第二日，晨曦剛剛破曉，陳旭便換上一身樸素的便裝，悄悄出了門，帶著方宇去遇到蘇婉附近的風靈縣。
只見街頭巷尾，百姓們神色匆匆，眉頭緊鎖，臉上帶著些許難以掩飾的憂慮。他們的腳步慌亂，仿佛身後有看不見的陰影在追趕。
陳旭一路走來，所見皆是令人心憂的景象。那原本應熱鬧非凡的街市，如今冷冷清清，不少店鋪緊閉著大門，門上的銅鎖已然生鏽，門板也顯得破舊不堪，雜草從石板路的縫隙中肆意生長。
陳旭在一處街角，看到一位頭髮花白、身形佝僂的老者正倚著牆歇息。他走上前去，微微躬身，禮貌地問道：「老人家，為何大家行色匆匆，似有要事在身？」
老者抬起渾濁的雙眼，重重地嘆口氣說道：「大人啊，這賊匪猖獗，隔三岔五就來騷擾。官府雖有心管，可力量有限，根本管不過來。我們這些老百姓啊，整日提心弔膽，生怕哪一天災禍就降臨到自家頭上。」
陳旭輕輕拍了拍老者的肩膀，安慰道：「老人家放心，官府定會加大力度整治，想辦法改善這一狀況。」
這時，一個中年的商販挑著擔子路過，聽到他們的對話，湊過來，神色緊張地小聲說道：「年輕人別太樂觀，聽說那些山賊和官府里的某些人有勾結。這背後的關係錯綜複雜，哪是那麼容易解決的。」
陳旭心頭一震，目光瞬間變得銳利，急切地問道：「你可知道是誰？」
商販連忙搖頭，面露惶恐之色：「只是聽說，具體的可不敢亂說。萬一被那些人知道，我這一家老小都別想有好日子過了。」
陳旭無奈地點點頭，若有所思地離開。
回到住處，陳旭剛一進門，就聞到了飯菜的香氣。只見劉夢璃正在桌前布菜，微笑著看向陳旭，眼中滿是溫柔與關懷，說道：「夫君，你回來了，快洗手準備吃飯。」
陳旭走到劉夢璃身邊，輕輕為她拭去額頭上的汗珠，說道：「辛苦你了，夢璃。」
兩人坐在桌前，溫馨地享用著飯菜。
飯後，陳旭與劉夢璃相對而坐，屋內瀰漫著淡淡的飯菜余香。陳旭輕抿一口茶，緩緩開口說起今日的見聞。劉夢璃認真傾聽著，眉頭漸漸緊蹙，臉上的擔憂之色愈發明顯，她緊緊握住陳旭的手，說道：「夫君，這事情如此複雜，牽涉眾多，你一定要小心行事，切不可掉以輕心。」
陳旭微微點頭，目光堅定地看著劉夢璃，說道：「放心吧，夢璃。我經歷過諸多風浪，心中自然有數。我定會謹慎處理，不會讓自己陷入危險之中。」
就在這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著房門被猛地推開，方宇急匆匆地走了進來。他滿臉通紅，氣喘吁吁，汗水順著額頭不斷滴落。
方宇一邊大口喘著粗氣，一邊急切地說道：「大人，我查到了一些線索。有個叫趙猛的山賊，曾經在喝醉後說漏嘴，提到他們和風靈縣裡一個叫孫浩孫師爺的人有勾結。」
陳旭聽聞，目光瞬間一凝，手指下意識地輕輕敲著桌面，節奏紊亂，顯示出他內心的不平靜，問道：「可確定屬實？」
方宇緩了口氣，抹了一把臉上的汗水，說道：「目前還不能完全確定，大人。但我多方打聽，想來應該不是空穴來風，這確實是個極為重要的線索。」
陳旭站起身來，雙手背在身後，在屋內來回踱步，神色凝重，思索片刻後說道：「方宇，你速速去打探一下這個趙猛的出行規律與愛好，我們想辦法抓住他，嚴加審訊，定要將此事查個水落石出。」
方宇說道：「大人，我已查清趙猛特別喜歡賭錢，都是天黑時才去。」
陳旭眼神一亮，說道：「好，那我們今晚就在賭莊門口等他。」
到了約定的日子，陳旭和方宇等人早早地埋伏在賭莊門口。賭莊位於一條狹窄的街道盡頭，周圍是破舊的房屋，牆壁上的石灰剝落，露出裡面的磚石。街道上瀰漫著一股腐朽的氣息，偶爾有幾隻老鼠竄過。
