淑寧怔了怔，腦中馬上抓住了那個女孩子的名字：「潤玉？姓瓜爾佳嗎？是不是還有個姐姐叫福玉？父親是個州判？你怎麼認識她的？」
阿扎蘭睜大了眼：「二嫂怎麼知道的？她的確有個姐姐，但叫什麼我就不知道了。閱讀前些日子我不是在街上與一個女孩子爭吵麼？那就是潤玉。你快說吧，幫不幫？」
淑寧皺起眉頭，覺得這裡頭真是一團亂了，她又問：「你後來又跟她見面了麼？既然你知道她是誰，又有這個心思，怎麼到現在才跟我說？」
阿扎蘭聽出有些不對，收了臉上的急切，冷冷地道：「怎麼？二嫂已經幫我定好了人麼？該不會又是大嫂的姐妹吧？還是姓他他拉的？」
淑寧心中不悅，盯著他道：「我不會做那樣的事！」略緩了緩，才道：「人選還沒有定下，只不過今天在宮裡，我瞧見這位叫潤玉的秀女跟恆郡王交談甚歡，五福晉也看見了，已經叫人去打聽她的事。若恆郡王真的先一步將她討了去，我就算再想幫你，也沒那本事。」
阿扎蘭聞言泄了氣，重重落坐在椅子上，沮喪地道：「怎麼會這樣？好不容易瞧上個順眼的，怎麼偏偏又叫人看上了？明明只是個小官的女兒，又不是什麼斯文性子，應該不合那些人的口味才是啊。」
他本是吃了虧以後，想要叫那個丫頭吃些苦頭的，沒想到又被她耍了兩回，反而覺得她挺討人喜歡，想要打聽清楚她的事，卻被告知她進宮應選去了。因她家小丫環有幾分姿色，他便好整以暇地陪著玩玩，結果直到今天才問出佳人的芳名和家世背景。沒想到卻被人橫插一腳。早知道就不起那什麼憐香惜玉的心思，直接逼那個小丫頭說出她主子是誰了。
淑寧見狀，便放緩了聲音道：「其實這位姑娘的父親官位有些過低了，你大哥應該不會同意的，而且也不知道對方的心思如何。今兒我在宮裡見了幾位秀女，有的還不錯，不知你怎麼想？」她將那三位秀女的容貌言行略作了一番介紹，又補充道：「雖然大嫂的堂妹也在其中，但我見她行止溫柔，言語和順，倒是個好姑娘，你也不必因噎廢食。」
阿扎蘭卻皺眉道：「我見過她兩回，知道她是什麼樣兒，不是說她不好，只是性子太軟了，一點趣味都沒有，我才不要討這樣的媳婦兒呢。真要娶了她，她一定會事事聽從大嫂的意思，我還過什麼日子啊？那個烏拉納拉氏我不知道，但姓塞克圖那個，家裡似乎有個女兒嫁進了前惠王府，不是什麼好貨，要害小妾時害死了自個兒的男人。」
淑寧吃了一驚：「咦？是一家的麼？我倒沒聽說過這事。不過，若真是這種人家出來的秀女，不可能會通過複選吧？」這位姑娘瞧著是個很莊重的人，佟妃也沒說有什麼不妥，應該只是同姓而已吧？
阿扎蘭道：「反正我不想娶姓塞克圖的女人。我還是想要潤玉，就算她父親官職低些，不做正室就行了，再說，她不是太子妃的遠親麼？」
淑寧聽了有些不舒服：「可這次是要給你娶妻的啊。再說，你不是很喜歡她麼？」阿扎蘭漫不經心地道：「反正娶回來就行了。罷了，這次算我晦氣。」然後也不打招呼，便直接走了。
淑寧又頭疼起來，這算什麼？也沒個準話。她撐著腦袋慢慢將那三個秀女的情況寫下來，想了想，終究還是把塞克圖氏那部份抹掉了。
素馨輕輕走過來，問：「夫人，秋宜她們送了新做的嬰兒衣裳來，已經洗好熨過了，要收起來麼？」
淑寧抬頭欲答，卻瞧見她耳朵上掛著的珍珠墜子，抿嘴笑問：「哪裡來的東西？是南珠做的麼？」素馨臉一下紅了，嗔著道：「夫人！」然後支支唔唔地道：「反正……文靖哥也是拿貝子爺賞的銀子買的……這有什麼好笑的？」
