根據兵部先前的軍報顯示，朝廷的大軍已經抵達噶爾丹駐地附近，雙方正對峙中，本應一切順利才是。但陝甘地方官員回報，當地突然下起了大雨，已經連綿數日不絕，正好截斷了大軍與朝廷的聯絡通道，軍報已經斷了兩日。如今朝中大臣除了命人加緊聯絡之外，私底下也是議論紛紛。
京城裡更是出現了某些詭異的傳言，似乎與太子有關。有人傳說太子行為不檢，留守的議政大臣馬齊與陳良本同索額圖起了兩次口角，指責他未能提醒太子身為儲君的責任。而後者還責備戶部和陝甘的官員對糧餉的運輸不上心，是受了某些上位者的影響，並且命令吏部的人調查陝甘地區的官員是否有瀆職之嫌。
一時間，流言四起。
而端寧在這種情況下，只能盡力從兵部打聽前線的消息。幸好所有從西北來的文書都要通過他們這些筆貼式的手，他也常常能得到第一手消息。因為他家中兩位叔伯都在戰場上，所以也沒有人起疑。
淑寧從哥哥那裡得到的消息未能消除她心中的不安。雖然她一再告訴自己，桐英是跟在皇帝身邊的，而這位康熙皇帝，至少還有二三十年好活，壓根兒就不會有什麼危險，但還是免不了擔心。而且，晉保容保雖然與她不算親近，好歹也是自家叔伯，他們的處境，她也很關心。
容保身為御前守衛大臣之一，倒還罷了，受傷遇險的機會不大，但晉保的情形卻有些不妙。他是領軍的人之一，而同去的人里，有態度不明確的四阿哥、處境尷尬的五阿哥，以及曾經與婉寧議過婚的馬龍的父親馬思喀，而且後者還是主力大將。
端寧私底下曾向妹妹與妻子表達過擔憂。據說當初他他拉家與富察家幾乎已經就婉寧與馬龍的親事達成默契了，誰知女方忽然反悔，還有流言稱是逃婚的，馬龍很生氣。端寧在他面前說了許多好話，才挽回了這個朋友，但他他拉家與富察家的關係卻大受影響，幾代人的友誼幾乎斷送，還是欣然的母親與佟氏從中斡旋，才勉強維持著面上的交往。馬思喀據說很疼愛兒子，不知是否會給晉保小鞋穿？就算他不明著為難，戰場上危機處處，當年佟家大堂舅就死在敵人手下，誰知晉保會遇到什麼事？
隨著時間一天天過去，情況越發詭異起來。前線的消息傳不回來，而且送糧餉的人似乎與官方失去了聯繫。京中，太子的行事更加不象話了。連淑寧這樣窩在家裡不出門的人，都聽說了東宮常有來歷不明的小轎進出，裡頭還傳出男人和女人說話的聲音。都察院幾次上書進諫，都被駁了回來。
前方戰況不明，他他拉一家上下都寢食難安。沈氏為了及時得到丈夫的消息，已經搬回菊院了，但她在府里，卻對大房縱容已出嫁的婉寧的做法非常不滿，對於婉寧的某些言行更是深惡痛絕。她為著這個侄女，已經在娘家那邊受了閒話了，如今丈夫與他兄長還在線拼搏，婉寧卻不知體恤，叫她怎麼能忍受？
當那拉氏再一次以臥病的名義派人去接婉寧回娘家時，沈氏爆發了：「大嫂子好胡塗！你以為二姑娘嫁的是一般人家麼？從沒聽說京城裡哪位皇子的內眷三天兩頭回娘家的！還是妾室！從前因她胡作非為，我們府里還被連累得不夠麼？！貶官降爵，又失了聖眷，多少人家都在看我們的笑話！如今為了重獲往日的體面，兩位爺都在拿命去拼呢。大嫂子卻對二姑娘一再縱容，瞧她如今的樣子，都是被你寵壞了，出嫁的女兒反在娘家花錢如流水，還口出狂言！若不是慶哥兒媳婦死命攔著，她還要出門閒逛！再這樣下去，遲早要闖出大禍。就算爺們在戰場上拼了老命，得來的功勞只怕還不夠抵呢！大嫂子幫不上忙就算了，可也別在家裡拖後腿啊！」
