長治四年七月初七,據西南前線傳回的消息，征西軍主帥、靖國公傅深為叛軍所害，不幸身殞。
七月初九,天復軍使嚴宵寒從金陵轉道至西南,向叛軍討要傅深遺體未果。段歸鴻陣前怒斥嚴宵寒,聲稱朝中奸佞結黨營私，戕害功臣,蒙蔽聖聽，致使傅深含恨而死。西南諸軍誓清君側,誅佞臣，以告傅深在天之靈。
傅深在西南大營養病，聽完杜冷轉述段王爺陣前那一番話，差點笑嗆了：「這話不是他自己想的吧？」
倘若段歸鴻有這等顛倒黑白、睜眼說瞎話的本事，也不至於跟皇帝鬧的這麼僵。
「還能是誰？」段歸鴻氣咻咻地走進來,挖苦道,「當然是我那七竅玲瓏的『侄媳婦』教的。」
傅深不以為恥,反以為榮：「過獎了，一點小聰明而已,不值得驕傲。」
段歸鴻：「……」
在陣前被狂罵這件事似乎讓嚴宵寒臉上很掛不住,回到軍中，他嚴令各軍不得將此事泄露出去。可傅深的死本就疑竇重重,軍令越嚴，越是讓人覺得段歸鴻說的才是真相，謠言反而越傳越廣,甚至有人說，是長治帝忌憚傅深兵權過重，才派心腹暗地裡刺殺傅深，事後又把黑鍋推到段歸鴻身上。
訃告和小道消息一起傳回了京城，舉朝震驚，北疆駐軍險些就地譁變，四位大將連上了數道摺子，請朝廷嚴加追查。長治帝擋不住滿朝風言風語，迫於公論壓力，不得不重召延英殿議事，商量如何追贈傅深及空位補缺之事。
七月十二，延英殿議事當天，嚴宵寒帶著傅深的鎧甲帥印回到京師，徑直入宮。滿廷殿臣雅雀無聲，他一句多餘的話都沒有，只將鐵鎧往桌上重重一摜，「噹啷」一聲，震碎了薛升面前的茶杯。
那鎧甲上還有未曾洗去的斑斑血跡。
北疆四州的殿臣當場痛哭失聲，其他人或垂眸出神，或默然不語。薛升面沉似水，長治帝心中惶然，語氣不由自主地帶上了一點妥協：「嚴卿辛苦了，先坐……來人，上茶。」
皇上身邊得寵的元振公公連忙上前，給嚴宵寒斟滿茶，恭恭敬敬地道：「大人請。」
嚴宵寒面如寒霜地掃了他一眼，元振公公一縮脖子，大氣不敢出，迅速溜回皇帝身邊。
「靖國公為國征戰多年，有匡扶社稷之功，論功當入黃金台，留影麒麟殿。」代替原禮部尚書鄭端文入殿的新任尚書陳知戰戰兢兢地起了個話頭，「只是靖國公的恩榮本該蔭及後人，但兩位大人那個……膝下無子，不過下官記得，靖國公還有個親兄弟……」
「說的正是，」嚴宵寒冷不丁開口道，「聽說傅小公子至今沒襲爵，前些日子還走丟了，如今找到了麼，薛大人？」
薛升不知是不是最近沒睡好，黑眼圈濃重，眼皮耷拉著，顯得目光無端陰鷙：「傅家的事，我怎麼會知道？嚴大人說笑了。」
「靖國公亡故，我再沒心沒肝，也不至於在這時說笑，」嚴宵寒冷然道，「薛大人知不知道現在外頭謠言傳成了什麼樣？事發之時我不在京城，倒是要請教您，到底是誰把朝廷推到了風口浪尖上？」
他話說的模糊，暗示意味卻非常明顯，所有人都豎起耳朵，感覺會聽到什麼了不得的驚人內幕。
「你既然剛從前線回來，就該清楚，靖國公是被叛將段歸鴻所殺，」薛升咬牙道，「至於那叛賊顛倒黑白、胡言亂語的攀咬，嚴大人居然也要拿這個來尋薛某的錯處？你看清楚了，這裡是延英殿，不是你飛龍衛！」
「行了！都住口！」長治帝厲聲喝止：「大庭廣眾之下，成何體統！」
嚴宵寒和薛升偃旗息鼓，各自起身告罪，長治帝頭疼不已，無奈道：「逝者已矣，靖國公功在社稷，理當厚加撫恤，至於麒麟殿留影……禮部按例籌辦便是，嚴卿，你去送他一程。西南之事，還需再議……」
他話未說完，心口忽然一陣絞痛，身體一下子沒撐住，直挺挺地朝御案栽去，元振忙搶上來扶住他，失聲道：「皇上！太醫！快宣太醫！」
延英殿驟然亂了。
長治帝面色蒼白，唯有臉頰泛著兩團不正常的嫣紅，靠在元振身上不住捯氣，一手死死抵著心口，唇邊溢出一點淡紅泡沫。御醫趕到後立刻為長治帝施針救治，又令人取藥煎藥，一直兵荒馬亂地折騰到午後，長治帝症狀稍輕，這才移駕回養心殿。
