數日不見,狐仙廟仍矗立在原來的小山坡上，只是更加殘破，在夜色里直如一堆廢墟,河流則在山後匯入一片寬闊的水域。
今夜無風無雨,月光皎潔,湖岸亂石嶙峋，湖水沉沉無波,透著一股說不出的陰森寒涼。嚴宵寒下了馬，在湖邊佇立良久,盯著深碧的湖水出了半天神，才終於想起這地方究竟詭異在哪裡。
那晚大雨瓢潑，他們沒有靠近湖邊細看，而齊王和嚴宵寒一行全是北方人，對南方景色不大熟悉,竟也沒意識到不對：這片湖出現在山野之中,還有活水注入,水邊卻寸草不生，既沒有蘆葦水草,也沒有水鳥棲息,甚至連魚蝦都很少，整個湖泊猶如一潭死水,沒有半點活氣。
再聯想到村民今晚的所作所為，嚴宵寒驀然生出一個可怕的猜想來。
沒過多久，河水中傳來嘩啦嘩啦的水聲,嚴宵寒定睛細看，河心果然有個白色影子浮浮沉沉。
溪山村民臨水而居，水性都極佳，或許是他妻子中途衝上來阻撓的緣故，那人身上的石頭沒有綁緊，入水後竟鬆脫了些許，使得他直到現在都沒沉底，靠一口氣撐著，隨水漂流至湖邊。
嚴宵寒脫下外衫，輕裝入水，奮力游到河中央，用指尖一點銀鋒割開數股麻繩，讓那塊大石頭拖著繩子墜入河底，然後一拳打暈仍在胡亂掙扎的人，抓著他浮上水面，朝岸邊游去。
他救的及時，那人雖嗆了水，好歹還有一口氣，嚴宵寒把他甩到岸上，見他一時半會只能吐水，沒有逃跑的力氣，便轉身重新沉入水中，朝不遠處的湖泊游過去。
外面夜色已深，湖水中更為幽暗，嚴宵寒只能看清周身一尺左右，他閉氣下潛，感受著河水匯入湖泊時流動的韻律，繼續探向湖心深處。
游著游著，他感覺自己似乎碰到什麼東西，起初還以為是魚，後來那玩意一直在他背後來回戳弄，他不耐煩地回手抓住，觸感又軟又滑，拉近了一看，白生生像一截嫩藕似的，末端還有分叉——
是一隻人手。
一來就跟湖底的住客手拉手，嚴大人差點沒當場撅過去，險些以為自己藥癮犯了，又出現了幻覺。他吐出一串氣泡，感覺自己剛受了這一驚，口中的氣並不足以支撐他迎接下一波驚嚇，於是果斷放棄，雙腿在水中一蹬，反身向上方游去。
片刻後，湖面冒出一朵大水花，嚴宵寒破水而出，剛出了一口長氣，就聽見岸邊傳來陣陣馬蹄聲。
傅深來不及等停穩，從馬上一躍而下，快步朝湖邊走過來：「夢歸！」
嚴宵寒朝他揮揮手，示意沒事，自己又從湖裡游回河裡，在清水裡反覆漂洗。他倒沒有潔癖，但任誰在泡屍水裡撲騰了那麼久，心裡都難免膈應。傅深跟著他從湖邊繞到河邊，伸手將**的嚴宵寒拉出來，抓起外袍兜頭蓋到他身上，納悶道：「你多折騰這一趟幹什麼？」
嚴宵寒抓著他的手不肯鬆開：「不告訴你，否則你肯定不會讓我拉著了。」
傅深不以為然地嗤道：「事兒精。」
水邊風大，嚴宵寒渾身濕透，被風一吹，再配上方才湖底那一幕，不由得汗毛直立，打了個哆嗦。傅深見狀，便要把自己外袍脫下來給他，孰料嚴宵寒仍死拉著他不放，傅深掙了一下沒有掙開，無奈道：「還不鬆開？」
「不，」嚴宵寒哆哆嗦嗦、死性不改地笑道，「我怕的很，得要侯爺抱一抱。」
傅深一言難盡地看著這瑟瑟發抖的「小可憐」：「怎麼沒嚇死你呢？」
話雖如此，他還是抬臂摟住了嚴宵寒，用自己身體給他擋風，兩人如膠似漆地離開湖岸，到系馬處一看，馬背上伏著一個昏迷不醒的素衣婦人。嚴宵寒瞥了一眼被他打暈的男人，扭過臉去，假裝沒有發現這如出一轍的粗暴，提議道：「把他們搬到狐仙廟去？」
兩人一手一個，將人拎進狐仙廟，傅深從後院找了些破木頭，生起一堆火，把嚴宵寒按在篝火前烤乾。嚴宵寒跟他略說了自己在湖底所見，本意是想嚇他一下，不料傅深比他承受能力強的多，聞言只是皺了下眉：「按村民行事習慣，湖底屍體恐怕不止一具，村裡有多少人夠他們這麼扔？」
嚴宵寒道：「時間不會太早。我猜有可能與白露散在京中流傳開來的時候大致相當。」
傅深：「說詳細點。」