趙猛哼著小曲，大搖大擺地朝著賭莊走來。只見他身材魁梧，虎背熊腰，滿臉橫肉，一雙銅鈴般的大眼睛透著兇狠。身上穿著一件破舊的黑色皮襖，領口和袖口都已磨損，露出裡面髒兮兮的棉絮。腰間繫著一條寬大的腰帶，上面掛著一把短刀，刀鞘上布滿了劃痕。
陳旭低聲說道：「準備動手。」
方宇等人悄悄圍了上去。
就在即將靠近趙猛的時候，趙猛似乎察覺到了什麼，突然轉身，眼神中充滿了警惕，大聲喊道：「你們是什麼人？想幹什麼？」
陳旭走上前，冷冷地說道：「趙猛，你犯下的事，今日也該有個了斷了。」
趙猛咬牙切齒地說道：「哼，我不知道你在說什麼，別擋著老子發財的路。」
陳旭說道：「由不得你不認，帶走！」
方宇等人一擁而上，將趙猛牢牢抓住。
趙猛拼命掙扎，大聲叫嚷：「放開我，你們這是誣陷，我要告官！」
陳旭說道：「到了衙門，有你說話的份兒。」
陳旭並未在大堂審訊，而是將趙猛直接帶入了陰暗潮濕的牢獄之中，在趙剛趙司獄的陪同下審訊。牢獄裡瀰漫著一股刺鼻的霉味，牆壁上的火把閃爍著微弱的光芒，映出詭異的陰影。
陳旭坐在一張破舊的木椅上，冷冷地看著被綁在刑架上的趙猛，說道：「趙猛，這裡可沒有大堂那麼舒服，你還是乖乖招了吧。」
趙猛別過頭，惡狠狠地說道：「我不知道你在說什麼，有種你就弄死我！」
陳旭站起身，緩緩走到趙猛面前，盯著他的眼睛，說道：「你以為你不說，我就沒辦法了？我已經掌握了你和孫浩孫師爺勾結的證據。」
趙猛身子一顫，但仍嘴硬道：「你胡說，我不認識什麼孫師爺！」
陳旭冷笑一聲，說道：「哼，你不認識？那我怎麼知道每次你們作案的時間和地點，孫師爺都能提前知曉，從而幫你們躲避追捕？」
趙猛臉色變得煞白，額頭上冒出冷汗，卻還是強撐著說道：「那是你誣陷！」
陳旭突然提高音量：「趙猛，你別敬酒不吃吃罰酒，孫師爺可沒你這麼硬氣，他已經全招了！」
趙猛瞪大了眼睛，驚恐地說道：「不可能，他不可能招！」
陳旭趁熱打鐵：「你若現在招供，或許還能從輕發落，否則，哼！」
趙猛終於支撐不住，癱軟下來，說道：「大人，我招，我全招！」
陳旭眼神一凜，說道：「那你快如實說來！」
趙猛喘著粗氣，緩緩說道：「是孫師爺，他找到我，說可以幫我們避開官府的追查，只要每次搶到的財物分他一份。」
趙剛聽到後，皺起眉頭，問道：「那你們都搶了哪些地方，財物又藏在何處？」
趙猛低著頭，聲音顫抖：「我們搶了西街的富商，還有城外的幾個村莊。財物都藏在城外的一個山洞裡。」
陳旭冷哼一聲：「你們的團伙一共多少人？」
趙猛猶豫了一下，說道：「一共二十八。」
陳旭怒拍桌子：「你們這群惡徒，真是膽大包天！」
這時，方宇走進牢獄，說道：「大人，孫師爺那邊也招了，和趙猛說的基本吻合。」
陳旭站起身來，說道：「立刻通知風靈縣縣令，派人人去城外山洞取回財物，將其他賊人一併捉拿歸案！」
方宇應聲道：「是，大人，我這就去辦。」
沒過多久，風靈縣縣令帶著一眾衙役按照陳旭的吩咐匆匆前往城外山洞。然而，當他們抵達時，卻發現已經遲了一步，山洞中空空如也，什麼財寶都沒有，山賊也不見蹤影。
王主簿這時卻慢悠悠地走了過來，陰陽怪氣地說道：「陳通判，瞧瞧您這辦的事兒，真是雷聲大，雨點小啊！這點小事都辦不好，還談什麼治理一方？」
陳旭怒視著王主簿，咬著牙從牙縫中擠出幾個字：「王主簿，你少在這裡說風涼話！這明顯是有人通風報信，此事沒那麼簡單！」
王主簿冷笑一聲：「哼，陳通判，您可別亂扣帽子，找不到財寶和山賊，那是您自己沒本事，可別找什麼藉口。」