淑寧笑夠了，才道：「好吧，我不笑了，你們兩情相悅，自然是好事。做好的衣裳要疊好了收進箱子裡，宮裡一有五福晉生產的消息，便要打點好。還有，明哥兒再過些日子就到生日了，還要預備給他的禮，不過這些你們做吧，不必交給秋宜她們。」
素馨應了，眼珠子一轉，壞笑道：「夫人別光顧著說我，你可知道冬青最近在做什麼？」
冬青？應該還在料理小書房的事，平時帶秋宜她們四個做做針線吧？淑寧狐疑地看著素馨，卻忽然聽到冬青在窗外說：「素馨你個死妮子，居然趁我不在說我壞話？！當心我把你做過的壞事通通告訴你的文靖哥去！」
素馨「哎呀」一聲就跳了出去，兩人在門外打鬧著，淑寧聽了好笑，心情倒是好了許多。
桐英回來後，得知今天的事，也有些發愁。不過看樣子阿扎蘭對於能不能娶到那位潤玉姑娘為妻並不是很執著，應該問題不大。兩人商量過後，還是把塞克圖氏與瓜爾佳氏的堂妹一起放進名單中。據桐英所知，那害死丈夫的塞克圖氏死後，父親就被貶出京城了，如今這位秀女只是同族，並不是一家子，而且父親官居三品，母親也是大族之女。
三位秀女的資料第二天就被送到簡親王府去，雅爾江阿很滿意，只說會儘快決定。淑寧略鬆了口氣，便專心做起其他事來。
天氣越來越熱了，而且又時不時地下雨，室外濕熱非常。佟氏從保定那邊來信，也說起張保今年的工作不好做，因多了一位不合作的同僚，又是在朝中有關係的，所以修緝省內水利設施的銀子一直沒撥下來，幸好往年的底子不錯，還能撐過去。淑寧知道四阿哥如今在戶部，便有意無意地在玉敏面前略提了提母親的信，不知有沒有效果。
因連著幾天下雨，不便出門，她難得地清閒下來，偶爾下廚做點吃食，又為桐英做了兩件薯莨紗的便服，免得他在家裡也是一身汗。還特定照從前學過的方子，叫人煮了些怯濕消暑的茶水給全府的人喝，又讓跟桐英的人隨身帶上一大壺，好讓桐英在衙門裡也能喝上。
好不容易天放晴了，卻又熱了起來。內務府那邊送來了消暑的冰塊和瓜果來，她勻出兩份，連同一車拒馬河莊子上送來的新鮮蓮藕，送回男爵府給家人，還捎帶上大房那邊。想到芳寧那邊或許也需要，便也送了一份去。
一個多月不見的欣然卻在這時上門來求助。他們一家沒能分到內務府的冰塊，小明瑜受不了炎熱的天氣，有些懨懨的。欣然擔心女兒生病，偏又得不到公婆那邊的幫助，只好來找淑寧了。淑寧忙讓人將地庫里存的冰塊拿出來裝車，然後將欣然讓進屋裡，親自泡了一壺玫瑰蘋果花茶來。
欣然看了笑道：「原來你還記得？我怕孩子會將玻璃茶壺打翻割了手，平日裡只用銀和銅的杯碗，已經許久沒見過這種花茶的樣子了。」
淑寧道：「即便看不到樣子，也可以泡來喝吧？」欣然卻搖搖頭：「沾了銅器或銀器，茶會有味道。」淑寧笑了：「我倒沒這麼講究，只是近來天氣熱，便時常煮些清心去火的茶來喝，往常都是用紅棗配的，因為你來，才將這蘋果花拿出來。」
欣然微笑著喝了幾口茶，又拿點心吃，忽然問：「這個是什麼？是米做的麼？」淑寧點頭道：「這個是倫教糕，是當年我在廣州時跟人學的，已經許久不做了，昨兒才想起來。就是米漿發酵蒸成的，你覺得如何？」欣然點點頭：「倒也鬆軟香甜，明瑜近日不愛吃東西，這個她或許會喜歡，能不能把方子告訴我？」
淑寧笑著拿過紙筆，寫下做法，又詳細說了一遍，然後嘆道：「其實我做得不夠地道，它本來應該再好吃一些。」欣然收起方子，含笑斜了她一眼：「這話是在寒磣我麼？我如今只會做幾道小菜討好丈夫孩子，自然比不得你。」
兩人笑了一會兒，欣然仔細瞧了瞧她，問：「你最近怎麼了？似乎瘦了許多。」淑寧摸摸臉：「是麼？大概是天氣熱的緣故吧？不過我的確挺忙的，家務事多，又要顧及外頭的人情往來。不過瘦也有瘦的好處。」
