天空灰白，淅淅瀝瀝地下著小雨。
新年剛過去一個多月，伴隨著啪嗒啪嗒的潮濕感，琵琶湖東岸的近湖市寒冷依舊。
矮灌木叢上籠罩著朦朧的淡霧，飄蕩瀰漫。石階鋪就的小路蜿蜒向上，連接著附近幾棟房屋，盡頭是一座獨棟別墅。
天色晦暗，二樓房間的燈也早早亮起。
「累了……」
書桌前，穿著粉色居家服的少女放下自動筆，往後一靠，伸直有些僵硬的胳膊。
長發披落，搭在椅背上，隨著她轉頭的動作而搖晃。拉開垂簾，落地窗外水汽朦朧，露台上一片潮濕。
「還在下雨嗎。」
盯著窗外望了一會兒，桐野茜（Kirino Akane）收回視線，目光重新落在面前的筆記本上，癱坐的身體卻又往下滑了一些。
摘下眼鏡，她瞥了眼擺在書桌角落的檯曆。
紅色的星星標記著二月底的某一天，底下是她自己備註的文字：
【入學考試！】
中三的最後一個學期已經過去大半，而對她這類早有目標的學生來說，備考在暑假之前就開始了。
「還有一個多星期啊。」
剩下的時間不多，但也說不上緊迫，至少此時她心裡沒有多少緊張情緒；
只是也不能完全鬆懈下來，畢竟她想去的那所私立高中，對她來說還是有些難度的。
「淡海高校……要是能早點考試就好了。」
繼續發了會兒呆，桐野茜合上筆記，起身在房間裡轉了一圈，又坐到床上，撈起枕旁的玩偶熊抱在懷裡，兩眼直直望著窗外。
「不對勁……」
有種奇怪的感覺。
「是因為今天學習的時間太長了嗎。」
桐野茜搖了搖頭。
不對。
這種很難一下子描述清楚的感覺，是從昨天傍晚開始的。
不過當時的她並沒有放在心上，只當是自己下午一直在打掃舊宅，太過疲憊所致。
「還是說……考前綜合徵？」
望著落地窗外濕漉漉的露台，她的手無意識地摸向胸口，卻又忽然一頓。
「誒……」
隔著衣服又摸了兩下，桐野茜拎起領口，低頭看著裡面。
——掛在胸前的桃木護身符，不翼而飛了。
......
啪嗒、啪嗒。
撐開長柄傘，細密的雨絲拍打著傘面，像輕敲的鼓點。
外面要比屋子裡冷得多，桐野茜輕輕哈了口氣，面前立即升起一團白霧。回頭看了看關上的門，她用袖口裹住冰涼的傘柄，沿著石板小路徑直往下。
「如果不在那裡……不，一定就在那裡！」
未知意味著還有希望，桐野茜懷抱期待，同時也在努力回想，自己最後一次習慣性地撫摸那枚護身符是什麼時候。
小小的桃木護身符，長短不過幾厘米，還沒她最細的小拇指粗，串在一根紅色的線繩上，表面紋刻著難以辨認的圖案。
這是已經去世的奶奶送給她的禮物。
幼兒多啼，舉止也有些異常，卻在戴上護身符後很快恢復安寧，之後也就一直沒摘下來。
她今年十六歲，差不多也是這枚護身符在她脖子上度過的時間，意義非凡；
家裡的臥室、廚房和浴室都找不到，她只能寄希望於昨天剛剛打掃過的舊宅。
鼓點雜亂，桐野茜心不在焉，沿著石階小路彎彎繞繞地走到底下，被一陣突如其來的冷風吹醒。
她抬起目光，一道黑色的身影正從面前走過。
那是一個身形修長的女人，全身裹在黑色的長袍里，烏髮披掛，幾乎要拖到地上。
與之形成鮮明對比的，是她那毫無血色的慘白面容。
「……」
桐野茜不自覺地停下了腳步。
那個女人若有所覺，緩緩回頭，面無表情地望了過來。
糟糕……
她趕緊避開那空洞得讓人心慌的視線，低著腦袋，握緊雨傘匆匆離開。
而那人一直注視著她的背影，直到她消失在小路轉角，臉上也沒有流露出更多表情。
「奇怪的人……」
轉角另一邊，看見那道孤零零的身影在雨中繼續前行，桐野茜才縮回腦袋。
走出幾步，她忽然又停了下來。
「等等，她這不是連把雨傘都沒有嗎？」
轉身回到路口，來時的小道上卻已空無一人。扭頭望了眼就在不遠處的老舊和屋，她有些遺憾。
「要是早點注意到就好了……沒見過的人，會是誰家的親戚嗎？」
沿著斑駁而齊整的木製圍牆徑直往前，抬眼望去，迷濛雨幕的另一端就是桐野家舊宅。
老舊的古典和式木屋占地寬廣，是她父親的兄長也即伯父，從上一輩那裡繼承來的家宅；
只是伯父一家幾年前就已經搬去國外，而她家另有住宅，這邊的屋子也就空了下來。偶爾有遠方的親戚上門，才會在這裡暫住幾天，打掃的工作則落到了她的頭上。
屋宅寬大，院子自然也不小，後面還有一塊菜地。
前院的走道兩邊種著數量繁多的樹和花草，每春來之際，綠樹紅花交相輝映，清新養眼。此時天氣寒冷，倒是光禿禿的。
灰白天空下，黑色的枝椏張牙舞爪，奇形怪狀。桐野茜一邊走一邊抬眼望著，直到走進院子裡，才發現屋子的正門打開了一點。
