艾爾鐵諾歷五六八年十二月艾爾鐵諾金鰲島
在金鰲島的中央指揮室之內，公瑾與胭凝各自出掌火拼，齋天位力量硬撼五嶽神雷，兩股同樣雄渾剛猛的掌勁對撞，爆出連串巨響，勁風更掃得周圍眾人站不穩腳，但就在雙方短暫分離，要對拼第二掌的那關鍵一刻，站在公瑾身後的郝可蓮悍然出刀，一柄白亮亮的匕首，猛刺往公瑾的背心。
刀光閃爍，驚虹飛影，血光乍現！
「啊～～！」
伴隨著長長的一聲慘呼，匕首激飛上射，還沒觸及天花板便粉碎分解，而持匕首的郝可蓮踉蹌後退，每退一步，口中便是鮮血狂噴，跌跌撞撞，滾跌出十數尺外。
整個過程如同電光石火，在場眾人看得眼花撩亂，弄不清楚發生什麼事情。這些由朱炎一手培訓出來的太古魔道技師，本身也都有相當程度的武學修為，所以看得見剛才郝可蓮的偷襲行為，腦子還沒從郝可蓮為何叛變弒主的行為中反應過來，才喊了一句「公瑾大人小心」，結果話一出口，郝可蓮便重重摔跌出去，口噴鮮血，被頭散發，模樣狼狽到極點。
「這是怎麼一回事？你做人太失敗，所以手下終於反你了嗎？」
胭凝面上難掩錯愕，口中雖然仍是不饒人，但卻撤掌後退，離開到一旁，不再進擊，以示自己與這項叛亂偷襲無關。
「為什麼你……」
郝可蓮才說出四個字，牽動五臟六腑的傷勢，又是一口鮮血嘔出。剛剛在她拔刀揮出的同時，公瑾也揚袖揮出，長袖上傳來的勁道，輕易碎刀、擊飛郝可蓮，獨臂還穩穩接下了胭凝的一掌，神閒氣定的從容，完全看不出猝受奇襲的慌亂。
「你實在不該這麼問的。跟在我身邊辦事多年，難道你認為這麼簡單的一刀就能偷襲得手？對我的評價這麼低，真是讓我很失望，因為你連最基本的識人之明都沒有。」
公瑾微微嘆氣，目光凝望向郝可蓮，平日還對部屬留著一絲微溫的眼神，如今卻冷得讓人打從心裡發顫。
「如果你發難的時間再晚一點，也許戰果會比現在豐碩，但你太過性急，選在我與胭凝動手的時候偷襲，卻不知道那也是我警戒心最強的時候。」
「我以為……你信任我……」
「用人不疑，你能在我身邊這麼久，立下這麼多汗馬功勞，我當然信任你，但是……信任有程度之分，你、朱炎、花殘缺、蔣忠四個是不同的人，我對你們的信任程度當然也不同。」
公瑾揚袖把披風撥至後方，剛剛他出手擊退郝可蓮，近距離之下，衣袍上沾著了點點鮮血，但給他內力一逼，血跡逐漸淡化隱沒。
「你本是石崇的手下，奉命潛伏在我陣營中，這事我一開始便已知曉，後來你選擇與石崇翻臉，這點很好，但我卻認為，你與石崇翻臉，並不代表你就會徹底歸屬在我麾下，我對你仍有著戒心……很不幸，你就在我對你尚未完全放心之前，做了不適當的舉動。」
「嘿……想不到，你的警戒心高到這種程度，我想不認栽都不行。」
郝可蓮的語音微弱，公瑾的那記反擊讓她傷得不輕，五臟六腑均破裂出血，縱然兩人實力有別，但要一招之間將她這樣重傷，她肯定公瑾是以完全狀態的天心意識，全神、全力針對她出手，破招同時也將她重創，換言之，從站到公瑾身後的那一刻起，那個男人就在預備這一擊了。
「我的反叛，全都是被你逼的！如果不是你在香格里拉倒施逆行，我們原本都是你的忠心屬下，從來不曾有過反意，現在你看看周圍的人，看看他們的眼神，還有誰敢說自己忠心於一個瘋子！」
郝可蓮的話，讓旁邊的每一個技師都低下頭來。本來他們都為著郝可蓮的叛變而錯愕，覺得她謀逆弒主，大逆不道，罪無可恕，但是聽她在慘笑中說出這些話，一字一句直入心坎，卻全都是自己的心聲，頓時無言。