那拉氏聽了，眼圈一紅，道：「四弟妹，我如何不知道這個理兒？只是當日因我胡塗，讓婉寧跟五阿哥糾纏不清，反而害了她。如今看著她受委屈，我於心何忍？她在那府里過得氣悶，我也只能接她回來，讓她過兩天舒心日子罷了。咱們都是母親，將心比心，你叫我怎麼辦呢？」
沈氏頓了頓，放緩了語氣道：「就算這樣，大嫂子也縱容得太過了。她如今已經嫁人，往後還要在婆家過一輩子呢，大嫂子本該教她為人……為人婦的道理才是。三天兩頭的接人回家，若是她在我們府里出了什麼差錯，一家子大小就都萬劫不復了！雖說她是大嫂子的親生女兒，難道慶哥兒順哥兒倆就不是大嫂子的骨肉？就算不為兒子媳婦們著想，難道你連孫子孫女們都不顧了麼？！」
那拉氏一震，喘了好幾下，才顫抖著道：「可是……人已經派……派出去了……」
「接回來吃了晚飯送回去就是。」沈氏道，「日後一年裡頂多接個兩三回就夠了，若大嫂子想念女兒，就養好身子，自個兒到四貝勒府上看望吧。」
那拉氏默默流了幾行淚，點了點頭。沈氏見她這樣，方才輕聲道：「大嫂子莫怪我恨心，實在是為了一家人著想。二姑娘已經這樣了，不能再讓她連累家裡其他人。他們幾個小的不好說長輩的不是，但我卻不能眼看著你犯胡塗。」
那拉氏勉強扯了扯嘴角，卻沒看到身後的李氏與喜塔臘氏對望一眼，都暗暗鬆了口氣。
第二天婉寧回來了，精神卻比上回好得多，心情看著還不錯，只是對於自己晚上就要回貝勒府感到不滿，但並沒有發脾氣。
但這種情況卻在她回小院路上聽到兩個小丫環的議論後，完全改變。
其中一個小丫頭的母親是負責採買的，據說在外頭無意中遇上月荷及其家人，看到她衣著光鮮，與她家裡人攀談了幾句，才知上個月五貝勒的大阿哥出生，府里要招人手，月荷進去了，還成了福晉屋裡的大丫頭。聽她家裡人的口風，只怕日後還會被五阿哥收房。
婉寧聽到這個消息，回到房中呆坐半晌，突然發了火，摔了許多花瓶器具。喜塔臘氏去勸，她也只是哭罵，最後還是那拉氏親自出馬，才壓了下去。喜塔臘氏看了看一地狼籍，愁眉苦臉地離開了，拿著帳冊發了半日呆，才往槐院裡來。
「沒銀子了？」淑寧愕然，「不會吧？我交帳的時候，帳上分明還有八百多兩銀子，我還親自點過數，照理至少能撐兩個月啊。」今天之前，婉寧已經有些日子沒回來了，府里哪裡會有什麼大支出？就算有哪家人情往來，也是有限的。
喜塔臘氏道：「最近因額娘身上不好，請大夫吃藥……還有大嫂那邊也要安胎……又多了菊院的用度……」
「就算如此，也不會十來天就把兩個月的銀子都花光吧？」
喜塔臘氏吱唔了一會兒，才泄氣道：「其實還有上回二妹妹回家時摔的花瓶擺設，額娘說要拿好的補上，不然二妹妹會多心。還有……額娘見二妹妹總愛發火，疑心是什麼病症，便請了個大夫來瞧。開的方子極貴，一貼就要二十多兩，都是人參之類的貴重藥。因二妹妹吃著好，額娘便多配了幾貼送去……」