陳旭握緊了拳頭，指關節因為用力而發白，他強忍著怒火說道：「王主簿，你話裡有話，莫不是知道些什麼？」
王主簿眼神閃躲了一下，隨即說道：「我能知道什麼？我只是就事論事。不過這揚州府水深著呢，您可得小心點，別一不小心翻了船。」
說完，王主簿轉身離去。他那肥胖的身軀一扭一扭的，寬大的官服隨著他的步伐擺動，腳步看似沉穩，卻又略顯匆忙。他的背影漸漸消失在走廊的盡頭，仿佛急於擺脫身後那憤怒的目光。
陳旭盯著王主簿離去的方向，說道：「王主簿，你最好別和此事有什麼牽連，否則，本官定不輕饒！」
陳旭在屋內來回踱步，思索著王主簿的話，喃喃自語道：「看來這背後的勢力比我想像的還要複雜，一定要查個水落石出！」
這時，方宇進來道：「大人，我們接下來該怎麼辦？」
陳旭停下腳步，說道：「方宇，你派人暗中盯著王主簿，看看他有什麼異常舉動。另外，繼續調查此事，一定要找出那個通風報信的人！」
方宇拱手道：「是，大人！」
經過幾日的暗中調查，方宇帶回了一些重要線索。
方宇一臉嚴肅地說道：「大人，有幾個衙役在行動前曾與王主簿的親信在一家偏僻的酒館有過接觸。而且，據酒館的小二回憶，他們交談時神情緊張，似乎在密謀著什麼。另外，我還發現這幾個衙役最近出手闊綽，買了不少貴重物品。」
陳旭沉思片刻，手指輕輕敲擊著桌面，說道：「看來這王主簿確實有很大嫌疑，但我們還需要更確鑿的證據。不能僅憑這點就貿然行動，否則打草驚蛇，反而不利於後續的調查。你繼續盯著他們，看看還有什麼新的發現。」
方宇應聲道：「是，大人！」
陳旭卻在書房門後發現一封信，看著信封寫著「通判大人親啟」，信件的紙張粗糙，字跡潦草。他緩緩打開閱讀起來。
「大人，今有一事，不得不向您透露。揚州府一位高官與山賊的勾結，實乃藏有更深層次的陰謀。山賊之所以能屢次逃脫官府圍剿，絕非僅因有人通風報信這般簡單。其背後實則有著龐大的利益鏈條。此高官利用山賊擾亂地方治安，以達其不可告人之目的。他們趁機侵占百姓土地，致使百姓流離失所，無家可歸。還壟斷某些行業貿易，令正經商人苦不堪言。更有甚者，這位高官在官府內部培植眾多親信，形成龐大勢力網，妄圖操控揚州府之一切事務。望您能對此事加以重視，徹查此事，還揚州府一片清明。」
陳旭心中一緊，深感此事的複雜性和危險性遠超自己的想像。
陳旭對方宇說道：「我們要更加小心行事，不能讓對方察覺到我們的行動。從現在開始，密切監視王主簿及其親信的一舉一動，尋找他們的破綻。同時，調查一下與王主簿來往密切的官員，看看能否從中找出與山賊勾結的證據。」
方宇點頭道：「大人放心，我一定不辱使命。」
然而，他們的調查行動還是引起了對方的警覺。
一日，陳旭外出微服私訪，想要從百姓口中了解更多關於山賊和官府的情況。他走在熙熙攘攘的街頭，觀察著周圍的一切。突然，幾個形跡可疑的人出現在他的視線中。這幾人眼神遊離，不時地交頭接耳，還偷偷地打量著陳旭。
陳旭心中暗叫不好，加快了腳步。那幾人見狀，也迅速跟了上來。陳旭拐進一條小巷，試圖擺脫他們。但那幾人緊追不捨，眼看就要追上陳旭。
就在這千鈞一髮之際，方宇帶著一隊侍衛及時趕到。方宇大喝一聲：「大膽狂徒，竟敢對陳大人不利！」侍衛們一擁而上，與那幾人展開了激烈的搏鬥。
那幾個可疑之人見勢不妙，想要逃跑。方宇指揮侍衛們迅速將他們包圍，經過一番激戰，最終將他們全部制服。
陳旭走上前，問道：「你們究竟是何人指使？」
那幾人卻口吐黑血而死。
陳旭深知，這背後的黑手絕不會輕易暴露。
回到府中，陳旭陷入了沉思。他明白，敵人在暗，自己在明，每一步都需格外謹慎。就在這時，劉夢璃走了進來。
