大周景順四十八年秋。
日頭高掛。雖然夜露已經日漸涼寒起來，可午後時分萬里無雲，陽光還毒得很。官道上許是才走過車隊，空氣中還瀰漫著塵土的味道，呼吸起來不那麼舒暢。
一行錦衣人被曬得口乾舌燥。
「不遠了。」為首的數人中，最年輕的那個抹抹汗，抬起鞭子指了指，「前面應該有個茶棚的……」
這少年是個半大小子，容貌秀麗得有些雌雄莫辨，已該是變了聲的年紀，卻音色尖銳，比尋常少年音調高上幾分。話音才落，已經瞧見了那茶棚的角。
「我就說了不遠了。」少年高興起來，一夾馬肚，率先向前去了。
餘人罵著「小安，你搶什麼，茶鋪又跑不了」，說笑著夾馬跟上。
茶鋪涼棚下，夥計正給一個女客說話：「……下一個岔路口，一定走左邊那條路，右邊那條也通長沙府，但就繞遠了。」
女客還要細問，這廂馬蹄聲急，小安疾馳過來，茶鋪外一個急勒，馬兒便一個穩穩的急停。
這一手耍得漂亮，茶客里便有喝彩的。小安得意，跳下馬來，尖著嗓子喊：「店家！」
那女客梳著辮子，年紀與這小安相仿，還是個少女，見這少年馬術精湛，也忍不住多看了一眼。
小安話音未落，夥計毛巾往肩上一甩，已經高聲應著快步走過來。小安看過去，那少女轉回頭，只叫小安瞥見一眼俏麗的鼻樑和側臉。
有點黑，小安心底閃念。他從前在內院裡行走，見的姐姐們個個白得像水豆腐似的，養得他看女子的眼光不免有些挑剔。
夥計帶著笑迎上來：「客官裡面請。」
說是「裡面」，接了韁繩交給小廝，卻把小安往涼棚下引。這時節，只要沒了毒辣的陽光，便清風徐徐，舒爽得緊。涼棚下正好。
片刻間小安的夥伴已經追上來，一個胖壯的跳下馬來喊：「店家，上壺涼茶先，這嗓子要冒煙了！」
小安坐在那裡把花生米拋進嘴裡，笑道：「已經上了！」又罵：「嫌我急？我不急，你能來了坐下就有茶喝？」
那胖壯的上來朝他後腦勺來了一下子，小安機敏地一縮脖，閃開了，抬腳踢他，露出了皂面白底的靴子。
「反了你，」胖子笑罵，「還敢踢你康順哥哥！」
又有人道：「別鬧了，永平，你管管他們。」
這群剛落座的男子皆是青壯之年，最大的看起來也不過三十出頭的模樣。他們穿著錦衣皂靴，做派卻不像什麼少爺公子，相互喚起來，皆是「小安」、「康順」、「永平」這等吉祥意味的名字。夥計端著蜜餞乾果過來，眼睛一掃，耳朵一豎，聽了兩句，心中有了數。
豪奴。
貴人門下的豪奴，鮮衣怒馬，常常比尋常富戶穿得都鮮亮。
這群豪奴中，被喚作「永平」的是個年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原該十分英挺，眉間卻籠著一股陰厲之氣，臉上一絲笑容沒有，便平白減了三分英氣，添了三分寒意。
那小安年紀最小，皮得很。他從前是內院裡行走的，身份也有些特殊，所以雖年紀小、功夫也弱些，旁的人卻不敢輕慢他，反而與他十分親熱。
只他卻只肯聽永平的話，旁人拿他十分沒有辦法。
到永平終於開口，淡淡說了句「別鬧了」，這皮猴子才安靜下來。卻又用胳膊肘拐康順。
康順問：「幹嘛？」
小安擠眉弄眼，朝一個方向支支下巴，放低聲音說：「你看那個小姑娘。」
大家順著他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康順更是噗地差點噴出一口茶：「小姑娘？你才多大，好意思說人家小？」
小安梗著脖子說：「她肯定沒及笄，我馬上就十五了，絕對比她大！」
康順笑著又要擼他腦袋，小安惱起來，捶了他好幾下，恨恨道：「別鬧！你看她，帶著白蠟杆子呢，練家子。」
他口中的「小姑娘」，便是適才向夥計詢問長沙府怎麼走的少女。
她背對著小安這一桌人，勉強能看見個側臉，的確像是個年紀不大的少女。削肩細腰，身形窈窕。身側的長凳上擱著一條齊眉長棍，小安讓大家看的，正是這長棍。
「那當然。」康順道，「要沒點功夫傍身，一個小娘子敢自己出門？」
他們坐下有片刻了，少女那一桌始終只有她一人，也只有一個杯盞，顯然是孤身行路的人。
小安年紀最小，功夫又最弱，忽地遇到一個和自己年紀差不多又會功夫的，心裡不免痒痒。一會兒問「你說我和她誰厲害？」，一會兒又問「要不我去找她切磋一下？」，嘴上念叨著，屁股便坐不安穩，大有立時起來找那少女較量一下的意思。
永平瞟了他一眼：「老實點。」
小安便只能老實了。
眾人噓他。
他們已經用過了午飯，在這裡不過是歇腳，讓馬兒也避過日頭最毒的時光。正用著點心果子就著涼茶，忽聽有人拔高了聲音：「這些該死的閹人！我只恨不能手握三尺青鋒，斬盡這些無根之人！」
