱天的在房屋正中央架著個火爐子，而杜筠婉的腿上還搭著個小毯子，心想：瞧這病懨懨的樣子呦！
她鼻子真尖，一進屋就聞到烤紅薯的香味，這才在火爐子的邊上看到一個軟塌塌的地瓜，又咂了咂嘴：還當這裡是別院吶，瞧這上不得台面的樣子呦！
「咳咳... ...」杜筠婉一手舉著書，一手執帕子掩唇咳嗽，「邱管事，有事嗎？」
「外頭來報，說今兒晌午，老爺會來咱葦禾堂用膳。」邱管事笑著，眼珠子一轉，似乎又想起了什麼。
杜筠婉不吭聲，等著她張口。
「二小姐放心！膳食一應事務，老奴這就去安排！」她很自信地環顧四周，有些難為情道：「只是，咱這屋子是不是太素淨了些？要不要老奴找人來，在屋裡多擺上一些鮮花，再做一些插花的布置呢？」
杜筠婉嘴角含著溫柔的笑意，輕輕地點了點頭，招呼粟米拿荷包來交到邱管事的手上：「那就有勞邱管事費心了！您看著打理，多出來的，您和大夥分一分，也算我的一點心意了。」
邱管事連忙躬身道謝，滿眼的激動神情，聲音都有些顫抖：「多謝二小姐，老奴一定盡心盡力。」
她走後，粟米又撅起了嘴巴：「來了一個月可算是又給她開了葷了，您看她那副嘴臉！真是讓人討厭！」
杜筠婉笑而不答，起身讓粟米給自己梳妝。
「婉姐兒，您說老爺為何突然來咱園子裡？」粟米一邊熟練地幫著杜筠婉換衣裳，一邊好奇地詢問，其實她的心中已經隱隱有了一些猜測。
「大抵是，那些個傳言已經過了父親的耳朵吧！」杜筠婉神色平靜，捏起粉撲，在臉頰上又拍得更白一些。