大夏，雍和八年，夏至。
京都長安的郊外，林海綠濤，風過有痕。一聲清嘯悠轉而起，蔥鬱林葉間忽然掠出一隻不起眼的黑羽鳥，直上雲天。黑羽鳥振翅划過巍巍城樓，繁華長街，便一頭扎進了太尉府，落在院中一個面容疏朗的黑衣男子肩上。
秦昭取下鳥腿上的竹筒，在信箋上粗略一掃，轉身便踏階而上。
書房裡檀香裊裊，案幾後斜倚著個墨藍錦袍的青年。他正低眉剝著荔枝，荔枝皮艷紅晶瑩，襯得他手指瑩瑩素白。
「回來得正好。」楚明允頭也不抬，對著來人道：「吃不吃？」
秦昭遞上信箋，「陳玄文死了。」
楚明允動作微頓，抬眸看了秦昭一眼，拿過錦帕擦淨了手，接過信箋。漫不經心地一行行看過，他面上並無波瀾，只是將信擱在桌上時，意味不明地低笑了聲，「陳玄文於我有提攜之恩，派人暗中護送他回鄉本是盡個心意，沒想到他還真就出了變故。」
「是屬下無能。」秦昭道。
「得了。」楚明允道，「人家自殺，也不是你們能攔得住的。」
秦昭沉默不語。
那陳玄文年逾古稀，官至兵部尚書，輔佐過三代帝王，在朝中甚有威望。前些日子他乞骸骨歸鄉，聖上贈禮，百官相送，平順和氣得如他一生年歲，連他們派去護送的影衛都啟程復命了，又有誰能料到他會在家中突然自盡。
影衛聞訊趕回時只空留了滿屋雜亂血痕，陳玄文的屍首已經被當地官府收斂下葬了。傳言中他在一天夜裡忽然縱飲狂歌，然後突然沒了聲息，鄰家推門詢問，卻見他已持劍自刎身亡，鮮血潑了滿地，更有人說見到了他刻在牆上的八個淋漓血字：
「不堪逼迫，以死明志。」
「他死前真的寫了這句話？」楚明允問道。
「影衛趕回時並沒見到有字留下，不知道是真是假，官府那邊在壓著消息，只說是去世了，別的什麼都閉口不提。」
「呵，陳玄文是何等人物，這麼突然地死在了家中，官府是怕真有疑點驚動了京城會惹來麻煩，反正離京遠，當然想儘快把事情蓋過去。粉飾太平不就是那些人最擅長的嗎？」楚明允靠上椅背，指尖輕點在信上，「流言也不是隨隨便便就會傳出來的，況且這句話的確有他的風骨，應該是真的，恐怕是因為線索留得太明顯，被人毀去了。」
秦昭一怔，「這裡面果然有問題？」
楚明允卻問：「在那邊可有見到過陳玄文的家人？」
秦昭思索了片刻，搖頭道：「據回報來看，從未見過。」
「這就怪不得了。」
「什麼？」
「『不堪逼迫，以死明志，』這就定然不是私仇。陳玄文仕宦多年，不說學生近百，大大小小受過他恩惠的就不可勝數，更別提他所知曉的機密，若是能讓他為己所用，在朝中可就占了優勢。」楚明允冷笑道，「無法誘惑拉攏，就拿家人威脅，也不是什麼新鮮手段。」
「如果是這樣，我們就非要插手不可了。」秦昭道。
「只是不知道他家人是被他自己安置到別處，還是已經落到別人手裡了。」楚明允道，「先讓留在那邊的影衛再探探官府的消息，看看能不能查出些什麼。」
「是。」秦昭頓了頓，又道，「還有一件事，如今來看可能有關。先前在路上發覺的也在暗中跟著陳玄文的人，影衛剛剛在長安又發現了對方的蹤跡，能肯定是蘇家的人。」
「……蘇家？」楚明允微蹙了眉，「蘇世譽？」
秦昭看著他點了點頭。
大夏國祚已有數百年，因開朝丞相謀逆，此後歷代皆廢除此職，三公實則只存兩位，以太尉掌軍務，御史大夫掌監察，共同輔佐君王理政。
如今的君王年輕而仁弱無能，朝中由官居太尉的楚明允與身為御史大夫的蘇世譽把持大權，形成了楚黨與蘇黨分庭抗禮的局面。
「你懷疑是蘇世譽所為？」楚明允看向他，沉吟著又道：「難說。」