這話一入耳，原本說笑的一桌人齊齊變了臉色，冷颼颼的目光向那說話之人射去。
小安的手都握住了刀柄，目露凶光。
那人毫無所覺，猶自喋喋：「沈公奏請立儲，原就是閣老分內之責，便是觸怒了陛下，也不當如此。都是牛忠那閹豎弄權，趁機作惡！沈公二子四孫，死得好慘……沈公這般年紀，喪子又喪孫，聽說已經臥床不起，也快……唉！」
他同桌的人道：「太子薨了已經有八年了，若是今上早立儲君，也不至於有潞王之亂……」
夥計拎著大壺小跑過來，一邊添水一邊忙不迭地道：「客官，莫談國事！喝茶，喝茶！」
「怕甚，這裡是湖廣，京城遠著呢，他牛忠的手，還伸不到這裡來，他又不是順風耳。」
話雖這麼說，那桌的聲音還是低了下去，端了茶，也真的不再說京城、說立儲了。
夥計壓低聲音：「客官有所不知，說是那八虎之一的馬迎春就要來咱們這裡監稅了。以後吶，咱們說話都可都要小心些。」
這類店鋪夥計，消息最靈通。聽他這麼說，那些人嘆氣：「唉，這是要來禍害我們湖廣了嗎？」
小安一伙人也看出來了，這桌乍一聽憂國憂民，滿腔大義，其實不過是幾個白衣秀士、末流書生，最愛乾的便是這般指點江山，慷慨激昂。
小安的手放開了刀柄，哼了一聲：「屁功名沒有的小子，成日裡操皇帝和閣老的心。」
才端起杯子喝了口涼茶，不料那幾個狂生話題一轉，開始探討：「自古權閹，有幾個有好下場的？」
「這等辱沒了祖宗，祖墳都進不得的人，除了攬錢弄權，活著哪還有別的奔頭，可不是得做盡惡事嗎！」
「聽說那牛忠，陛下還許他娶了妻子？養了許多小妾？」
「真是暴殄天物，他一個閹人養那許多妾有什麼用？」
「嗐，用處大著呢，聽說呀……」
剛才還慷慨激昂，這說著說著方向一拐，竟朝著下三路去了。句句都圍著「身體殘缺」這一點譏笑嘲弄，聽在永平等人的耳中，真是字字誅心。
夥計和掌柜看在眼裡，臉色發白——他們這做買賣的，最擅察言觀色，早注意到了，這一行錦衣男子，竟無一人蓄鬚。
長沙府里可是有一位藩王的。
藩王府里可是也有內侍的。
那一桌人越說越不像話，這邊咔嚓一聲，名叫「永平」的青年捏碎了茶杯。英俊的臉龐像籠了黑色的影子，目光像淬了毒。
這一行人里，永平年紀不是最大，卻是領頭之人。這一聲像是一個信號，點爆了眾人的怒火。康順、小安幾人一掌拍在桌上就要站起喝罵！
誰知伴隨著「砰」的一聲響動，一道清脆的怒叱卻先響起：「你們住口！」
康順幾人的喝罵沒來得及出口，差點集體岔了氣！側目看去，卻見剛才才談論過的那個少女，握著她的齊眉長棍站在了那幾個狂生桌前。
適才那「砰」的一聲，便是長棍頓在地上，激得泥土飛濺的聲音。
狂生們愕然，一人怫然不悅道：「誰家的小娘，怎地如此無禮？」好好地說著話被打斷，要不是看著少女容貌頗佳，他們也要罵人的。
少女原坐在這幾人鄰桌，背對小安一桌人，此時站過來，便叫小安一桌人清楚看見了正臉。
年齡約與小安相仿，的確像是還未及笄的樣子。她容色明麗，雖沒有小安日常在府中常見的姐姐妹妹們精緻嬌媚，但眉眼間有股天然的英氣，卻又是小安在府中尋常女子身上見不到的。
這少女柳眉倒豎：「滿口污言穢語，卻道別人無禮？你們讀書人可真是有禮。」
那桌人心知適才言語確有狂浪不適之處，卻不肯服軟，嘴硬道：「我等便是言語略有不慎，也罵的是那身體殘缺的閹人，又與你何干？」
少女道：「論事便論事，論人便論人，你們要罵那姓牛的誰誰，便罵他去，不要卷帶旁的人。」
一人卻道：「旁的人？我們可沒論及旁人，說的俱都是閹狗。」
聽到「閹狗」二字，少女眼中閃過怒色，道：「誰家兒郎不是娘生爹養，和你們一般也是心肝一樣疼愛著長大，若不是遭逢大變，誰個是自個願意身體殘破辱沒祖宗的？你們既讀過書，怎不曉得嘴下留德，憐人之苦？書都讀到狗肚子裡去了麼？」
幾個狂生原就是喜歡口出狂言譁眾取寵之人，聞言大怒，其中一個嘴巴尤其刻薄，當下打量少女兩眼，嘖嘖道：「瞧這小娘這激憤，莫不是你的情郎被拉去、拉去『咔嚓』了？哈哈，哈哈！」
幾人大笑：「那小娘子趕緊換個情郎，既淨了身就不是男人，怎能再與小娘子那個……那個哈哈哈哈！」
還有一人頗好女色，雖見那少女已經變了臉色，但話趕話地說到這裡，心中不免蕩漾起來。又想著她一個女子單身行路，認定她不是什麼良家，竟站起身來伸出手去想要輕薄：「來來來，那淨了身的就忘了吧，哥哥疼你……」
一個「你」字話音未落，只覺眼前一花。
少女一直握在手中的長棍，如靈蛇吐信一般刺了過來！