「而周公瑾你會否覺得自己很可笑？很可憐？你不相信任何人，連我們這種追隨你日久，為你賣命的老部屬，你都信不過，時時刻刻對我們存著戒心，這樣的你……難道不覺得自己是一條可憐蟲嗎？」
這個指責，不只郝可蓮如此認為，恐怕也是在場不少人的心裡話，甚至就連站在一旁的胭凝，都對郝可蓮的評語感到無可反駁，暗自點頭。
然而，身為當事人的公瑾，聽了這些話之後，表情卻沒有什麼變化，不但不受打擊，反而還微微笑了起來。
「在這種時候仍能挑撥人心，你確實很厲害，不過你可能要失望了，我剛剛就說過，信任有程度之分，這世上還是有些人值得我信任，我只是特別懷疑你而已，因為我身邊所有的部屬當中，只有你會為著利益，與我分道揚鑣，平常時候是無所謂，但如今……沒有能夠把這一點掩飾好，就是你今天的敗因。」
說著難解的話語，公瑾往左側移動。看到他移動的方向，郝可蓮的臉色瞬間又白了幾分。
「天底下任何事都有一個道理存在，不合理的事，就會有問題。我相信你與朱炎都有可能反叛我，但以朱炎的正直個性，絕不會做了不認，雖然他可能偷偷策劃叛變，但是在事發之後躲得不見人影，不敢面對我，這種事情不是他的作風，讓我動了疑心，也開始加倍提防你。既然你動手了，就證明我的猜測沒錯，那麼，朱炎在哪裡呢？」
公瑾說話聲中一袖拂出，勁風拍在後方牆壁上，發出轟然巨響，鋼鐵牆壁被他破開一個大洞。煙塵飛揚中，一個被五花大綁的人體滾跌了出來，極度難看地趴倒在地上，從那姿態看來，不只肢體被鎖鏈捆綁，身上穴道還被點住，所以才動彈不得。
「朱、朱炎總監？」
「總監為什麼會在這裡？他不是失蹤了嗎？」
「朱炎總監被綁在這裡，那……現在是誰在指揮金鰲島作戰？」
乍見已失蹤的朱炎現身，在場的所有技師都大為驚愕，不明白事情怎麼會變得這般莫名其妙，究竟誰是誰非。腦袋比較靈光一點的人，猜測多半是郝可蓮密謀造反，先暗算朱炎得逞，將他藏匿起來，一切責任全都推在他頭上，但詳情如何，恐怕就只有朱炎或郝可蓮才能解釋。
公瑾五指拂出，輕而易舉地解去朱炎身上被封鎖的穴道。氣血一通，內力回復，這些纏身鎖鏈根本困不住朱炎，一聲怒喝，血紅烈焰翻騰，精鋼鎖鏈寸斷焚化，朱炎回復自由，只是血脈不通已久，一時無力站起，又跌坐回去。
「公瑾大人！請相信我，朱炎絕對沒有背叛您的意思！」還來不及再站起身，朱炎所做的第一件事情，就是憤怒地為自己分辯，向公瑾表示自己的清白。
「我明白，辛苦你了，你做得很好。」
雖然口口聲聲說「不相信任何人」，但公瑾對朱炎的重視與信任，卻是對其他人所沒法比的。在前來中都的路上，公瑾對朱炎所採取的一切高壓統帥，是有意逼得他自行離去或謀叛，不用扛負作戰責任；公瑾心裡也做好了朱炎可能叛變的準備，可是事到臨頭，聽見朱炎這樣大聲地表明清白，聽見他仍然選擇站在自己這一方，公瑾苦笑之餘，也難掩心中的一絲喜意。
如果有得選擇，誰願意擁抱孤獨？如果不是因為再無退路，誰都不會喜歡只有自己孤軍奮戰。身而為人，公瑾同樣有著人的情感，尤其是在郝可蓮叛變的此刻，朱炎的忠誠更顯得可貴，雖然理智上仍薄弱地提著警告，但公瑾仍是伸出他的獨臂，去攙扶這名始終跟隨著他的友人。
「真是謝謝你了，一直到現在都還跟著我……唔！」
