桐英只覺得有什麼東西噎住了喉嚨，好不容易才擠出聲音來：「阿瑪在說什麼？難道你要我替太子頂下逼死人的罪名嗎？阿瑪知不知道那是怎麼回事？我若真的擔下來，以後還怎麼見人？！」
一旁的雅爾江阿忙道：「並不是這樣。阿瑪和大哥只是希望你出面證明太子沒有逼死人罷了。隨便什麼藉口都行，死掉的那個小子也不是什麼人物，我們已經查過了，只不過是寒門小吏，父母都沒了，家族也人口凋零。年輕人目中無人，對太子無禮，太子不過是著人教訓教訓他罷了，他居然就這樣自盡了，害得太子受人指摘，自個兒家中香火也斷了，實在是不忠不孝。就算他有些心氣，這也太過了，可見是個糊塗人。難道為了這麼個人，就要讓皇上和太子丟盡臉面……」
桐英再也聽不下去了，猛地站起身來，身下的椅子一晃，「咣當」一聲橫倒在地。簡親王眉頭一皺：「你這是做什麼？好好坐下說話！」
桐英深呼吸兩下，才沉聲道：「阿瑪，大哥，小於是我手下的兄弟，他是個好孩子。這件事他完全是無辜的，太子本就做得不對！那種齷鹺的事，也是一國儲君該做的麼？！小於受了那麼大的罪，我把這件事壓下來，已經對不住他了，要我再往死者身上潑髒水……我……我做不出來！」
簡親王卻臉一沉：「糊塗！你不是孩子了，出來辦了幾年差事，把自個兒的身份都忘了麼？什麼兄弟？！不過是個奴才！他不敬太子，本身就已經有罪了。」
桐英看著父親，說不出話來，心裡絞著，不知是什麼滋味。
雅爾江阿忙勸道：「二弟，我知道你心裡委屈，但你暫且冷靜下來，好好聽我說。太子乃國之儲君，自小受皇上親身教導，從來都是出類拔萃的，即便有時荒唐些，也是無傷大雅。這回的事，其實都是太子身邊的小人自作主張，胡作非為，攛唆主子做下錯事。太子已經後悔了，罰了他們，還派人去尋那小子的家人，想補償一番，只不過找不到人而已。其實京中有些財勢的人，與相公優伶之類的混在一起的也多，不過是上不了台面罷了……我知道那小子不是這種人，你先別急。」
他大力按下激動起身的桐英，繼續道：「年輕人誰沒有荒唐過？就算是二弟你，不是也有過招呼都不打一聲就跑出去，在蒙古逛了大半年的日子麼？可你如今已經不再這樣胡鬧了。太子犯了一個小錯，總不能因此就葬送一輩子吧？他可是儲君哪。何況人都死了，即便太子認罪，他也活不過來，還不如抹掉這件事，讓太子避過此劫，日後知道分寸，好成為明君。」
桐英神情有些麻木，輕聲問道：「阿瑪，大哥，太子是不是派人來過了？許了你們什麼好處？」
雅爾江阿臉上一僵，簡親王張口斥道：「胡說些什麼？！你把阿瑪當成什麼人了？！親王之尊，用得著賣子求榮麼？！」
桐英低下了頭，雅爾江阿見狀，好言勸道：「二弟，其實這件事本來不會鬧大的，你心裡清楚。喪事過後，你給了那小子家的僕人銀子，讓他們扶靈回鄉去。沒了苦主，流言又已經平息下去了，好好的又被人翻了出來，可見是有人在背後搗鬼。至於是誰，我不說你也明白。自從聽了你的話後，大哥可有日子沒再摻和到這種事裡去了。可如今丟面子的卻不僅僅是太子，還有皇上，還有朝廷，咱們家既蒙皇恩襲了這親王爵位，就當為皇上分憂啊。」
簡親王聽了，點頭道：「不錯，正是這個理兒。咱們不是幫太子，而是為皇上分憂。老二，皇上向來待你不薄，為他出點力也是應該的。頂多就是丟了差事，在家清閒幾年，過後皇上仍會重用你。」
