飛梭滑過大地，足足飛行了二十多天之後，漸漸遠離了煙雨濛濛的江南。
山峰上，滿目的綠樹紅花日漸消退，變成了厚厚的沙石泥土，被雨水沖刷過後，就化作了猙獰的傷痕，仿佛在訴說著西北戈壁的荒涼與殘忍。
炎漢帝國的西北邊陲，本就是漫漫黃一沙，片片荒涼，充斥著死亡!
大闡戈壁，就是這星羅棋布的片片戈壁之中，面積排在第三位的一個。
「西北這一帶，一向稱為『涼州』，荒涼的涼。這片大闡戈壁，是我們人類能夠掌控的最大一片沙漠。如果是黑石沙漠和瀚海聖域，那就是我們人類的禁地了。」
納蘭大人在為彭趣和唐逍解釋著。
原本的預計，唐逍會在半個月以內醒來，但誰也沒有想到，他會足足昏迷了二十三天!
彭趣找了納蘭大人幾次，他也無法解釋這是為什麼，據說服用定魂丹的人，從來沒有出過這種狀況。不過唐逍的呼吸還是平穩的，身體也沒有衰敗的跡象，仿佛只是睡著了，所以彭趣才沒有太過著急，只是每天守在唐逍的床邊，看得三兒五兒直嘆氣。
套間外不知有多少青年在排著隊，夢想能和彭趣說上一句話，其中不乏家世和相貌、天賦與修為都是上上之選的，她倒好，一個也不見，卻天天守著個「活死人」！
如果不是唐逍終於還是醒過來了，她們都想把彭趣架出去了。
飛梭馬上就要降落了，納蘭大人便主動來找唐逍和彭趣。這是對他們的特殊待遇。
唐逍也曾奇怪，明明江南距西北足有十萬里之遙，而當初的飛梭每天才飛數百里，怎麼二十幾天就飛到目的地了呢，這明明不符合科學！
納蘭大人解釋道：「當初只飛幾百里，是怕你們不適應飛梭，又想讓你們多見識一下江南美景，所以故意飛這麼慢的。實際上，飛梭使用上品靈石提供動力，最高速度可達到每日飛行上萬里！縱然考慮到你們第一次乘坐，我們沒有動力全開，每日飛行兩三千里總是能做到的。再加上一些仙家秘術，縮短了江南來此的距離，所以才在二十餘天裡飛到了。」
「仙家秘術？」
「這飛梭原本來自於仙界，有一些原理便是仙家秘術，只是我們修為不足，能夠驅使的不多罷了。如果是真正的仙界飛梭，可能只用一個時辰，就從江南趕到西北來了。」
彭趣聽得瞠目結舌，唐逍雖然沒有她那麼「顯眼」，也聽得心頭一陣激越澎湃。
好高騖遠是沒有用的，納蘭大人也只是簡略給他們介紹了一下，免得他們總想著「仙家秘術」，而忘記了基礎境界的修煉，那就得不償失了。
當然，他對其他少年也有指點，但有沒有這樣盡心，那就說不定了。
不過在飛梭降落的時候，很多人對他還是滿懷感激的。
唐逍走下飛梭，一眼望去，忍不住有些感慨萬千：實在是太宏偉壯觀了！
映入眼帘的是一座古老的城池，百丈高的城牆一片灰白，似乎在訴說著千萬年的故事；城外一片漫漫黃沙，風一吹，遮天蔽日，遠處還能看到高大的沙丘，與天際線融為了一體。
「這座城，就叫做『大闡城』，是整個炎漢帝國最邊遠的一座城池了！」
彭趣為他介紹道：「這座城裡是沒有居民的，連衛戍的軍隊都沒有，平時一片空曠。只有在百府大比的時候，才會有無數探險者來到這裡，給它帶來了勃勃生機；而一年後，這兒就又會歸於沉寂，等待著下一個四十年之後。」
她扭過頭，低聲道：「唐公子，人，其實也是一樣的，綻放的機會可能只有一次，如果錯過了，也許就得等待許久，甚至終其一生，也沒有下一次機會了……」