話聲到了一半，突然轉為悶哼，當那股灼熱的疼痛，在腹側澎湃炸開，化作激烈的痛楚直襲腦部，公瑾甚至遲了片刻，才明白自己身上發生了什麼事。
怵目驚心的鮮紅熱流，在眼角余光中出現；一柄色澤污沉的短匕首，破開了護身真氣與皮肉，深深地直刺入內，傷及腑臟。匕首的末端，牢牢握在朱炎的掌心，正源源不絕地瘋狂催勁，將那股火熱炎勁傳入公瑾體內，而朱炎臉上的那種笑容，完全是得意的獰笑。
「哈哈哈哈！周公瑾，想不到你也有今天！想不到吧！哈哈哈～～」
一字一句猶如驚雷入耳，自從耶路撒冷戰後便不曾感受過的痛楚，強烈切割著小腹，由於唯一的手臂還扶在朱炎肩膀上，公瑾一時之間空門大開，沒有抵禦之能，只是這並不代表他不能反擊。
肩膀微動，只要一記鐵袖功拂出，近距離之下，配合絕頂天心意識聚力，別說讓朱炎七孔流血，就算讓他碎顱爆腦都沒有問題。但是在出手的那一瞬間，公瑾察覺到朱炎眼神中的狂暴，這種異常的通紅眼瞳，還有近乎瘋狂的殺意，讓公瑾明白朱炎出手的理由。
（洗腦嗎？我真是失算，居然被別人利用我的屬下來暗算我。不過……也好，朱炎到底是沒有背叛我。）
洗腦的手法很特殊，不是抹滅記憶，而是操縱情感，把腦中的恨意提升千倍，讓一個被仇恨沖昏理智的朱炎，做出失常的行為。當公瑾察覺到這一點，他拂袖的動作就減慢下來，力道也大幅減輕，揮在朱炎面門的一袖，不具殺傷力，只是解去他腦中的異樣能量，將他揮退，同時真氣凝運於小腹，阻止匕首深入，驅出入體炎勁，止住出血。
公瑾一袖揮退朱炎，旁邊的眾人幾乎都傻住，但早就預料到這一切的郝可蓮，卻是趁機出手，再次偷襲無暇他顧的公瑾，只是這一次她遇到對手，站在指揮室另一角落的胭凝閃身而出，攔在郝可蓮的進攻之路上，迎面就是一掌，將郝可蓮震退回去。
朱炎被公瑾一袖拂出，連退數步，重重撞在牆邊，手忙腳亂地揮舞了一陣，這才好似大夢初醒，朦朧地望向四方。
「這……這是哪裡？我在哪裡？你們……啊！公瑾大人，你受傷了！」
朱炎環顧四周，首先注意到的事，就是公瑾身上的血跡與匕首；再來看到被頭散發的郝可蓮、距離公瑾並不遠的胭凝，以為公瑾的傷是由胭凝造成，虎吼一聲，正要搶上前去與胭凝作戰，部分先前的記憶開始回流，讓他回憶起公瑾為何受傷，腳步頓時停住。
記憶如同潮水般急速湧來，朱炎記起了自己走在路上，被人偷襲暗算，暈倒之前發現那人是花天邪，之間模模糊糊好像發生了一些事，然後再次醒來時，自己就被一股莫名恨意給操控，偷襲了公瑾一刀。
「我……我怎麼做出這種事來……」
朱炎好像失魂落魄似的站在當場，但另外一邊的郝可蓮卻大笑起來，樣子好像非常得意，讓周圍眾人一頭霧水。
「公瑾大人，齋天位的自愈異能真是舉世無雙，這麼簡單的一下匕首，你根本就不放在眼裡吧？現在你覺得怎麼樣？還覺得我太小看你嗎？」
得意的狂笑，讓人心頭泛起一絲不祥氣氛，但只有公瑾才知道郝可蓮為何發笑。
在拂袖震走朱炎後，公瑾就發現了不對勁，齋天位武者的肉體本有自愈異能，傷口癒合速度較常人強化千倍，但自己將匕首逼出後，傷口周圍似乎被什麼東西給影響，癒合到一定程度後，就開始逆向擴大，無法真正痊癒傷處。
（不只是傷口的問題，還有……唔，是毒嗎？似乎不對……）