嚴宵寒：「第一，純陽道人入京，寄住在清虛觀，是在大約三年半之前，也就是元泰二十二年年末；第二，荊楚糧稅減收。這本是去年冬天就應該理好的帳，但一直拖到了今年春天。如果減產是因為秋夜白泛濫的話，那麼至少在元泰二十五年秋天之前，秋夜白已在此地出現。」
傅深道：「糧稅與秋夜白有什麼關係？第二條未免有點武斷。」
嚴宵寒給他解釋：「荊楚雖不如兩江這等財賦重地，也是富饒之地，去年既沒有旱澇災害，也沒有**戰亂，糧稅卻平白無故地減了兩成，這不合常理。你在鄺風縣也看到了，秋夜白容易成癮，而且價格奇高，吸食者往往傾家蕩產，疾病纏身，這有沒有可能造成一部分農人破產？」
「再者秋夜白本身就是暴利，倘若有人從中獲利，家家戶戶效仿，不種糧食改種秋夜白，也會引發今日局面。這一點想要驗證也簡單，我們改日去荊州城外走一趟，看看田裡種的到底是什麼。」
傅深點點頭，示意明白了，往下說。
「第三，白露散在京中出現的時間，按易思明的說法，大約是去年秋冬。正是你在青沙隘受傷、陛下為你我二人賜婚之後。純陽道人在京城潛伏數年，一直沒有動作，為了替你報仇，恰好秋夜白的藥性在南方得到驗證，便將它帶入了京城。」
他頓了一下，總結道：「就目前我們發現的線索來看，秋夜白是先在南方流傳開來，然後被純陽道人帶入京城的，這一點應無異議。」
「又想當然了，」傅深道，「依你的意思，秋夜白早就存在，只是被人藏著捂著不肯拿出來，後來因為某種契機，才在荊楚一帶流行，還被純陽道人拿去害人——既然秋夜白如此暴利，為什麼不早拿出來賺他個盆滿缽滿，非要這麼有操守，等到我受傷了才肯動用？」
「不是想當然，」嚴宵寒搖了搖頭，提醒道，「敬淵，別忘了我們當初猜測的幕後人身份。」
手握兇器卻隱忍不發，放在別人身上或許蹊蹺，可如果對方是北燕鐵騎呢？
如果不是深仇大恨，忍無可忍，又怎麼會調轉面向外敵的屠刀，對準他們用血肉之軀守護的天下？
傅深或許到死也干不出倒戈一擊的事來，但北燕鐵騎舊部確實是有可能的。
嚴宵寒猜他心裡肯定不好受，展臂摟住他的肩膀。傅深思索了片刻，道：「我還有一處不解：如果秋夜白出現在南方的時間早於北方，那這個契機就不是我受傷，而是在此之前的某件事。」
真被他問著了，嚴宵寒皺眉喃喃：「去年夏天……有什麼影響能到南方的事？」
兩人對視一眼，腦海中同時閃現過一個印象深刻的場面。
嚴宵寒：「去年六月，早朝上咱們倆吵了一架，被陛下各自罰俸半年。」
傅深接話道：「是因為朝中要向四方邊境派駐監軍使，有人拍馬屁，說這活讓你們飛龍衛來最合適。」
往事歷歷，恍如隔世。
誰能想到當年在朝堂上吵的雞飛狗跳、恨不得用笏板打爆對方狗頭的一對冤家，今日卻卿卿我我地依偎在一間破廟的篝火前。
可見世事的確難料，活得久了，什麼奇蹟都能見到。
嚴宵寒道：「皇上有控制四方軍權的想法不是一天兩天了，夏天那次試探雖然被你胡攪蠻纏地駁了回去，未能成行，但這事既然拿到早朝上來說，就無異於明言昭告天下，要四方駐軍將領夾緊尾巴好好做人。」
傅深不滿道：「哎，怎麼說話呢，誰胡攪蠻纏了？」
嚴宵寒被他這一岔打斷了思路，哭笑不得地道：「這就不認了？你倒是講講理，皇上本意是打算從中樞向各地派監軍使，只不過隨口提了一句飛龍衛，你就緊抓著不放，開始挑我的毛病，這還不叫胡攪蠻纏？」
當日得虧嚴宵寒有幾分機變，當時順著他的意思把話題引到了萬年不變的「飛龍衛這群狗東西怎麼又要殘害忠良」上，讓此事在鬧劇中不了了之。誰知道靖寧侯翻臉如翻書，現在竟然死不承認了！
傅深色厲內荏地點了點他：「為虎作倀，不是東西。」
嚴宵寒嘲諷地回敬道：「卸磨殺驢，禽獸不如。」
眼看兩人又要掐起來，身後忽然傳來一聲細微嚶嚀。二人齊刷刷扭頭，就見被他們倆像破麻袋一樣扔在牆角的婦人手指微動，慢慢甦醒了過來。
作者有話要說：在早朝互掐一節參見第三章