唐逍摸摸鼻子，他似乎沒聽懂彭趣的弦外之音。
如果聽你的，你倒是綻放了，方柔呢，她恐怕連第一次綻放的機會都沒有吧？
說話間，眾人都下了飛梭，就看到許多士兵迎上來，引導眾人排成隊列，進入城內。
不知是湊巧還是怎麼，亂糟糟的青年們開始排隊的時候，彭趣和三兒、五兒都被排在了前頭，與唐逍相隔了五六個人；而排在唐逍身邊的，則是方余。
她仍然戴著有面紗的斗笠，嬌軀筆直，整個人散發著一股生人莫近的清冷。
唐逍也就沒「近」她，默默地站在隊列里，耳邊卻聽到她輕如蚊蟲的聲音：「配合嗎？」
他沒有回應，似乎不知道她是在和誰說話。
但方余可沒這麼好糊弄，繼續輕聲說道：「我知道你是聽見的，你不用喬裝。這地方可能沒你想像的那麼善良，說實話，我們都是外來者，不聯手，前程難料。」
唐逍的大腦在飛速旋轉著，卻還是像沒聽見一般，也沒有給出一絲回應。
於是方余也不再說話了，兩人隨著隊伍，慢慢走進了城內。
城裡不但有頂盔貫甲的士兵、寬袍大袖的官員，還有形形色色的市民。
唐逍輕輕地皺了皺眉，彭趣不是說這座大闡城裡，平時一個人也沒有嗎？
見到他們進來，街道上的行人似乎都有些好奇，紛紛圍了過來，有人低聲笑道：「來了來了，終於來了！」
「這是第一批吧？有沒有上萬人？」
「上萬可能有點玄，不過六七千應該是有的。你瞧，江南道就是兩千多了，還有中原、河北、關中、巴蜀，有多少個宗門，六七千天才弟子，恐怕還算少了呢！」
「這六七千，在未來五十年裡面，可能就是整個炎漢帝國年輕一輩的最高水平了吧？」
「只是不知道，最終能有多少人闖出那條湮魔古道？」
「好了，別在這兒看戲了，還不快點回去準備，誤了事，誰能擔當得起？」
隊伍從熙熙攘攘的街道上走過，來到了一處足有千丈寬闊的廣場上。廣場正中間已經搭起了一座主席台，台上有幾個人坐著，遠遠的，只能看清幾身明黃色的衣裳。
彭趣卻一下子高興起來，扭過頭朝唐逍招著手，似乎想讓他走到她身邊去。
但唐逍也沒有動彈，仍然隨著隊伍走進廣場，來到了主席台前。
彭趣卻自己走過來了，雖然有點嘟嘴巴，但還是沒使小性子，指著台上為他介紹道：「上面居中那位穿著九龍袞天袍的，就是當今聖上，道號『九冕天帝』的東方鎮陛下！」
在炎漢帝國，尊者的名字不是什麼忌諱，你就是當著九冕天帝叫「東方鎮」，也不能判定你違法，最多只是認為你沒禮貌，訓斥你幾句罷了。
唐逍順著她的手指頭望過去。現在他和主席台相隔不遠，一眼就看清了東方鎮的相貌。這是一個圓圓的老者，雖然皮膚仍然柔滑、黑髮依舊烏青，但一看那雙滿含了智慧與滄桑的深邃眸子，就知道他所經歷的非常多，年紀也不知道有多大了。
正巧，東方鎮也轉過頭，朝這邊露出了一絲笑容。
唐逍知道，他定然是對著彭趣笑的，不過他還是朝對方回應了一絲微笑。
只是恐怕他和東方鎮都不知道，他們的下一次見面，居然又是截然不同的場景。
「聖上左邊那幾位，依次就是蕭妃娘娘、琴妃娘娘、大公主和二公主；右邊的則是大皇子殿下、四皇子殿下、當朝太師赫連大人，以及大將軍鮮于大人！」