淑寧瞪大了眼：「那十天就該有二三百兩了。哪裡找的大夫？我沒聽說有太醫來過啊？難道是外頭請的？二姐姐脾氣不好，吃的藥也該是清心定神的才是，怎麼反而要人參這種大補之物？別是騙人的吧？」
「可是吃了的確見效……」
「若真見效，為什麼方才又聽說她鬧起來了？」
喜塔臘氏語塞，不知該如何說。這時真珍進門來了，見狀問道：「可是出了什麼事？淑妹妹找到藥了麼？」
淑寧這才想起，忙把手裡的藥瓶遞給她：「就是這個，只需拿一丸用水化開灌下去就好。讓他睡一覺，醒來就沒事了。」
今日端寧回來得早，還喝起了悶酒。原因是留守京城的另一位兵部侍郎，就因為擔心前線的戰況，說了些不太好聽的話，得罪了太子與索額圖，吃了掛落，連帶地兵部一眾基層官員都吃了虧。端寧雖然只是罰俸，心裡卻鬱悶得不行，所以早早告退回家。方才他喝得多了，淑寧才回來找醒酒藥的，卻被喜塔臘氏攔住。
真珍接過藥，看了看她們，便道：「那邊有我呢，淑妹妹只管與二嫂子商量正事吧。」然後便走了。
淑寧請喜塔臘氏坐下，心裡想了想，覺得這樣下去不行。婉寧好像從來不知道節制，總是隨心所欲。但今時不比往日，他他拉家已經不是過去顯赫的伯爵府了，爵位俸銀大大縮水，去年直隸遭災，保定莊子上的出產也減少了一半。加上先前為了她選秀和辦嫁妝，花了不少錢。淑寧自己當家的時候，與喜塔臘氏兩人為了節省開支，想了許多法子，好不容易才將每月支出控制在四百兩以內。這下可都白費勁了。
她抬頭問喜塔臘氏：「如今帳上還有多少銀子？二嫂方才說差不多要沒了，那就是還有？」喜塔臘氏小聲道：「還有三百多，可是方才二妹妹又摔了屋裡的東西……要把那些都補上，再配幾貼藥，就……這個月的月錢還沒放呢……」
淑寧忍了忍，正色道：「這樣下去不行！必須得讓她知道！就算我們家有錢，也填不滿這個窟窿！」說罷便拉起喜塔臘氏，往婉寧的小院裡來。
婉寧剛剛安靜下來，聽了淑寧的話，冷笑道：「你們是見我不得寵，故意擺出一副為難的樣子來，其實是不想我花家裡的錢吧？才區區幾百兩銀子，至於嗎？」
淑寧咪咪眼，冷笑著頂回去：「二姐姐沒管過家麼？你難道不知道一等男的年俸只有310兩麼？這所謂的『區區幾百兩銀子』，足夠上百人一年的嚼用了！如今只不過是請姐姐下手略留情些，少摔幾個瓶子擺設罷了，難道這樣也算過分嗎？」
婉寧瞪著眼睛不說話，那拉氏不忍，便對淑寧道：「若是帳上缺銀子，找我就是，我還有些私房……」「就算大伯母私房再多，也沒這麼個浪費法。」淑寧打斷了她的話，「不是侄女兒不敬，實在是大伯母這話太胡塗。拿出幾百兩銀子，買幾個好瓶子，轉眼便都摔碎了。這不是胡鬧麼？」
那拉氏啞口無言，婉寧冷然道：「總而言之，就是嫌爵位太低俸銀太少吧？放心，等四爺回來，我求他一聲……」
「你什麼都不要做，便是我們的造化了。」沈氏冷冷地從屋外走進來道，「你要是真對四阿哥說那種話，只怕我們更倒霉呢。難道你還不知道自己是個什麼處境麼？大嫂子，你怎麼不告訴她？」
那拉氏默然，婉寧瞪著沈氏道：「什麼處境？四嬸把話說清楚！」