桐英過了好一會兒才抬起頭來，聽著父兄的催促聲，艱難地應了句：「我知道了……」也不再多說什麼，便告罪離開，雅爾江阿送他出去，卻又多提醒了一句：「今兒就把摺子寫好吧，明兒遞上去，免得夜長夢多。別忘了，把事情往那小子身上推，可別犯傻。」桐英不置可否，連禮數都沒周全，便逕自走了。
回家的路上，桐英沒有騎馬，卻與淑寧一同坐車。淑寧見他神色不佳，不知是什麼緣故，便問他是怎麼了。但桐英什麼都沒說，只說是累了，然後便呆呆地想著什麼。
一回到貝子府，桐英便鑽進了書房。淑寧料理完家務，發現時間不早了，桐英卻還未回屋，忙到書房去找他。只見他獨自坐在案前，面前放著幾張紙，手裡拿著筆，卻滯在那裡，書案周圍的地面上，已經布滿了廢紙團。
淑寧走過去，撿起一個紙團打開看了，大吃一驚，衝到桐英面前，看著那紙上已寫好的兩行字，才確信自己沒有眼花。她不能理解地問桐英：「你為什麼要寫這個？明明不是你的錯啊？！」頓了頓，想到桐英回家路上的奇怪表現，心中透亮：「是不是王爺和世子要你這樣做的？……太過分了，他們可是你的親生父親、親生大哥！怎麼能讓你去頂別人的罪？難道他們不知這樣會有什麼後果麼？！」
桐英痛苦地搖搖頭：「別說了……」
淑寧不能接受這種事，心中怒火一起，立馬往外頭走：「不行，我要去跟他們說個清楚，就算是要巴結太子，也不能犧牲你！」
但沒等她走到門口，桐英便先一步拉住她，道：「別去……沒用的，這事兒已經定了。我在回來的路上想得很清楚，只有我出頭頂下這件事，才能把事情壓下去。」
淑寧瞪大了眼望著他：「你瘋了？這種事……這種事……明明不是你的錯，為什麼要認呢？」
桐英閉上眼，過了一會兒才睜開，道：「阿瑪和大哥說得有理……牽涉進去的三個人，太子是儲君，皇上一向看重，不可能讓他擔這個罪名；而四阿哥，卻是無辜受牽連的；只有我，小於是我屬下，我未能及時發現他受的委屈，在他死後又將真相壓下，我是有錯的，如今認罪……也算是罪有應得……」
淑寧心中一痛，流下淚來：「你真是瘋了……那跟你什麼相干？他本人不願讓人知道，你也是為了他的名聲著想。可若把這個罪擔下來，你以後怎麼辦？」
桐英痛苦地搖搖頭，道：「差事沒了不要緊，皇上待我一向寬厚，就當是為了他……我只是……我只是不能忍受把責任推到小於身上……偏偏阿瑪和大哥……卻一定要我這麼做……所以，我只好……我只好……」他轉身回到案前坐下，看著紙上的字跡，把臉埋入掌中。
淑寧怔怔地走到他身邊，看著那些字，忍不住抱住他，含淚道：「覺得難過，就哭出來吧，發泄發泄也是好的……」顯然，原本支持桐英的簡親王與雅爾江阿，已經背叛了這個兒子，桐英那麼看重與父兄之間的感情，為家人作了那麼多努力，此時此刻，必定痛極。
桐英在她懷中搖搖頭，但過了一會兒，還是發出了低低的哽咽聲。淑寧抱得更緊了，左手輕輕地撫著他的背，默默安慰著他。等到她感受到衣服上的濕意時，桐英已經漸漸平靜下來。她吸吸鼻子，看向案上的紙筆，腦中飛快地轉動起來，思考著是否有更好的法子。
不知過了多久，窗外的陽光已經漸漸暗淡下去，轉成了昏黃。桐英用手帕擦乾臉上的淚痕，淡淡笑道：「太丟臉了，我居然象個小孩子一樣。」淑寧勉強笑了笑：「那有什麼？我們是夫妻，你在我面前再孩子氣些也不打緊。」
桐英悶笑兩聲，重又看向案上：「不能再等了，我明天就要上摺子。不然，事情還不知會有什麼變化。」