這些都是整個炎漢帝國最頂端的人物，個個都深不可測，唐逍看了一圈，原本覺得自己天賦還算不錯的，現在也冷靜下來了，對這些大人物而言，天賦，恐怕是最不值錢的東西了。
只是不知道為什麼，在看向琴妃娘娘的時候，他不由自主地怔了一下，在這位深居皇宮的高貴娘娘身上，他居然察覺到一種熟悉感，仿佛那是自己多年未見的老友一般！
然而還沒等他仔細品味一下這種感覺，一聲厲喝，又打斷了他的沉思。
「參拜陛下、列位殿下、大人，諸位，請跪！」
主席台前，幾千名青年一齊跪了下去。
在這種時候，你再有傲氣，也會受到環境的影響，唐逍也是直到跪下去了，才突然想起自己是不是應該堅持一下，畢竟人都是平等的，我為什麼要向他們下跪呢？
當然他也只是這麼一想，實際上，包括方余在內，還沒有人能在這種情況下不跪。
山呼萬歲，東方鎮站了起來，雙手虛抬，唐逍就覺得真有一對手臂扶在自己身上似的，身不由己就站了起來，甚至都沒有讓他產生一絲反抗的念頭。
東方鎮的聲音很溫和：「歡迎諸位少年俊傑來參加本屆百府大比。諸位都是出身名門，是你們各自宗門年輕一代的希望。當然，到了大闡城，你們就需要暫時忘記你們在原宗門裡的一切，在這兒，你們都是炎漢帝國的弟子，是本皇的弟子！只是，不知道你們是否願意？」
這哪兒還有不願意的？場中立即爆發出了一陣熱烈的歡呼，「炎漢弟子」們扯著嗓子叫起來：「願意，願意！誓為陛下爭光，誓為帝國效力！」
東方鎮滿意地點點頭，帶著眾人離開了，只留下鮮于大將軍還在台上。
接下來是宣布百府大比的有關規則。
百府大比沒有什麼繁瑣的要求，安排十分簡單，從參加的弟子們到達大闡城的那一刻起就已經開始了。在未來的一年中，他們將呆在大闡戈壁里，直到大比結束。
每個人都得到一份清單，那是他們需要採集到的各種物品，有靈草、靈石、妖獸材料，也有一些天材地寶。當大比結束的時候，他們就需要將這些物品上交，以參加最後的評比。
除此之外，就再沒有其它規則了。
簡單粗暴。
鮮于大將軍大聲道：「今年，諸位是第一批來到大闡城的探險者，這也是你們所占據的唯一優勢，你們能比其它人多在大闡戈壁之中呆上一天。當然，大闡戈壁里，我們已經設置了許多補給點，全帝國排名前十的商行、錢莊、拍賣行、丹藥鋪，都有人駐在裡面，你們可以任意買賣東西，補充各種物資。好，如果大家還有什麼疑問，就請到戈壁里自行探索吧！」
他威嚴的目光掃過全場，又道：「既然大家都沒問題了，那你們就可以開始了！從這個廣場往北去，出了北門，就是大闡戈壁。那座乾涸的護城河，就是你們的生死線！」
他一擺手，站在廣場周圍的士兵們立即氣勢洶洶地跑過來，大聲喝斥道：「所有參加大比的探險者，務必在一柱香時間裡離開大闡城，不然，全部視作棄權！」
在場的哪個不是被宗門重點培養的「天才」，還沒開始就放棄的事情，是無論如何做不出來的，於是士兵們話音未落，這群探險者已然邁開大步，往北門狂奔而去了。
唐逍倒是不著急，哪怕人群擁擠，一柱香時間已經足夠他離開北門了。
他好整以暇地走在人群里，彭趣默默地走在他身邊。至於三兒和五兒，她們被留在了大闡城，百府大比可不是什麼安全的活動，彭趣也不敢帶著她們進大闡戈壁。
