文前

  明朝天啟、崇禎時期，社會矛盾集中在三大問題上：朝廷內部魏忠賢閹黨專權，殘酷鎮壓東林黨和官吏，製造了一起起駭人聽聞的冤獄，引起閹黨與東林黨、復社之間長期激烈的鬥爭；努爾哈赤趁機統一建州女真各部，建立了後金政權，占據了東北大部分地區，構成了對明王朝的重大威脅；人民無法忍受明王朝的殘酷壓迫，爆發了李自成、張獻忠等農民起義。這是晚明社會朝野上下關心的焦點，一些憂國憂民之士為了讓廣大群眾了解事實真相，創作了一批反映當時重大政治問題的時事小說，《明珠緣》是其中之一。

  本書以萬曆、泰昌、天啟三朝的歷史為背景，揭露了明末社會政治的黑暗腐朽，而對於黑暗社會的揭露，沒有局限於個人品質的譴責，而是將抗判的鋒芒指向封建專制統治極端強化產物的廠衛制度。本書鞭撻了魏客集團的反動本質，歌頌了以東林黨為主體的忠貞之士的高尚品質，反映了廣大人民群眾的反抗和鬥爭，展示了明末社會廣闊的歷史畫卷。

  作品中的主要人物、重大事件都於史有據，如楊漣、左光斗、周順昌的冤獄；顏佩韋等蘇州市民的反抗；妖書、挺擊、紅丸、移宮等大案的描述；魏忠賢慶生辰，各地建生祠等，但是作者並沒有單純地敷陳史實，而是在史實的基礎上進行了合理的虛構，或用歷史人物點綴虛擬的事件，或據歷史事件節外生枝，敷衍出新的故事，這種虛實相生的敘事手法使作品既具備傳奇故事的曲折性，又不失歷史的真實性。更為重要的是，由於成書與魏忠賢倒台時間有了較長的間隔，作者儘可能客觀、全面地揭示魏忠賢的性格特徵，從容地調動一切文學手段，藝術地再現歷史事件，塑造人物形象。

  但是作者無法理解「閹黨亂政的天啟時期，大明江山穩固； 東林黨眾正盈朝的崇禎時期，大明江山隕落」的歷史事實。作者嚴厲譴責了魏忠賢勾結客氏紊亂朝政，鎮壓東林黨和復社進步文人、謀傾明社的種種罪行，攻擊矛頭直指閹黨。作者對閹黨亂政譴責越深，現代讀者對作者稱讚的東林黨認知就更為深刻：有現代讀者指出東林黨站在道德的制高點上，指點江山褒貶時事，凡是不服從自己的就打倒批臭，凡是認同自己的就捧上神壇，用一根道德大棒橫掃天下；體現了東林黨為代表的明末地主士紳，一邊盤剝農民禍亂地方，一邊欺瞞朝廷不願意納稅，直接腐蝕了明朝的根基； 是沒有對錯，只講立場； 沒有國家，只有自家的自私利已的拉幫結派的團伙成員。也是中國封建社會落後的總代表群體之一。

  此書寫作年代當在明亡之前，以書中第三十三回《自敘》中稱：「本朝例，打問本上，即送法司擬罪」一語得知，作者寫作此書時，明朝尚未覆亡，全書最後一回，回目的《明懷宗旌忠誅眾惡》，可知作者此書完稿於闖王破京之後。崇禎皇帝自縊於煤山，死後諡為懷宗。作者顯然是有感於明朝的覆亡才寫這部書的，「這一部書，只因一小小閹奴，造下彌天大罪，以致冤讎深重，沉鬱難解，後之為宦官者，不可不知所警也」（《明珠緣》第五十回），點明了作者的創作意圖。但書的刊刻面世，則在清初年，從書中避康熙皇帝諱，「玄」字以元代替，或敬缺末筆，約刻於康熙後。