欣然卻對這話嗤之以鼻：「從沒聽說過瘦也有好處的。」頓了頓，她道：「看來男人的地位高，責任重，家裡的女人也會忙些。你要顧及的事多，不象我，無事一身輕，只需理會我們一家三口和幾家近親就行，平日裡也樂得清閒自在。不過你既然自個兒願意，我也沒什麼可說的。至少，你家比我家寬裕。」
淑寧苦笑道：「我倒寧可象你那樣清閒些，日子不那麼寬裕也不要緊，我小時候過得比你現在還要差得多呢。我從來就不擅長人情往來上的事，現在整日與這些打交道，吃力不討好，實在是煩了。」
欣然對她與桐英的事也知道些大概，便道：「誰讓你嫁了一位貝子呢？宗室里有些體面的人家大都是這樣，我當初進門頭一年，也跟著婆婆串過幾個月門子，直到懷了孕搬出來，才好些。不過你一嫁進來便是單獨開府，人多事雜，不象我們一個小院子自在。其實你不喜歡，只需要擺出本性來就好，何必勉強自己去做不擅長的事？」
淑寧笑笑：「本性？我都拿不準自己的本性是什麼了。」喝了口一茶，她重新換了笑臉，道：「其實我日子過得也不差，桐英待我很好，府里管家很能幹，幫了不少忙。雖然與人交際麻煩些，但桐英向來與人交好，如今他在朝廷上辦事，我身為妻子，與別人的內眷相處得好些，對他也是個助力。只要他好，我辛苦些也是值得的。」
欣然輕輕搖頭道：「你這樣說，我也只有祝你萬事皆順了。要是實在辛苦，便讓自己好過些吧。」淑寧笑著點點頭，又指了指另一碟點心：「新鮮藕粉做的糰子，你要不要帶些回去？」欣然道：「我只要幾塊糕就好了，家裡也有藕粉。」
丫環來報說冰塊已經裝好了，欣然對淑寧道：「雖然我也想多陪你說說話，可是孩子還在家裡等著，就不多打攪了。你閒了來玩吧。」便要起身告辭。
淑寧叫住她，讓素馨拿了一個小盒子來，道：「這個叫清心丸，是一位老太醫開的方子，我讓家裡人拿上好的藥材配的。若是家裡人中了暑，用茶水泡成半碗，喝下去就好了。如果要給孩子服用，就要多一倍水。」
欣然收了盒子，鄭重謝過，便帶著半車冰塊回家去了。
晚上桐英回來，得知白天裡欣然來過，臉色有些古怪。淑寧問他怎麼了，他便笑道：「也沒什麼，你說起她，我才想起來，近日伊泰似乎有求外放的意思，只是不知成不成。」淑寧睜大了眼：「我怎麼沒聽欣然說起過？什麼時候？」桐英道：「誰知道呢？也許因為事情還沒成，所以伊泰媳婦才沒說吧。今天做了什麼好吃的？拿來給我嘗嘗吧。」淑寧聽了，便壓下心中的疑問，叫人拿點心去了。
過了兩天，正值休沐日，簡親王府來人請了淑寧與桐英去，卻有一件難事。阿扎蘭不知為何與長兄擰上了，堅持要娶那位潤玉姑娘為正妻，氣得雅爾江阿臉色都青了。
淑寧與桐英對望一眼，都覺得奇怪。按上回見面的情形來看，阿扎蘭已經接受看中的姑娘會被別人挑走的事實，而且就算能討到這位姑娘，也只是打算讓她做側室。怎麼現在居然變成非卿不娶了呢？
聽著聽著，淑寧也聽明白了。雅爾江阿似乎沒看中三位秀女中的任何一個，而是打算選另一位將門千金做弟媳，阿扎蘭便鬧了彆扭。為此淑寧也皺了眉，看了看雅爾江阿，心裡有種不想再管這事的打算。
桐英開口道：「這事卻是大哥不厚道，你要我媳婦去挑人，挑了來你看不上就罷了，怎麼還另找一個，既然大哥有了主意，又讓我媳婦去宮裡活動做什麼？」
雅爾江阿有些不好意思地道：「這事的確是我想得不周全。本來我也打算在那三位秀女中選一個的，可惜有兩位三弟看不上，剩下那位你嫂子又不喜歡。正好我一位朋友的妹子也入選了，我見她家世實在不錯，才想讓三弟娶的，並不是有意。」