秦昭思索道：「也是。蘇世譽畢竟是人皆稱道的賢良，這種手段總歸是卑劣了些。」
「呵。」楚明允嗤笑了聲，「給人看的賢良樣子，你哪裡知道他就是真賢良了？」
「……那你究竟是怎麼看？」
「我哪裡知道。」楚明允道，「我和蘇世譽又不熟。」
秦昭：「……」
「不過，我更關心另一個問題。」楚明允勾起唇角慢聲道，「御史台都是朝廷的人，蘇世譽是無法私下自由調動的，那一路尾隨陳玄文的會是什麼人？」
「不確定，我們有三次差點就能抓到對方的蹤跡了，結果都被逃了過去。」
「其中還有一次反把自己暴露給了人家。」楚明允微抬了手，制止了又要道歉的秦昭，「影衛是我一手培養出來的，有多大本事我清楚，能讓他們這麼狼狽的人，你覺得會是蘇世譽隨便找來的？」
秦昭恍然，卻一時答不上話。
楚明允淡笑著，眸中卻是清冷，「我這位同僚，身後是有什麼江湖勢力，還是如我一般，有什麼私密培養的組織呢？多年來我竟然從不知曉，看來的確是對他了解太少了。我忽然忍不住想，我所看到的，大抵也是個表象罷了。」
「你的意思是？」
他唇邊笑意冷下，手指捻著粒荔枝核，微一用力便化作齏粉散在指間，「查，仔仔細細地查清楚。畢竟眼下，我最大的對手可是他啊。」
「但這樣來看蘇世譽背後的力量不容小覷，若是驚動他，引起他的警惕就麻煩了。」
「你擔心得對，我們……」
叩門聲驟然響起，楚明允停下談話應允。書房門吱呀打開，一女子便端著紅漆托盤步入，妖嬈娉婷，對著他盈盈一拜，「大人整日辛勞政務，如姬不才，難以為大人分憂，思量許久，唯有做些羹湯奉上，還願大人不要嫌棄。」
楚明允「嗯」了一聲，擺擺手道：「先放這兒，你退下吧。」
如姬依言擱下東西，卻不離去。她瞥了眼垂目站在一旁的秦昭，隨即一陣香風拂過，如姬已繞過書案到了楚明允身畔，輕咬了唇，溫香軟玉便倚身貼上了他的肩，她湊在楚明允耳邊嗔道：「這湯仔細燉了好幾個時辰呢，如姬若是見不到大人全部喝下，就要賴著不走了。」
楚明允偏頭看去，抬手捏上她的下頷，溫熱指腹擦過唇畔，她垂眸欲笑，忽然臉色慘白，一聲驚叫卡在喉中，再無法出聲絲毫。
楚明允扼住她的脖子，神色冷淡，「聽不懂我的話嗎？」
如姬被死死鉗制著，一個字也吐不出來，她顫抖著拼命搖頭直至楚明允鬆手，低泣著慌忙退下了。
楚明允端起湯打量片刻，傾碗將湯水悉數倒入桌角盆栽中，向秦昭那邊瞥去一眼：「你想說什麼？」
秦昭面無表情道：「師哥艷福不淺。」
「你師哥脾氣不好，再開我玩笑就揍你。」楚明允倚回椅中，不勝其煩地道：「我在朝中地位日益穩固，盯著我的人也越多越緊。這些年來送到府中的女人哪個不是挖空心思搜集情報，還得分出那麼多銀兩給她們開支揮霍。若非不得已，對著她們還不如我照鏡自賞一夜。」
「那你作何打算？」秦昭問。
「這世上最不值錢的就是細作的命，遲早要處理乾淨的。」楚明允抬手揉了揉眉心，「方才談到哪兒了？」
「蘇世譽。」秦昭道，「想徹查清楚他的行蹤和手下脈絡，恐怕是無法做到令他毫無覺察。」
「肯定是會察覺到的。」楚明允沉吟片刻，忽然道：「若是讓他知道也無可奈何呢？」
「可能嗎？」秦昭狐疑道。
楚明允掃過一眼案上的空碗，忽而勾唇笑了：「正好，也不用等什麼遲早了。」他坐直身子，看向秦昭，吩咐道：「去命人散布消息，怎麼編排都好，就說我其實喜好男色。務必在明日早朝前傳遍京城，尤其，要讓蘇世譽聽個清楚。」