清寧宮，外書房。
「于闐國王沙漠遇襲，定遠將軍單超率兵將五百迎戰，斬敵逾二百，血洗馬賊幫，目前已行至邊關。」
謝雲逐字逐句看完，放下了千里加急線報。
書房裝飾雅重富麗，雖已是深秋季節，琉璃盆中卻簇擁著大朵大朵翠玉花蕊的白牡丹。珍珠簾外玉簟冰綃、紅紗錦罽，黃金獸頭中緩緩吐出價值連城的龍涎香，和著東首一道柔和沉婉的聲音，在空氣中緩緩飄散：
「血洗二字表述不清，本宮已罰過來使了。後來再問，說是來襲馬賊共二百一十二人，已全被誅殺，馬賊首領及其親信俱被斬首……」
「其中一人因為砍傷士兵，被定遠將軍一劍剖為兩半，馬賊幫無一倖存。」武后頓了頓，道：「本宮確實沒想到單超的行事風格已變成這般了，你覺得呢？」
謝雲端起茶碗，低頭吹去熱氣，眼神在白霧中朦朧不清。
半晌他喝了口茶，說：「八年足夠改變一個人了。」
「唔，你說得也有道理。」武后失笑道：「貞觀十七年本宮初遇當時剛被封為太子的聖上，和八年後從感業寺再度入宮的心境相比，也是天翻地覆的不同了……何況是駐守邊關、沙場歷練，見慣了生死的八年呢？」
「——概因血脈相連之故。」謝雲淡淡道。
武后略顯詫異地看了他一眼。
謝雲側坐在案後，眼帘微微垂落，只見眼梢上挑的弧度深刻明顯，而抿緊的唇角又完全看不出一絲緩和。
「你是在褒獎他麼？」武后問。
謝雲沒有回答。
「自從封禪那年武道大會之後，這還是本宮第一次從你嘴裡聽見單超的好話呢——你非要叫他跟薛仁貴上青海前線那次，本宮只當你這輩子定要叫他死，還想著找個時機，好好給你師徒倆開解開解。」
武后望向謝雲，目光裡帶著難以發覺的試探，卻只見他一搖頭：「不用了。」
短短三個字簡直斬釘截鐵，緊接著他抬手按了按自己心臟的位置：
「我這裡的舊傷，只要陰天下雨便會疼，每年定期要服麻沸散。武道大會之後連續兩年冬天都非常難熬，每當半夜驚醒時，我都想回到那一年的泰山武道會現場……」
「一劍刺死這個孽徒，」謝雲冷冷道，「便不會有後來的那些事了。」
武后陷入了沉默。
屋內一片安靜，茜紅窗紗外傳來鳥雀在花木間跳躍的聲音，悉悉索索，倏而遠去。
「……當年本宮傳令漠北，令你殺了他再回京，是你心慈手軟放了過去。」半晌皇后嘆了口氣，似乎帶著責備：「現在再說這些有什麼用。」
謝雲嘴角冷淡地一勾。
「——不說那些了！」武后轉變了話題，用指關節叩了叩桌沿，那是她思考問題時的慣用動作。果然緊接著便只聽她沉聲道：
「聖上的頭疾越發嚴重，近日來已經逐漸難以視物了，便有意將朝政全數託付給本宮，令本宮正式登朝攝政。然而東宮一黨反對者眾，宰相更是明著提出了請聖上將國政委託於太子這種話，實在棘手！」
「大概宰相們已經忘了上官儀被誅滿門的舊事吧，」謝雲道。
麟德元年，上官儀向皇帝進言請廢武后。彼時皇帝因為武后氣勢日益囂張的緣故，就頗為意動，令上官儀起草廢后的詔書。然而此事被人通風報信給了清寧宮，武后當機立斷，夜闖紫宸殿當面逼問聖上，聖上迫不得己，竟然把責任全數推給了上官儀，說自己是被宰相蠱惑了。
於是武后大開殺戒，將上官儀抓捕下獄，並誅了他滿門。
害死上官儀的到底是皇帝還是皇后，此事實在難以定論。但不管怎麼說，從此武后上朝議政，再沒半個文臣提出一丁點的意見了。