皇上病了，這可是件大事。殿臣們各自散去後，抱團的抱團，傳信的傳信。看皇上這樣子像是心疾，保不齊哪天突然犯病，如今太子年幼，皇帝膝下又無其他子嗣，幾個兄弟倒還年富力強，到時候皇位更迭，免不了又是一場風波。
這些殿臣身在中樞，實際上還是各自為政，心中小算盤打的啪啪響。一時間，朝堂上的氣氛都詭異莫測起來。
傍晚時長治帝醒來一次，皇后和眾嬪妃都在床前侍疾。他動了動手指，喉中發出輕微氣聲，御醫們呼啦啦圍了上來，長治帝昏昏沉沉地任他們擺弄，有氣無力地朝侍立在床邊的元振招了下手。
元振立刻湊上前：「陛下？」
「幾時了？」
元振道：「回陛下，戌時初刻了。」
「明日起……罷朝，」長治帝氣息微弱，一字一句地慢慢說，「遇不決事……悉付延英殿眾議。嚴宵寒何在？」
「陛下，」元振小心翼翼地道，「嚴大人他、他回家守孝去了……」
長治帝一陣氣悶，御醫忙道：「陛下切莫激動。」
「讓他回來，」長治帝疲倦地閉了閉眼，「非常時期，不必拘禮，延英殿議事交給他主持。」
他說到這裡，想起什麼，睜眼看了一眼底下垂頭不語的傅皇后，只見她一身素服，釵環首飾皆無，輕輕嘆了一聲，吩咐道：「不用侍疾，元振留下伺候，其他人都回去罷。」
傅凌眉間染著哀戚，清瘦柔弱，盈盈地拜倒御榻前，像一株隔著雨霧、朦朦朧朧的白花，低聲道：「臣妾告退。」
晚間，嚴宵寒接到宮中太監傳話，命他不必閉門守孝，回朝主持延英殿議事，不由得冷嗤道：「可真是人走茶涼，喪禮還沒辦，就已經不把他當回事了？」
元振面色不改，眼觀鼻鼻觀心，假裝什麼都沒聽見。
「回去吧，我知道了，」嚴宵寒道，「幾個月而已，我還等得起。」
從此之後，長治帝的心疾一直不見起色，原定的九月下江南也未能成行，等入了冬，病勢更是一天比一天沉重起來，長治帝原先還能偶爾在朝會上露幾面，十月之後徹底臥床不起。宮中御醫三緘其口，只報喜不報憂，即便如此，有些消息靈通的人也從各種旁門左道得知皇上怕是要不好，暗地裡準備起來。
長治四年十一月初五，京師下了入冬以來的第一場雪。
深夜時分，嚴府角門被敲響，一個身量不高的男人裹著斗篷、戴著風帽，手提一盞風燈，對前來開門的管家低聲道：「快請你家大人出來，馬上進宮。元公公傳話，那位有些不好了。」
沒過多久，一架小馬車停在章玄門外。白衣素服的男人走下馬車，元振早等在門內，忙叫小內侍給他撐傘：「我的大人哪，您可算來了，快，再晚就攔不住了……」
「慌什麼。」一片雪花飄到他的眼睫上，化成一顆小水珠，嚴宵寒不緊不慢地走向宮殿，隨口道，「死在誰手裡不是死？早晚的事。」
養心殿內，燭光明滅。
長治帝受了幾個月的折磨，如今瘦的只剩一把骨頭，躺在榻上連被子都快撐不起來了。他臉白的像紙，嘴唇卻發烏，呼吸聲幾乎聽不見，眼眶深深地凹陷下去，昔日溫文風流的英俊模樣，已經一絲都不剩了。
傅凌用打濕的手巾給他擦臉，一絲不苟。殿中空曠無人，只有搖曳的燭火，將她瘦削的影子投射在床帳上，扭曲歪斜，恍惚看去，仿佛是從幽暗地底爬出來的藤蔓。
她的目光流連過長治帝的額頭鼻樑，數著他輕飄飄的呼吸，抓著布巾的五指不由自主地收緊，像是牢牢攥住某個呼之欲出的危險念頭。
他看起來隨時可能會斷氣，喉嚨脆弱的一掐就斷。
傅凌手腕顫抖，幾乎握不住那團布巾，然而冥冥之中仿佛有根無形的繩子牽引著她的手，令她恐懼而執著地將那團濕布送向長治帝的口鼻處。
這個男人曾是她一生的依靠與歸宿，可也是他，親手斷送了夫妻間的多年情誼，甚至將她唯一的兄長送入死地。
天家無父子、無兄弟，當然……也無夫妻。
「吱呀」一聲，殿門大開，一陣風卷進溫暖宮殿裡，傅凌神色一凜，像被燙著了一樣縮回手，迅速將布巾丟進水盆里，起身厲聲道：「誰在外面？」
作者有話要說：完結章字數太多，分成兩半發。一會發下半章，不要熬夜了，明天起來再看。