方余原本是走在唐逍另一邊的，但沒過多久就不知去向了；而等唐逍到了北門外，卻又看到她清冷地站在路邊，身後跟著兩個黑衣少年，相貌幾乎完全一樣。
「這是我們聖涯島有名的『雙生武雄』，武義方和武義旗。」方余介紹的聲音不大，也只能讓走到她身邊的唐逍和彭趣聽得見，「他們都是悟氣境後期，只差半步就能邁進聚氣境。唐公子，哦，也包括彭姑娘，大闡戈壁里不禁聯手，相信我們五人組隊，應該所向披靡吧？」
彭趣停了下來，輕笑道：「太榮幸了，方姑娘竟然看得起我！唐公子，方姑娘的建議值得考慮，大闡戈壁的確非常危險，單打獨鬥，不是明智的做法。而若是組隊，人多了嘴雜，相互之間易起爭端，人少了則力量有限，最好的就是五人組隊。只要我們相互之間完全信任，以我們五個人的實力，的確能在大闡戈壁橫著走了——誒，唐公子，你怎麼？」
唐逍只聽到「橫著走」三個字，便扭過頭，徑直走向了城門之外。
俺又不是螃蟹，為什麼要橫著走呢？
他只是輕輕一擺手：「彭姑娘，多謝你帶我來大闡城。以後若有什麼事，能力範圍之內，我定會出手相助！我這人獨行獨往慣了，不喜歡與人同行，告辭了！」
他說話的時候並沒有停下，這幾句話說完，已然走到吊橋邊了。
只留下彭趣，她追到城門下，擁擠的人群就讓她不得不停了下來，她可沒有唐逍那份本事，哪怕幾十個悟氣境天才，也擋不住他的身形。
她只得狠狠地一跺腳：「該死的，我還以為，我至少能在你心底有一席之地了，沒想到你這麼絕情！說走就走，你把我當什麼了，我的一片真心就只能餵狗嗎？」
方余走到她身邊，嘴角噙著笑意：「真是好玩！」
彭趣回頭，狠狠地瞪了她一眼。
唐逍則已然走上了吊橋。
吊橋那頭，有一排士兵，拄著明晃晃的刀槍劍戟，背對著蜂擁而來的人群。一個軍官站在橋頭，冷冷地道：「這橋叫做『鬼門橋』，橋南嚴禁戰鬥，一過橋北，就算你們被身邊的人打死，我們也是不會管的！考慮好了，不敢過橋的，就都回去吧，作棄權處理！」
至少有上百人壅塞在橋頭上，相互望著，似乎沒有人敢於率先邁出那一步。
只要有人敢於跨出去，恐怕身邊這些人都會拔刀相向吧？
一進入大闡戈壁，大家就是競爭關係了，能少一個競爭者，相信誰都會感到高興的。
那軍官冷笑道：「怎麼，大家就打算在這橋頭上過夜了嗎？」
一個少年梗著脖子叫道：「就算在這兒過夜，也好過被亂刀分屍吧？」
眾人爆發出一陣笑，士兵們是在嘲笑，橋上的探險者卻都在苦笑。
有人忍不住，叫道：「咱們不是來遊山玩水的，你們打算一輩子不過橋嗎？」
有人立即起鬨道：「黃兄實力非凡，當是我輩楷模，不如你先下橋，我們就跟上來！」
但那人只是想讓別人先下橋而已，他就是忽悠別人的，怎麼會被別人忽悠了呢？
軍官搖頭笑道：「真是一群膽小鬼！都走到這兒來了，還怕死的話，本將真擔心，你們到底能不能在大闡戈壁呆一年之久？不會一進去就倒回來，光榮的成為一名逃兵吧？」
另一名軍官冷笑道：「真是怕死——咦，也不是所有人都怕死吧？」
一道人影自人群里衝出來，一步就跨下了橋頭！
好幾個人都抽出了刀劍，但那黑影根本沒有給他們出手的機會，一閃、兩閃，便已掠到了漫漫沙漠之中，朝著遠方那連綿的沙丘飛掠而去！