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十月,京城,慈壽宮。
「舅舅,是舅舅要殺我,是舅舅要殺我,母后,難道你的眼裡只有舅舅,只有明家，就是舅舅他殺了我你也不肯治他的罪嗎？」
「信你？母后，你去殺了那個孽種,我便信你。」
......
「啊！」明太后尖叫著從噩夢中醒來，心像是被什麼狠狠揪著，喘不過氣來,滿頭大汗。
房中燭火燃起,守在外面的秋嬤嬤匆匆進入房間，她上了前去,看著神情驚恐,面色蒼白憔悴的明太后心疼道：「娘娘,娘娘您又做噩夢了嗎？」
明太后面上的驚恐之色慢慢褪去,她眼睛慢慢聚焦,抬頭看了一眼秋嬤嬤，然後有些虛弱道：「嬤嬤,你過來坐下吧。」又掃了一圈房中侍候的侍女，侍女們會意皆退了出去。
秋嬤嬤坐到了她身邊,拿了帕子給她一邊擦汗,一邊道：「娘娘，您怎麼又做噩夢了，還是讓太醫給娘娘開點藥吧，您總是這樣夜不能眠的，身體可怎麼熬得住。」
明太后吸了口氣，她搖搖頭，道：「嬤嬤，不礙事的，不過是因著白日的事罷了。」
說到白日裡皇帝發了魔怔一般的樣子，秋嬤嬤面上也是一白，然後愈發的心疼太后。
明太后慢慢緩過神來，對秋嬤嬤道：「嬤嬤，皇帝他，你說皇帝他是不是被人下了蠱，否則他怎麼就會認定此次他在皇莊遇險是他舅舅故意害得他，認定臨祚不是他的孩子？這中間必然是有人做了什麼手腳。」
自從慶安帝狩獵受驚病倒，起初還只是昏迷虛弱，精神並無異常，但最近一個月以來卻頻頻胡話，狀態越來越不正常了，但慶安帝身邊的宮女太監，還有照顧他的太醫都是明太后精挑細選的心腹之人，不該還有人能再害到他，尤其是昇平大長公主和梁妃那裡，自從皇帝病後，每次梁妃去見皇帝，都要先沐浴更衣，連片珠花都不能帶進去。
秋嬤嬤看著明太后，從慶安帝病倒至如今不過是短短三個月的時間，明太后猶如一下子蒼老了幾十歲，雖然依稀仍能看到曾經的美貌和風華，但卻是曾經了，此時她形容憔悴，面色黯淡無光，甚至還爬出了皺紋，頭髮也夾雜著絲絲的白髮，在跳躍的燭火下看得人心酸。
秋嬤嬤心中難受，勸道：「娘娘，陛下病了，您不要往心裡去，待陛下病好，再大些，他自然就明白了。依老奴看，還是以前有人蠱惑了陛下，在陛下心裡落下了心病，此次發出來，說不定將來也就好了。」
明太后心堵得厲害，但也要忍了那些哀痛讓自己冷靜鎮定，她緩緩點頭，道：「是啊，是哀家以前沒留意，竟然不知道這些人心思如此之深，自晅兒幼時就已反反覆覆的用那些外戚專權，殺帝立子，謀反叛亂的歷史來教他，讓他一日一日的同哀家，同明家離了心，後來又發生鄭大姑娘的意外，他更是信了那些話。」
當然她也知道，這其中還有自己大哥以前不加掩飾的狂妄和私心的緣故，所有的事情堆積在一起，等她察覺到兒子的問題，竟是再難糾正了。
秋嬤嬤道：「是啊，這些事情細細想來實在令人心驚。但無論如何，娘娘您可定要振作起來，陛下病著，還有兩個小皇子那么小，他們都需要您啊，您若是再倒下了，可要他們怎麼辦？」
明太后聽言緩緩吐了口氣，又躺回到床上，她當然知道她不能倒下，她每日裡都要靠這個信念強撐著，就是為了先帝，她也不能倒下。
她閉了眼又睜開，緩緩道：「哀家知道，嬤嬤，哀家只是在琢磨這所有的事情。到底是誰，是誰操縱了這一切，嬤嬤，你知道，晅兒的身子一向很好，好端端的，不過是去皇莊打一下獵，怎麼就會馬兒受驚闖到密林，又怎麼會那麼巧合地遇到黑熊，然後就受驚一病不起了呢？」
這事大理寺和皇家侍衛營都查不出任何蛛絲馬跡，秋嬤嬤哪裡能知道，就算她心中有什麼懷疑，她也斷斷不敢胡亂說話的。
她只能勸道：「娘娘，此事若是人為，早晚定是能查出來的，但什麼事情，也都要您身子好，才能慢慢查啊。而且若真是人為，娘娘，若您身子再垮了，豈不是正中那歹人心懷。娘娘您可千萬要保重好身子，萬事都急不得。」
明太后扯了扯嘴角，她道：「哀家是不想急，只想著好好照顧晅兒，等他好起來。可是這些大臣卻日日的爭吵不休，逼著哀家讓皇帝立儲。可是你看看皇帝那個樣子，幾乎是對明家恨之入骨，定要說臨祚不是他的孩子，要立，便也只能立梁妃之子，但這事，哀家怎麼想都怎麼不安。可大哥他私心太重，若和他商量，他怕是只會讓哀家毒死臨祺，他也不想想，那也是哀家的孫子，我看他，也是瘋魔了。」
秋嬤嬤聽得心驚肉跳，立儲之事，她更不敢多言，想了想，只能道：「娘娘，這等大事，老奴是個沒見識的，委實不敢多言。但娘娘您若是心裡真有什麼疑問，其他人各有私心不好商量，依老奴看，您不若就召老太爺和老夫人說說話，您知道，他們總不會害您的。」