齋天位的絕頂力量，這世上幾乎沒有什麼毒物，能對公瑾產生影響，就算是再強再烈的毒藥，他相信自己也可以用內力鎮壓，但此刻體內感覺到的藥物卻甚為怪異。塗抹在匕首表面，進入體內後四散擴送，不侵害腑臟，不影響神經，不具腐蝕性，與生平所知的諸般毒物全都不符，唯一的一點異常，就是血行速度加快。
（難道是……）
公瑾腦里隱約浮現一個想法，但毒素所產生的效果卻已浮現，在他無法癒合的傷處，出血量遽增；原本應該逐漸凝結的鮮血，完全失去了凝結作用，汨汨流出體外，轉眼間就染紅了大片衣衫。
「當武者突破了強天位，普通毒物根本起不了效果；齋天位的自愈異能，一般攻擊根本殺不死人。但一個武者不管怎麼強，始終還是血肉之軀，如果血流光了，還是會沒命的，說來你真是榮幸，這個毒素研究超過百年，最近才終於成功，預定的第一號犧牲者本來並不是你……」
「這是毒皇一脈最新的研究高見嗎？」
公瑾的話聲沉穩，無上威儀造成的壓迫感，氣勢絲毫沒有衰弱跡象，這點眾人都感受得到，但誰也都不能無視於他衣袍上的大片血漬，知道郝可蓮的話並非虛言恫嚇；又愧又氣的朱炎甚至搶上一步，想率先動手制服叛徒。
「鳴雷純，你瘋了嗎？不用公瑾大人動手，單單我一個人就足夠把你拿下！」
「朱炎，你這個男人真是老土得可愛，到這個節骨眼上都還蠢笨過人。周公瑾如今已是天下公敵，各方勢力都急著要他的命，就算他有齋天位力量，又能撐得了多久？既然你也與雷因斯人合作了，何不和我聯手，一起取下他首級，到時候雷因斯也好，旭烈兀的新政權也好，我們都可以再起爐灶，再有一片天啊！」
「住口！我阻止公瑾大人炮擊中都，是為了大義，不是賣友求榮！你今天做出這種事來，別以為自己可以輕易離開。」
「哈，真可惜，你和旭烈兀私交不錯，本來還以為你可以幫我弄到個好職位的，現在我只有改投雷因斯，棄邪歸正，我的雪特人朋友一定很夠義氣的。」
處在三名高手的包圍中，身負重傷的郝可蓮，卻表現得極度自信，渾不把致命危機放在心上，無視面前的朱炎，對著他身後的公瑾說話。
「真是可惜啊，公瑾大人，你確實是一個很有魅力的好男人，武功蓋世，足智多謀，如果不是因為舍稷下，改攻中都，迫得我方提早動手，其實我們可以合作得久一點的。」
一番話里似乎藏有玄機，但眾人還來不及有任何動作，一陣驚天動地的劇烈搖晃，震得眾人腳底踉蹌，指揮室內的電源一度中斷，所有燈光乍明乍滅，景象昏暗不清。
「轟～～隆！」
隔著不知道多少層合金甲板，連串爆炸聲響還是清晰地傳透過來，提醒眾人目前還身在戰場上的事實。當燈光再次亮起，本來在包圍網中的郝可蓮已經消失不見，就連胭凝都跟著消失，不曉得去了哪裡。
「敵、敵人發炮了！」
盯著螢幕上數據顯示的技師們，顫抖著聲音說話，表示敵方要塞擁有近乎通天炮水準的主炮，而且還是兩門，似乎打著以數量彌補實力差的打算，雖然金鰲島之前已經打開防護罩，但剛才硬挨一擊後，能量筆直下降，估計頂多再撐下一次攻擊。
朱炎望向公瑾，卻發現本來還在這裡的公瑾也跟著消失，現在只剩下自己可以發號施令。
「儲備能源！開啟通天炮！」
叱喝著部屬，朱炎在倉促中作了決定。雖然為了中都百姓，自己與雷因斯有了短暫合作，但說到底，雙方仍是敵人，早晚會在戰場相逢，現在既然是雷因斯那邊主動攻擊，自己更沒理由坐以待斃；憑著通天炮的滅世神威，他才不信自己會輸給那些使用仿冒品的雷因斯人。
「不用儲備完全，把防護罩那邊的能量移來發炮，只要能儲到八成能量，立刻發炮還擊，讓那些白家怪物見識通天炮的厲害！」