「此一時彼一時，如今不能光靠殺人來令文臣就範了，需得雙管齊下才行。」武后轉向謝雲，語調和藹了幾分：「——今日召你過來，就是有件事懸而未決，想跟你商量。」
謝雲好整以暇地作了個恭聽的姿態。
「北衙禁軍雖然有你把持，皇宮大內更是鐵桶一般密不透風，但本宮對駐京軍隊的掌控卻一直不足，概因宇文虎等人慣會見風使舵，從來不願真正歸順於本宮的緣故。此事的麻煩之處在於：收服這些前朝遺貴不是一時半刻的事情，但這兩年聖上禪位的心思越發明顯，因此掌握主動權變得異常重要。」
皇后語氣一停，緩緩道：「所以這次本宮堅持令單超護送于闐國王上京，便是抱著讓他常駐京城，好為本宮助力的心思，接下來還打算對他委以重任……」
謝雲面無表情。
皇后與他對視片刻，語氣委婉柔和：
「你能接受嗎，謝雲？」
這天下估計也就謝雲一個，能讓武后在作出最終決定之前，發出這樣的徵詢了。
謝雲的目光和神態都沒有任何變化，那是一種趨近於完美的沉著和內斂。即便目光銳利如武后，都完全無法從那張毫無瑕疵的臉上，看出任何自己不希望看到的情緒。
「臣與單超有舊怨，這是娘娘知道的。」謝雲說。
這個回答絲毫不出武后意料之外，緊接著謝雲略微頷首，那是個臣服的姿態：
「但娘娘覺得怎麼做合適，就請放心大膽地去做。自二十年前臣入宮起，所有事情都只是為了一個目的，便是令娘娘得償所願；這次當然也不會例外。」
武后笑了起來。
她起身掀開珠簾，站定在謝雲那張桌案前，伸手居高臨下地從他側臉一掠而過，繼而點了點他受過傷的心口位置：
「本宮知道，你這裡第一位的，始終是本宮與你自己。」
謝雲面不改色道：「是。」
「但我可以答應你一件事。」武后俯身就勢坐下，這樣一來兩人幾乎平視彼此，只見她握住了謝雲擱在桌案上的左手，溫柔道：
「眼下雖令你委曲求全，但這都是無奈之舉，總有一天你受的傷會被一筆一筆地討回來。謝雲，待我位登九五之日，就是單超喪命之時，你可以親手結果他的性命，如何？」
謝雲擱在桌案下的右手驟然握緊。但那幅度非常細微，隱沒在衣袖之下，幾乎難以察覺。
隨即他迎著武后的目光微微一笑，輕聲道：「——好。」
·
御花園。
「哎——郎君慢些兒走，這地上剛澆過水，石頭可滑著呢，您身子尚未大安……」
身後宮人氣喘吁吁，但太子置若罔聞，悶頭衝過了□□：「劉師傅好容易進宮一趟，怎麼著也該去給他請個安。這幾日悶在宮裡喝那苦汁子可悶死了，難得今日天氣好——」
太子猝然止住了步伐。
□□盡頭的廊下，一個玉簪烏髮、素白衣裳的姑娘被驚動了，收回伸向木槿花枝的手，回頭望了過來。
那姑娘眉目婉約，樣貌清秀，與宮裡各色千嬌百媚的美人相比自然不那麼耀眼。但那一回眸間，身後所有繁花瓊草都化作了背景，水光瀲灩都凝聚在她眼底，恍若從水墨畫中走出的一般，令人不自覺屏住了呼吸。
太子怔住了。
「郎君等等奴才……」宦官顛顛跑來，冷不防差點撞上太子的背，登時一聲：「哎喲！」
那姑娘瞥了眼宮人，又看了看太子身上的金黃服飾，退後半步一斂衽，盈盈拜下身去，微笑道：「民女拜見太子殿下。」
「……」太子張了張口，緊接著下意識咳了聲，放柔了聲音：
「姑娘不必多禮。敢問姑娘是……是何方人氏，為何在此呢？」
·
清寧宮。