沈氏冷哼一聲：「你自小錦衣玉食，為你花的銀子，原樣打出十個你來都夠了！原指望你有些出息，偏你一個伯爵府千金，巴巴兒地要給人做小。若不是為了不讓你壓過正室，你阿瑪又怎麼會被貶官降爵？我們全家人都成了別人眼中的笑話了！你可對得起你父母，對得起我們麼？！我聽說你還怪你三嬸行事惡毒？哼，若不是你不顧臉面私自出走，長輩們何至於為了你的名聲大開殺戒？你卻反說別人惡毒，真真是顛倒黑白！也不瞧瞧自個兒是怎麼進的四貝勒府，還總想著能得寵。也就是四阿哥那般好性子，才會供著你好吃好穿。我勸你安份些吧，這般胡鬧，是不是真要把小命送了，再連累全家，才肯罷休？！」
婉寧氣得臉色發白，渾身發抖，那拉氏攬住她對沈氏道：「四弟妹，她還不懂事，你別再說了……」
「大嫂子，她不小了，早該知道這些道理。我也不求她真為家族做些什麼，只要她別再連累我們，就夠了。疼孩子不是這麼個疼法的！」
淑寧左右看看，暗暗嘆了口氣，對婉寧正色道：「二姐姐，四嬸的話你也聽到了。想來皇子們都是心高氣傲的主兒，你當初用那種法子嫁給四阿哥，他心裡想什麼，誰也不知道。他跟你自小相識，有什麼他是不知道的？若你安份度日，以後或許還有轉機，但你若執意不肯收斂，以他的性子，只怕會越發討厭你。時光飛逝，等到你青春美貌不在時，還憑什麼能得到寵愛？你本是個聰明人，難道還不知道該怎麼做麼？」
婉寧眼中閃過一絲複雜的光，抬頭望向淑寧，不知在想些什麼。淑寧淡淡地道：「雖說大家彼此性子不合，又有些口角，但到底是一家人，我們總不會害你。如今這時世，我們這樣大家子出來的女兒，若失了家人扶持，還沒聽說過有人能在婆家站穩腳跟的。如今全家上下都是一個想法，不求你能幫上什麼，只要你不再胡鬧就好。不然，有朝一日你真的闖了大禍，即使是最疼愛你的大伯母，也不會為你犧牲全家人的。」
婉寧轉向那拉氏，見母親淚流滿面地望著她，怔怔地不知該說什麼。
她消沉了好些時候，晚飯時也只吃很少，飯後沒怎麼鬧，便坐了轎子回去了。之後去送東西的僕婦回來說，她沉靜了許多，也少發脾氣了，對福晉禮數還算周全，只是還不能拉下臉面說好話。但即使如此，也足以讓他他拉家的人們鬆一口氣了。
前線的軍報終於傳來，而且是好消息。原本以為糧草不繼，大軍會退兵。沒想到他們找到了一處水草豐美的補給地，糧草也沒幾天就送到了，大大緩解了壓力。朝廷三路大軍，中路由皇帝親領，直逼噶爾丹大營，噶爾丹率兵西撤。
三路大軍齊發，將噶爾丹全軍一網打盡。其中西路有些兇險，糧草只是勉強夠用，但立下功勞最大，殲敵最多。噶爾丹妻子被殺，其本人僅僅帶著十幾騎逃走，皇帝已命馬思喀追擊，大軍則準備班師回朝。
這次大戰，有數位宗室子弟立下大功，喀爾喀郡王善巴、貝子盆楚克等各有封賞，分別被封為親王和郡王。貝子桐英帶領大軍找到補給之地，又在附近小部落里借得糧食，鎮國公蘇努也立了不少功勞。只是軍報中沒提到對他們的封賞。
但他他拉府的人欣喜過後，又陷入擔憂中，因為端寧從兵部打聽到，晉保似乎受了傷，他剛好是在最困難的西路大軍里，不過性命無憂。
六月，皇帝大軍回師京城，全城歡慶。但淑寧卻悶悶不樂，因為桐英並沒有回來。
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