「父親，母親。」明太后低喃道。
***
「父親。」明太后喚道。
自從北地楊榮睿和龐文佑勾結北鶻發生軍變一事之後，十七年前綿山之戰和明仲恆被殺的舊案也被翻了出來，對於綿山被困和明仲恆被毒殺一事，官方給出的說辭是楊榮睿和龐文佑為貪軍功所為。
可是這說辭騙的了別人卻騙不了明老太爺，更何況此事過後沒多久明老太爺就收到了肅王趙鋮的密信。
緊接著楊榮睿和龐文佑在押解回京的途中又被殺。
此事過後，明老夫人就大病了一場，明老太爺也陪著明老夫人住到了溫泉莊子上，閉門拒客，就是連親生兒子明伯量都不肯見，而明太后亦有心結，所以這大半年以來，明太后和他們並不多見。
「父親，母親的身體可還好？」明太后問候道。
明老太爺看著自己女兒憔悴的樣子，心裡也是痛澀難當，別人只當他這承恩公府明家是太后娘家，皇帝外家，多麼風光無限。可這風光都給他們家族帶來了什麼？他有二子一女，一子英年早逝，另外兩個，只怕也不得善終。
他們明家本就是勛貴世家，這樣的富貴風光，還不若不要。
明老太爺道：「回娘娘話，你母親她這些時日已經好了許多，只是擔心娘娘，還請娘娘保重鳳體，勿讓你母親再添新痛。」
明太后眼圈紅了紅，她吸了口氣，道：「我知道。母親她終究還是念著我的。」
說著就正了正神色，道，「父親，今日尋父親過來，是想和父親商議立儲一事。現如今外面大臣吵吵嚷嚷，大哥的意思我很清楚，按祖制，也的確應該立臨祚，可是父親，我想聽聽您的意見。」
明太后這般出口相問，其實明老太爺就已經知道她心中的偏向了，只是仍心中不安，想聽完全站在她的角度考慮之人的支持罷了。這個時候，她怕是已對群臣失了信任。
他嘆了口氣，道：「娘娘，大皇子和二皇子皆為娘娘之孫，並無親疏，娘娘此番考慮國之儲君，自當以國事為重。大臣雖可能各有私心，但娘娘聰慧，多聽多辨，想來心中就能定奪了。」
「大臣們的意見，」明太后苦笑了下，她道，「父親，連您也跟我兜圈子了嗎？大臣們的意見，連向來大公無私，注重禮制的內閣首輔鄭大人都已經開口，道為社稷安穩計，當立二皇子臨祺為儲。若是我執意要立臨祚，怕真要被外面傳成禍亂皇家血脈，立明家子為帝的禍國妖后了。」
「可是父親，那些人逼得越緊，我心裡便愈是不安，總覺得這所有的事情都像是一個圈套。原本皇帝出事，我懷疑的只是肅王，可現在卻覺得，說不定這一切那昇平大長公主也有份。父親，若是晅兒真的是昇平大長公主所害，我決計不能......」
「娘娘，」明老太爺打斷她，道，「不管是昇平大長公主也好，還是肅王也好，若是他們能神不知鬼不覺的害了皇上，便也能神不知鬼不覺的害了臨祚，現在這太子之位，又豈是那麼好做的？」
「若是娘娘執意要立臨祚為儲，怕也難逃其毒手。娘娘，您不若以退為進，且先順了眾臣，再觀後續吧。肅王，也該快回京了，您不是一直都覺得昇平大長公主隱藏了她的勢力嗎？還不若就先保護好臨祚，待肅王回京，讓肅王和昇平大長公主斗上一斗，再作打算。若是肅王真的念及和昇平大長公主的姐弟之情，情意放棄爭奪帝位，回西寧藩地，這也未嘗不是一件好事。」
***
慶安九年十月，皇長子趙臨祚在宮中突發高熱，太醫院束手無策，太后遂請皇家寺院天源寺方丈了源道人入宮為其診治，了源道人道皇長子是在寺院中誕生，本乃佛門中人，不該入塵世之間，所以需得帶他回佛門教養，佛心穩固之前都不可再入塵世，否則必將性命難保。
既然皇長子是佛門中人，自然不好再其立為儲君了。
是年十一月，慶安帝下詔，立皇次子趙臨祺為大魏儲君，又冊封皇長子趙臨祚為東閩王，藩地東閩，何時待其再入俗塵便可就藩。明琇本來就是一直在廟中祈福，只是這幾個月兒子回宮才跟著回來了，現如今兒子要再回寺廟，便又跪請太后回了廟中去皇帝，為大魏社稷祈福。
十二月底，慶安帝於乾元宮駕崩，太子趙臨祺登基為帝，翌年改年號豐緒，是為豐緒帝。
北地偏遠，明珞和趙鋮是在新年之後才收到皇帝駕崩的詔書的，明珞看著桌上皇帝駕崩新帝登基的詔書很有些怔愣，她沒想到，慶安帝這麼快就駕崩了，宮中之事，已和前世差得太多太遠。
雖然早對太后心冷，但她腦海中還是不由得閃過幼時眼中看到的畫面，先帝和姑母恩愛如漆，趙晅活潑伶俐，那時滿京都的女子都羨慕姑母。而她知道，姑母雖然對皇帝一向嚴厲，但自先帝崩逝後，小皇帝其實就是姑母的命根子。
趙鋮看見明珞的怔愣卻沒說什麼，只道：「阿珞，你命人收拾一下，這幾日我們便要準備回京了。」
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