西苑，無逸殿。
隨著當今聖上不再上早朝，百官再難見聖上一面，更無法當面向聖上奏事，致使內閣的地位漸漸抬升。當下的內閣已然凌駕於六部之上，這裡毅然成為文臣的最高權力機構。
一名年輕的信使捧著一個精美的盒子走在青磚道上，匆匆來到這座宮殿前，在門口剛好遇到袁煒。他顯得恭敬地閃到一邊，侍袁煒狐疑地從旁邊經過之後，他才接著快步進入殿中最裡面的值房。
這間值房歸當今首輔所有，只是值房那一股熟悉的檀香已經不見，已然透露著一些信息。
「什麼事？」
嚴鴻正呆在這間值房中，看著這個信使進來，當即板著臉上前詢問道。
自從上次逃過一劫後，他毅然長進了不少，整個人少了那股狂傲，身上多了一份穩定。
由於他是嚴世蕃的恩養子，倒不必像嚴紹慶那般嚴格地為祖母守孝，當下他以中書舍人的身份時常到內閣服侍著爺爺。
這名信使自然是認得自家的大公子嚴鴻，當即便將事情認真地交待一遍，然後將那一個精美的盒子鄭重地遞給了嚴鴻。
嚴鴻接過盒子後，看著信使離開，便是走向了嚴嵩。
身穿蟒袍的嚴嵩早已經沒有了權臣的那種威嚴，雖然這蟒袍穿在嚴嵩的身上，但看到他這蒼老的面容和枯瘦的手掌，卻給人一種沐猴而冠的感覺。
歲月無情，縱使是位居相國二十餘載的首輔，亦是逃不掉衰老的命運。
他似乎沒有注意到信使的到來，正伏身在案前，兢兢業業地處理著奏疏，處理著大明當下的政務。只是看著一道道奏疏之後，他修長而雪白的眉毛緊緊地蹙到一起。
在他執政的二十餘年，為了滿足聖上修建北京外城、三大宮殿和這數之不盡的道家建築等工程的宏偉願望，他亦是咬緊牙關從各處擠來了銀子，以討好聖上為第一要務。
只是他並沒有點石成金的本領，大明的國庫早就揮霍一空，而每年財政收入就是那麼一點。這邊花多了，那邊自然要花少一些。
其中很重要的一項，便是減少了堤壩的工程撥款。
堤壩無疑很是重要，這關乎國之水利，關乎大明子民的收成，更關乎大明最重要的稅種收入。只是這裡卻存在一個問題，堤壩防的是洪澇。
任何人都有僥倖的心理，自然包括他這位大明首輔。若是洪澇不出現，每年都是風調雨順，那這筆銀子便根本不需要支出，或者是晚幾年再支出。
便是如此，這些年朝廷幾乎沒有拔下巨款修建新的提壩，更多是縫縫補補又一年。僅僅撥下少量的經費去維修提壩，便是抱著一個僥倖的心理。
去年杭州、松江等七府的水災，卻是給朝廷敲響了一個警鐘。如果再這般下去，今年可能再度發生大洪澇的說話，更多的百姓流離失所，甚至是動搖大明的根基。
亦是如此，從去年年底開始，他便主張「緊衣縮食」。爭取少建一些工程，省下銀兩來於維護好各地的堤壩工程，爭取將防洪工作做好。
不過他的政治主張並沒有得到有效地執行，而最大的阻力便還是在聖上那裡。而聖上身邊除了他，卻還是徐階和袁煒等人，這幫人同樣擅於揣摩聖上的心裡。
像去年萬壽宮失火，他有意勸聖上重返大內，或者移居南宮。亦是這般的話，那便能省下大大的一筆銀子。只是徐階卻看清了聖上的意圖，轉而支持聖上重修萬壽宮。
打那個時候開始，徐階簡單是變本加厲。在跟高耀結成同盟後，徐階支持聖上在城北再修一座三清道觀和在外城擴建祭壇，從而討得聖心大悅。
或許是人老了，他確實是想要為大明做些實事。他想要將銀兩放在提壩上，以彌補他這十幾年來所犯下的過錯，只是事情已經不由他所掌控。
「權力害人啊！」
嘉靖將手上的奏疏輕輕地放到案上，重重地感嘆一句道。
昔日，他亦是不擇手段想要得到權力，為了奪回首輔之位，他甚至將夏言置之死地。當下徐階和高耀如此千方百計想要取悅於聖上，他並沒有資格責怪於人。
「爺爺，這是爹爹給你送來的東西！」嚴鴻來到嚴嵩的面前，將那個精緻的盒子呈上來道。
嚴嵩的眼睛微微一亮，當即吩咐道：「打開來吧！」
自從去年底，聖上搬到玉熙宮後，君臣的關係出現了裂隙。他原以為，這是二人住得遠的緣故，只是聖上搬回萬壽宮，二人的關係卻仍然沒有改善。
到了此時此刻，他已然是感到聖上的疏遠。
亦是如此，他讓嚴世蕃花費更大的力氣卻去搜羅寶物，爭取拿到能夠令聖上滿意的稀世珍品，從而修復好君臣二人的關係。
若是在以往，吳鵬還擔任著吏部尚書，那無疑能夠獲得極多的珍寶。只是在這次外察中，他的話語權被削減，從而降低了那幫地方官員的熱情。
那幫地方官先前之所以千方百計取悅於他，並不是他這位首輔的品德多麼高尚，而是他手握著他們升遷的權力。只是現在這份權力削弱了，這幫地方官難免就不會那般賣力了。
卻不知是這幫地方官員已經搜無可搜，還是他們看到了他這位老首輔漸漸失勢，今年根本就沒有過於搶眼的珍寶呈送給到嚴府。
當下，終於得到了渴望已久的珍寶，卻是讓嚴嵩很是期待。
「是！」嚴鴻興奮地點了點頭，將精美的盒子放在案上，這才徐徐地將盒打開。
嚴嵩端詳了一會，接著將物件從盒子之中小心翼翼地取了出來，然後顯得困惑地詢問道：「這白靈芝有何神奇之處？」
「爺爺，這是白靈芝啊！」嚴鴻先是一愣，接著認真地強調這珍寶的名稱道。
嚴嵩聽到這話後，再將目光落向白靈芝，臉上流露出失望之色。
「爺爺，怎麼了？」嚴鴻雖然不是嚴嵩的親孫，但顯得很是關切地詢問道。