淑寧想了想，咬咬唇：「我有個主意……」抓過桐英的手，道：「你不想往小於身上撥髒水，但我也不能容忍你遭受罵名，不如……不如……就說是你御下過嚴，罵了他幾句，才讓他受不了自盡的？」
桐英一愣，淑寧接著道：「我曾聽天陽提過，你曾經罵過他一回，罵得很狠，是因為他誤了差事。雖然是他死前許久的事了，但外人不會知道的。這樣一來，那小於不會被人譏笑，你的罪責也不會太重……」
桐英苦笑著搖頭：「人人都知道是怎麼回事，這樣做只是自欺欺人罷了。」
「可皇上也願意你這樣自欺欺人吧？」淑寧道，「這種見不得人的事，要是真的公開說出來，反而會丟臉吧？皇上自然知道是怎麼回事，如今只是要找個人承擔責任，把事情平息下去罷了。最好讓這件事不帶一絲兒齷鹺的味道，不然，無論是太子、皇子還是宗室，同樣會讓皇上面上無光。所以，絕不能提起小於受的那些傷害，也不能牽涉到皇家。」頓了頓，她咪了咪眼：「順便，還要指出那些宣揚流言的人居心叵測，意圖動搖國本。」
桐英猶豫了一下，還是答應了。整整一個晚上，他在妻子的陪伴下，將奏摺寫好了。一個字一個字地推敲著，直到確認不會出任何問題，方才重新抄了一遍，裝裱好。
第二天早朝，桐英在朝上公開上了奏摺，說明是自己過分責罵處罰下屬，使其不堪忍受而自盡，後又因為害怕受到懲罰，不敢出來承擔罪責，致使流言四起，損及皇家清譽，如今自知罪孽深重，自請貶黜。
但他後來也加了一句，此事與皇家無關，都是他失職之過，那些製造流言中傷皇家之人，居心叵測，朝廷必得嚴加查訪，將那等小人繩之以法。
別的大臣聽了他的話，大部分的人都心中有數，沒有表達意見，但有人卻質疑他欺君，其中又以都察院的御史為首，認為他是在包庇真兇。桐英一一辯駁，他深知對方不可能有真憑實據，別說沒有人能證明太子的確做了這件事，小於的遺體也已經被送回鄉安葬了，就算開棺驗屍，也看不出痕跡來，所以真要查起來，也不可能會查出真相的。
皇帝並沒有說什麼，只是將某個氣得失態的御史趕出殿外。下朝後，桐英聽到有人暗中催促他，暗嘆一聲，便到乾清宮外求見。
可當他跪在院中求見時，卻意外地遇到了經過的太子。太子一臉遺憾地勸他日後要待人寬容，不要再犯同樣的錯。桐英一邊聽，一邊握緊了拳頭，好不容易才咬緊牙關，沒有出言不遜。
皇帝沒有見他，只是讓他先回家去。他接著去了鑾儀衛，面對屬下的疑問，他一聲不吭，默默地收拾了屬於自己的東西，便回了貝子府。
桐英與淑寧兩人就這樣待在府中，哪兒也不去，靜靜等待著聖旨的來臨。果然，兩天後，皇帝下旨，以桐英御下過嚴，致使屬下自盡身亡，又延誤請罪等為由，撤掉鑾儀使的職位，爵位降為不八八分輔國公，罰俸一年。
聽到消息時，淑寧鬆了一口氣，但桐英卻有些漠然。簡親王府那邊自從他上了摺子以後，已經派人來責過他「婦人之仁」，除了說明實格不再往貝子府來玩以外，倒也沒再說什麼。
但旨意下來後，首先變化的是府中的人員。因為爵位不入八分，所以有許多人都要離開。首先是羅公公和小瀾子。前者仍舊板著臉，道：「爺和夫人放心，老奴不是不知感恩之人。爺雖然一時失意，但總有重新揚眉吐氣的一天。老奴只是暫時回內務府去，過兩年退下來，仍舊回來侍候主子，還望爺和夫人別嫌棄老奴。」
淑寧笑了，拿過一個包袱遞給他道：「好歹賓主一場，別推辭，受了我們的連累，你們回內務府後，日子只怕不太好過，這些是我們夫妻的一點小心意，千萬收下。」