※※※
金鰲島內部驚變連連，島外的雷因斯人自然沒機會了解這些，只是專注於眼前的戰役。
一開始就以奇襲方式取得一勝的愛菱，此刻卻對自己的情形感到不甚樂觀。雖然自己能夠用病毒策反蒼巾力士，但最新的探測結果，通天炮完好無事，並無損傷，還保有戰力，那一發奇襲等若完全失敗。
當探測結果顯示在螢幕上，指揮室之內的太研院幹部失聲驚叫。
「這……這怎麼可能？哪可能差那麼多？一點損傷都沒有？」
愛菱凝視著螢幕上的畫面與分析數據，拇指放在口中，輕輕咬著指甲，猜測到底哪裡出了問題。
除了原料材質上的分別，元始炮和通天炮在設計上完全相同，同等出力、同樣的能量，一炮之威足以撕裂天空、分割大地，猝不及防的一炮，沒有理由毀不了通天炮。事前明明用程式試算過上百次，為何會發生這個全然不同的結果呢？
「啊！有一點被忽略掉了……」
愛菱下令把螢幕上的畫面放大，對準金鰲島的底部做定格，然後放大百倍。螢幕中的顯示，在一片煙塵繚繞之中，金鰲島的底部隱約綻放著異光，七色虹霞迴旋閃動，明滅不定，仿佛彩虹般的美麗色彩，煞是好看，更隱約形成一個半圓形護罩。
「這、這是什麼力場？」
在眾人的錯愕不解中，愛菱做出解釋。魔法師在施放咒文，尤其是攻擊屬性的黑魔法咒文時，咒法會形成一個強大的保護力場，讓魔法師不至於在咒術施放完成前，就先被敵人趁隙打倒，而通天炮似乎也有類似的功能，當通天炮系統已被開啟，預備要發射時，正在匯集運作的強大能量也形成力場，保護住炮塔，不讓外敵攻擊。
「鐵面人妖為了炮擊中都，讓通天炮作待機準備，所以力場一直在運作，我們奇襲的那一炮，等於是轟在防護力場上，用同等能量對撼，自然產生不了效果。」
愛菱道：「可是，我不信剛才那一炮完全沒有傷害，通天炮、金鰲島的外觀乍看之下是都完好，但根據我剛剛最新的試算，內部的確出現了損傷，只要持續攻擊下去，我們今天就可以把這座空中島給終結掉。」
院長大人的親口保證，為眾人指引了方向，剎時間士氣大振，技師們怪叫連聲，再次投入本身的工作，但最新的變化也在此時發生。
「院長！敵方有新動作了，金鰲島正在快速吸納周圍空間的天地元氣，估計是在做發炮準備！」
肉眼難以見到的變化，透過螢幕上虛擬的電子繪圖，可以清楚看見金鰲島的上空與地下，正快速形成兩團漏斗狀的龍捲旋風，吸扯九天九地之氣，以金鰲島的底部為中心，快速吸納歸併；驚人的能量數據，令得電腦一再發出警告鳴示，任誰都知道，那無比恐怖的滅世之炮即將要轟擊過來了。
「敵人動手了，我們這邊呢？元始炮的能量蓄積怎麼樣了？」
要引爆地底的土石作為屏障，普通的炸彈就可以做到，可是那樣子的屏障，在通天炮的恐怖威力之前，根本沒有防護效果，所以太研院院士思索出來的防禦方法，是在鐵達尼要塞結合完畢後，和地底的氣脈迅速連結，在面對通天炮炮擊時，阻斷引爆大地氣脈，拼著爆發強烈地震，毀盡周遭千里土地的後果，讓巨量土石連同地氣能量噴出。
漂浮在空中、緩慢飛向金鰲島的蒼巾力士，被土石涌浪沖天，登時全數被掩蓋，看不見形影。
「這個方法，只能使用一次，但大家要有心理準備，別以為我們可以來回對轟很多次。通天炮與元始炮有多少威力，參與開發的各位，心裡都很清楚，如果地脈障壁失效，或是效果不如預期，我們可能就在敵人第一次還擊時，全體陣亡，所以屆時在戰場上，每一次攻擊，都可能是我們的最後一次機會，請各位警惕。」