「今日時候不早，你也該回去了。」武后站起身笑道：「難得天氣好，回去的路上不妨逛逛，對身體有好處。」
謝雲隨之起身行了一禮，剛要告退，突然武后改變了主意：「等等，本宮與你一起出去吧——這說大半天了，也趁機出去鬆散鬆散。」
心腹侍女這才推門而入，拿著披風玉扇等物，預備服侍武后出清寧宮。但宮女剛要舉著披風上前，就被武后擺手阻止了：「外面又不冷，走兩步還要加什麼衣服？拿下去罷。」
「娘娘身體好，」謝雲接口說。
武后瞥了眼他攏在衣袖裡的雙手，笑問：「你覺得冷？」
謝雲不置可否地一搖頭。
武后走在前面，謝雲落後半步，一邊閒聊一邊出了清寧宮的門。此時正是午後，兩人行至御花園門口，來往宮人遠遠望見他們，都立刻跪地低頭不敢抬眼；皇后似乎想起了什麼，忽然問：「你是一個人來的？你那准媳婦呢？」
謝雲說：「在外面等著。」
「婚事準備得怎麼樣了？」
「謝娘娘關心，一應尚算完備。」
武后點點頭，似乎想說什麼，突然皺眉狐疑道：「嗯？」
順著她的目光望去，只見廊下池塘的木槿花叢邊，一個白衣姑娘正斜倚花木立在那裡，而在她身前笑著說什麼的，不是太子又是誰？
謝雲隨口道：「妙容！」
白衣姑娘回過頭，看見謝雲，立刻露出了明顯的笑意，隨即躬下身：「民女拜見天后殿下！」
太子明顯沒想到會在這裡見到皇后和謝雲，登時就僵住了，待反應過來也立刻行禮，身後宦官呼啦啦全跪下了。
皇后舉步緩緩上前，目光從妙容烏黑的發頂移到太子身上，面色若有所思但又並未駁斥，半晌緩緩道：「起來吧——」隨即問：「說什麼呢，這麼有興致？」
太子不敢立刻起身，目光仍然盯著皇后腳下的地面：「回稟娘娘，兒臣偶然經過這兒，見到這位姑娘在此等待，便多問了幾句……」
皇后「嗯」了聲，說：「難怪你不認識。這是謝統領訂了親的楊姑娘，年底便該迎娶過門了。」
太子心裡登時一個咯噔。
他絕對沒想到還有這層關係，意外之餘又有些說不出的失落，種種複雜情緒交織在一起，讓他沒有立刻答出話來，情不自禁向邊上偷偷一望。
只見那姑娘站在謝雲身側，兩人恰好都是白衣烏髮、樣貌標緻，恰似一對賞心悅目的璧人，讓太子心中又油然升起了微妙的自慚形穢。
「是……兒臣眼拙了，竟沒認出來。」
太子又一欠身，似乎還想辯解什麼，武后卻沒給他這個機會，毫不留情地打斷道：「行了，就這樣罷。你既然是太子，就該一言一行都遵守禮節，回去仔細想想本宮的話——下去罷。」
皇后這話是對太子說的，但無形中也將了楊妙容一軍，頓時她意欲為太子辯解的話也咽進了喉嚨里，面色微微有點發僵。
太子答了聲是，悻悻退了下去。
——這段插曲說大不大、說小也不小，一時眾人都不知該如何反應，御花園陷入了尷尬而又緊繃的氣氛里。謝雲見狀也不再多說什麼，委婉託詞北衙還有公務亟待處理，便向武后告辭。
武后明顯不太欣賞楊姑娘，淡淡地哼了聲，讓他們走了。
謝雲眼神示意楊妙容隨自己來，兩人並不交談，一前一後離開了御花園。約莫一盞茶功夫後從北門出了後宮，眼看附近沒人經過，楊妙容這才不悅道：「皇后為何這麼——」
謝雲豎起食指，做了個噤聲的手勢，制止了她。
緊接著他攤開右手，終於露出了從剛才起，就一直緊緊攏在袖內的掌心。
楊妙容臉色當即劇變。
只見謝雲右掌內血肉模糊，赫然是指甲刺入肌肉造成的，傷口周圍血跡都已經幹了。