羅公公接過包袱，知道裡面有銀子、衣服和藥品等物，散發出的藥香，正好是自己平日用的那種，而且份量很足。他面上神情有了些變化，鄭重地行禮謝過。
小瀾子卻一直哭喪著臉，他年紀輕，此去不知會被調往哪個府里。淑寧便安慰道：「沒事兒，你家裡人還在我莊上不是？想捎什麼話，只管告訴府里。」小瀾子一邊抹淚一邊點頭，又與菊香抱頭哭了一場，方才隨著羅公公離開了。後者經過前院時，還特地交待幾個有孩子的管事：「好生看著那幾個小崽子，別再讓他們爬樹了，仔細摔著。」其他人都一一向他們告別。
接著離開的是石先生。他不知實情，聽了外頭的一些傳言，以為桐英做了不道德的事，便要辭館。桐英神色黯然，本是要答應的，但淑寧卻勸石先生：「先生有別處可去，我們夫婦自不會攔著，只是五弟功課要緊，若先生願意，我們夫婦願舉薦先生到王府執教。爺的好幾位弟弟都是求學的年紀。先生博學正直，正好讓他們聆聽教導。」
石先生想了想，答應了。畢竟做生不如做熟，只是可惜從此以後不能再教授勤勉懂事的郭小寶。
馮侍衛與孫侍衛也相繼離開，不過，前者因為要顧及老婆孩子和族人，害怕惹事上身，不敢再與桐英多作接觸，後者卻很瞧不起這種行為。他深知內情，頗為桐英抱屈，還道：「橫豎我家老房子差不多要倒了，索性在附近水邊買個好院子，有空再來看小公爺。爺可別嫌我煩啊。」
桐英啞然失笑，重重拍了拍他的肩膀，心中有些感動。淑寧更是在旁邊默默地想：「孫侍衛，你是大好人，我一定會報答你的。」
沒了差事，桐英倒還清閒，每日看書畫畫，或是到城外跑馬，只是偶爾喝些小酒，卻漸漸喝得多起來。淑寧擔心，勸了他兩句，他便道：「沒事兒，只是解解悶罷了，一天也就一兩瓶。」淑寧嘆了口氣，便不再多說了。
只是當他們回簡親王府請安時，卻遇到很令人難過的事。繼福晉不知是否知道真相，卻一直話裡帶刺，伊爾根覺羅氏也幫著說話。更讓人難過的，是桐英的幾個弟弟，除了實格以外，其他人聽了宗學裡的傳言，卻又不知哪些靠譜，只因為桐英被貶，便出言譏笑。
桐英面無表情，當淑寧忍不住要教訓他們時，老六敬順卻道：「你以為你是誰？做了我嫂子，就能罵我了嗎？你知不知道我是什麼人啊？」
淑寧怒極，卻被桐英攔住：「算了，小孩子知道什麼？不過是被人寵壞了。」淑寧卻道：「你休要攔我，這件事既然是王爺與世子叫你做的，他們就不該坐視你受這樣的委屈。若連家人都這樣對你，別人豈不是更欺負到我們頭上來了？」
她逕自去尋簡親王與世子，將繼福晉、伊爾根覺羅氏與敬順等兄弟幾人的話複述了一遍，正色道：「王爺與世子都知道事情真相如何，既是父兄所託，桐英也聽話照做了。但就算不能把事情的來龍去脈告知家裡人，至少不能坐視繼福晉和弟弟們說桐英說三道四。王爺，世子，天地良心，你們這樣做，怎麼對得起你們的兒子和弟弟？」說到後來，她已經有些哽咽了，只是強忍著，不能在這兩個人面前示弱。
簡親王與世子各有反應。前者立馬就把幾個小兒子叫來大罵一頓，又責怪繼福晉教子不嚴。而後者卻冷冷地看了自己的側福晉幾眼，淡淡地道：「沒事多照看孩子吧，亂跑什麼？」伊爾根覺羅氏漲紅了臉，低下頭不再說話。
但桐英事後卻減少了回王府的次數，喝酒的數量也增多了。淑寧為此擔心不已，卻在這時，收到了娘家來的消息。
張保被調任湖廣學政，不日就要起程了。
（繼續小花招……其實今天還要再多些的，來不及寫了……難道要在元旦加更？）