「誒？」
難道昨天忘記關門了？
她連忙加快腳步，剛走進玄關，就撞見一道身影。
「……」
身形高瘦，遮體的衣服破爛不堪，髒得看不出原本的顏色，被雨水打濕後貼合在身上；
又長又亂的頭髮幾乎將臉完全遮住，稍微顯露出的一點面容，也和乾淨毫不沾邊，只看得出是個男人。
流浪漢？
見私闖家宅的男人轉過身體，桐野茜立即警惕地後退兩步，同時舉起了手中的長柄雨傘。
「你是誰？」
地板上有一些水漬，大概是從他濕淋淋的身上滴落下來的。
「如你所見……」
不知為何，她先入為主地覺得流浪漢的年紀應該不小，但他的聲音聽起來卻很年輕，只是帶著明顯的疲憊。
「我只是一個無家可歸的流浪者。已經好幾天沒有吃飯了，想借點食物充飢。」
在見到她後，流浪漢就止住了深入的步伐，一邊解釋，一邊退了出來。
兩人錯身而過，桐野茜依然舉著沒有多少威懾效果的雨傘，而他一直退到門口才停下。
「可以給我一點吃的嗎？」
他的舉動讓桐野茜安心不少，但也沒有就此放鬆警惕，畢竟她是孤身一人。
「抱歉，這裡平時沒有人住，一點食物也沒有。」
調轉傘尖，她又朝院子外面指了指。
「不過從那邊的小路出去，右手方向的路口有一家拉麵店。那裡的大介叔叔是個很好的人，只要對他說『以後補上』，他就明白是什麼意思了。」
「也就是說……」
「免費的拉麵。」
「是嗎。」聽到有免費的熱食，流浪漢的音調都提高了不少，「我知道了，謝謝。」
「不用客氣。」
「打擾了。」
直到他退出玄關，還不忘將門也帶上，桐野茜才真正地鬆了口氣。
透過磨砂玻璃，看見外面那道模糊的身影漸行漸遠，她也做出了決定。
「找到護身符後，再去大介叔叔那裡看看吧。」
伯父一家移民國外，家裡留下了不少舊衣物，送幾件給無家可歸的流浪漢，想必他也不會知道——就算知道了，大概也不會在意。
「聽聲音還很年輕的樣子，為什麼會變成流浪漢呢……最近的救濟中心在哪裡來著？」
想著流浪漢的事情，桐野茜走進裡屋，開始尋找自己遺失的護身符。
桐野家舊宅上下兩層有很多房間，她並不需要一間間從頭找過去，重點是昨天下午剛剛打掃過的那間和室。
「一定要在這裡啊……」
拉開移門，她在心中暗自祈禱，完全沒注意到屋外的院子裡，剛離開不久的流浪漢去而復返，正快步接近著這邊；
掃視著腳下的地板，她有些後悔出門時沒戴上眼鏡。
好在這間和室里本就沒放多少東西，地板上有什麼也一目了然，她很快就看見了掉落在緣側與和室交界處的那枚小小木符……
還有飄浮在緣側，距離護身符只有幾步之遙的那團「東西」。
「那是……什麼？」
視線上移，桐野茜微張著嘴，愣愣地望著那團「煙霧」。
大體的輪廓接近人形，頭部位置隱約能看出人的面孔，五官黑洞洞的，模樣可怖，但也算是有鼻子有眼……
幽靈？
世界觀遭受衝擊，她愣在原地，也不知道自己應該先驚訝還是先害怕。
而那團煙霧忽然又晃動起來。
「……」
它在看這邊？
它開始動了。
它朝這邊飄過來了。
「誒……等等……」
桐野茜頓覺不妙，想要逃開，才發覺自己的雙腿完全不聽使喚，使不上一點力氣。
偏偏在這個時候……
「——你能看見它？」
她扭過頭，剛才那道年輕聲音的主人不知何時來到了她的身旁，手裡還提著她放在玄關的長柄透明雨傘。
「……」
驚懼茫然，桐野茜忘記自己做了怎樣的反應，而他似乎還說了一句什麼；
再回神時，她手裡已經握住了傘柄。
「既然你能看見，就用這個當武器吧。」
「……武器？」
「姑且這樣稱呼吧，具體的細節隨你想像。總之，就像你剛才打算用它對付我那樣，來發揮它的作用。」
那團「煙霧」越來越近，已經飄蕩到跟前，清晰許多的模樣也更加可怖，她的注意力卻不由自主地向握著傘柄、同時也被另一隻手包裹著的右手集中。
「差不多了——要害在頭部。」
年輕的流浪者低聲說著，手上忽然使力，她被動地抬起手裡的雨傘，順著那股力道往前一刺。
塑料材質的傘尖，不偏不倚地刺入頭部的其中一個黑洞。人形的煙霧立即停頓下來，一眨眼就消散得七七八八。
隱約間，她似乎聽見了一陣幽咽。
「這只是最低級的游靈。」
那隻手很快鬆開，接著又抓住了她手裡的雨傘，「就算放任不管，也不會影響什麼。」
心中疑惑翻湧，耳邊的幽淒哀鳴也還未完全消散，桐野茜卻拋出了一個重複的問題。
「你是誰？」
「如你所見……」
聲音疲憊，他的回答也如出一轍，「我只是一個流浪者。」
「外面的雨忽然下大了，我想借把傘。」