上陣之前，愛菱對飛空艇內的所有成員做過這等指示。儘管每個人都有了心理準備，但他們的奇襲仍是失敗，讓敵人有機會還擊回來，必須要靠地脈障壁來作抵擋。在愛菱的引爆指令下，劇烈爆炸從鐵達尼要塞的百里外開始發生，每隔十里作一次引爆，前後總共十道的地脈障壁，將這百里空間的大地整個掀向天空，化作一片不見光源的渾沌世界。
渾沌無邊，縱是千刀萬劍也不能穿越，然而，璀璨之光卻不受屏障限制，劃破層層渾沌之壁，穿透而來！
天地初生之時，分割黑暗的光線，是為創世，但如今穿越百里土壁、地氣的這道藍白強光，卻是以摧天毀地的滅世之威，直轟向敵人的根據地。百里土壁，在藍白光柱的恐怖威力之前，比一張薄薄的宣紙還不如，在數秒之內就被穿透撕毀，失去屏障效果地任炮擊命中山頭。
瞬間，仿佛太陽燃燒似的高度光與熱，把山頭整個籠罩，所有物體都被粉碎、分解、氣化，再不存在任一滴點。
「打中了！」
一方的失敗，就是另一方的歡欣鼓舞。雖然沒料到敵人會出這樣的防禦奇招，但是通天炮仍沒有辜負朱炎期望，威力驚人地毀盡敵方所有防禦壁，再結結實實地打中敵方要塞。
龐大能量所形成的猛烈強光，一時之間還沒有消散，無法憑肉眼確認目標承受炮擊後的損傷情形，只能用金鰲島的電子系統去掃瞄探測，然而，看到那邊整座山在強光中被移為平地，連同地下還出現一個超大深坑的景象，不用掃瞄探測也知道結果。
「幸好一炮命中，敵人的主炮與我們同級，如果再挨一記，後果實在很難說。」
之前不管是天位武者或是其他攻擊，都只能對龐大的金鰲島造成側面傷害，儘管棘手，卻還是可以修復與處理，但隨著敵人的進步，足以對金鰲島造成致命傷害的最終兵器被開發出來，見識到元始炮的殺傷力後，朱炎實在不敢想像，再挨上一炮會有何後果。
另外一個不便說出口的理由，是朱炎開始察覺到兩座通天炮對轟的恐怖後果，單單只是剛才簡短的幾下交互攻擊，除了肉眼看得到的嚴重破壞外，各種儀器也不停報出與戰鬥無關，卻不容忽視的數據，因為雙方的各自炮擊，每一次發射都激烈吸取天地元氣，令得數百里之內的空間極度不穩，甚至幾乎要出現次元裂痕。
（如果真的發生了次元崩解，造成的死傷，可不是一、兩個中都城就能抵數的啊……）
朱炎心中被這個念頭所帶來的顫慄感給緊攫住，但當他正為著公瑾的失蹤、郝可蓮的叛變而煩擾時，一個他絕對不願意聽到的訊息，在技師們的哄然叫聲中傳入耳內。
「發、發生時空震！規模很大！」
「什麼？」
在周邊空間出現超物理震盪時，發生微量而頻繁的時空震，算是自然現象，但現在是戰時，所有人都很自然聯想到上次聽見這言語，是在香格里拉之戰的最後，青樓的魔屋加入戰場，撞擊金鰲島後閃電脫離時，就偵測到這樣的時空震，而從後來的結果來看，這是青樓魔屋進行次元轉移時的現象。
所有人心中想的問題，在下一刻變成事實。
「有物體在穿梭空間，根據體積判斷，是船艦類型，估計就是敵人的飛艦，正由超空間中脫離，完成時空穿梭。」
當這個確定結果傳入耳中，朱炎環視周圍，只看到一雙雙徵詢命令的期盼眼神，他吸了一口氣，作出指示。
「全速儲備能量，預備再次炮擊！」
敵人才剛剛進行時空轉換，想必也是元氣大傷，現在開始的決勝關鍵，就是看誰能夠搶先一步儲存到發炮能量，決定孰生、孰滅！