淑寧扯了扯桐英的袖子，對雅爾江阿道：「雖然大哥定了人，但三弟不肯，又該怎麼辦？後天就是皇上親閱的日子了，這事總得儘早拿主意才好。」
不等雅爾江阿說什麼，阿扎蘭便在旁邊冷笑道：「反正我只要潤玉，你們看著辦吧。」說罷就一屁股坐在椅子上，吊兒郎當地翹起了二郎腿。
雅爾江阿眼中閃過一道凶光，斥了句「放肆」，便要上前罵人。桐英連忙勸住他。淑寧上前兩步對阿扎蘭道：「三弟本來不是這麼說的，為何突然改了口？我曾對你說過五阿哥對那位姑娘有些意思，你不是不知道的，如今說這話有什麼意思？何況你本來也說只要能娶回來就行了，怎麼又變成只肯娶她為正妻？」
阿扎蘭眼皮子都不抬地道：「反正我就看中她了，怎麼把人討回來，是你們的事。就算你們硬是幫我娶了別家的女兒，我也不會認的。誰知道你們找的是什麼人？！」
淑寧聽得火起：「如果三弟只是為了讓我們為難，才故意這樣說，卻也未免對自己的終身大事太過輕率了吧？你這樣的態度，不管將來哪位姑娘嫁給你為妻，都實在太委屈了。」她掉頭對雅爾江阿道：「大哥明鑑，這件事我做不下去了，三弟這個樣子，我實在不忍心禍害人家好好的姑娘！」
雅爾江阿聽了卻有些不自在：「弟妹怎麼能這樣說呢？不管選的是誰，還要請弟妹跟宮裡打招呼呢。你放心，這小子只是一時皮癢，很快就會聽話了。」他雙眼狠狠瞪向阿扎蘭，阿扎蘭卻不在意地冷哼。
桐英勸道：「算了，三弟若真不肯，反倒耽誤了別人。橫豎他年紀還小，等下回再說也不遲。」阿扎蘭僵了僵，還是掉轉了頭。
雅爾江阿皺眉道：「可現在已經跟宮裡求過恩典了，怎麼能推遲？只怕弟妹也難辦吧？」
淑寧心道你既知道就不要鬧這麼一出，口裡卻說：「若是推說要問王爺和郭福晉的意思，大概能推些日子，到時候在記名的秀女中選就好了。若是硬來，不知三弟會做什麼。大哥要與朋友聯姻，是為了兩家友好，要是太勉強了，反而成了仇，豈不糟糕？」
雅爾江阿也知道這個道理，只好勉強同意了。不過阿扎蘭的態度實在氣人，他暗暗決定回頭就寫信回奉天，向父親告狀。
阿扎蘭卻也有相同的想法，不過他寫信的對象卻是母親郭福晉，打算要把這些哥哥嫂嫂為難自己的惡行惡狀告訴她聽。
淑寧只好再度擔任起進宮大使，不過她心裡也不想再管這件事了。各有打算的大哥大嫂，叛逆不懂事的三弟，讓他們自個兒吵去吧！
第二天進了宮，她照例隨著小太監往延禧宮走，心中默默重複著桐英對自己的囑咐，將待會兒要對佟妃說的話細細想了一遍又一遍。
走到鍾粹宮附近，她眼前出現了一抹淺粉色的影子，抬頭一看，卻愣住了。
那是個看上去約摸十五六歲的少女，穿著一身淺粉旗裝，一頭黑鴉鴉的好發梳成小兩把頭，斜斜插著一枝水晶珠花，裊裊婷婷地迎面走來。明明只是尋常的打扮，卻讓人移不開眼。很難形容她的容貌，只讓人覺得氣質溫婉，不顯明艷，也不是嬌怯怯的，若要用花來形容，則是月光下帶著露珠輕輕搖動的一株蘭花，全身都透著一股嫩生生、水靈靈，卻又讓人心情寧靜的氣息。
那少女見淑寧一直看她，略有些不好意思，貝齒輕咬下唇，微微低了頭，卻露出一段如象牙般潔白細膩的脖子。她就這樣在淑寧面前走過，進了鍾粹宮的大門。
直到她的身影完全消失，淑寧才吁了口氣，轉頭一看，帶路的小太監還在呆滯中，直到淑寧叫了他兩聲才清醒過來，滿臉通紅地告罪。淑寧不在意地擺擺手，問：「方才那位是誰？」
那小太監小聲回答道：「是今年的秀女，佳綸小主。」
原來是她。