劉夢璃輕聲說道：「旭哥，莫要太過憂心，總會有辦法的。」
陳旭嘆了口氣：「夢璃，此事牽連甚廣，若不徹底查清，百姓永無安寧之日。」
劉夢璃安慰道：「我相信你定能成功，不管遇到多大的困難，我都會在你身邊。」
陳旭握住劉夢璃的手，心中湧起一股溫暖和力量。
正當陳旭全力追查真相之時，王主簿卻主動找上門來。
王主簿皮笑肉不笑地說道：「陳通判，這幾日為了山賊之事，想必您費心了。」
陳旭不動聲色：「王主簿此言何意？」
王主簿湊近陳旭，壓低聲音：「有些事，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了，何必如此較真。」
陳旭臉色一沉：「王主簿，為官者當為百姓謀福祉，豈容這等惡事橫行。」
王主簿臉色微變：「陳通判，莫要一意孤行，小心引火燒身。」說完，王主簿揚長而去。
陳旭望著他的背影，心中的怒火更盛。他知道，與惡勢力的較量已經到了關鍵時刻。
又過了幾日，方宇再次回來稟報。他一臉疲憊，眼睛裡布滿血絲，聲音略帶沙啞地說道：「大人，我查到了一些新的線索。」
陳旭連忙問道：「快說，是什麼？」
方宇說道：「這幾日我日夜盯著王主簿，發現他總是在深夜出門，行蹤詭秘。有一次，我悄悄跟在他身後，只見他七拐八拐，走進了一條偏僻的小巷。那巷子裡有一座不起眼的宅子，王主簿進去後，過了好久才出來。我在附近打聽，才知道那是揚州富商劉賀的一處別院。我又繼續探查，發現王主簿與這劉賀暗中往來頻繁，每次見面都鬼鬼祟祟的，頗為可疑。」
方宇深吸一口氣，努力平復了一下急促的呼吸，繼續說道：「我發現劉賀的生意帳目有很大的問題，似乎有大量的錢財去向不明，而且與王主簿的收支有密切關聯。那些帳目做得十分隱秘，若不是我費了好大的功夫，還真難以察覺。」
陳旭皺起眉頭，雙手抱在胸前，在屋內來回踱步，沉思片刻後說道：「看來他們之間的勾當不簡單，這背後恐怕牽扯眾多。」
方宇氣憤地握緊拳頭，說道：「大人，這兩人實在是太可惡了，一定要將他們嚴懲！」
陳旭目光堅定，說道：「別急，我們還需要更多的證據，才能將他們一網打盡。」
這時，一名下屬匆匆跑來，臉色煞白，氣喘吁吁，連行禮都顧不上，慌張地說道：「大人，不好了，劉賀似乎察覺到了我們在調查他，開始有所行動了。」
陳旭神色一凜，嚴肅地問道：「他有何行動？快細細說來！」
下屬定了定神，說道：「劉賀開始轉移財產，還派人暗中威脅一些可能知曉內情的人。府庫里的金銀一箱箱被運走，馬車在夜色中疾馳，那場面緊張又混亂。」
陳旭當機立斷，說道：「馬上把劉賀抓到牢獄來，派人去他府上查找證據！」
一眾官差迅速前往劉賀府上，經過一番仔細搜查，在書房的暗格中發現了一塊帶有暗影會雄鷹展翅圖案的令牌。
劉賀被帶到了陰暗潮濕的牢獄之中，他一臉憤怒，大聲喊道：「陳大人，你這是何意？為何無緣無故抓我？」
陳旭走進牢獄，說道：「劉賀，有人舉報你與王主簿暗中勾結，做了許多不法之事，你可認罪？」
劉賀挺直了身子，說道：「大人，這簡直是污衊，我劉賀行得正坐得端，從未做過違法之事！」
陳旭冷笑一聲，說道：「那你的帳目為何有如此多的漏洞？」
劉賀說道：「大人，那是有人故意陷害我，我的生意帳目清清楚楚，每一筆都有依據。」
陳旭說道：「那好，我已派人去請王主簿來，你們當面對質。」
不多時，王主簿被帶到了牢獄。他一進來，看到劉賀，眼神中閃過一絲慌亂，但很快恢復了鎮定，尖酸刻薄地說道：「劉賀啊劉賀，事到如今，你還想抵賴？你以為能逃得過這一劫？」
劉賀怒目而視，說道：「王主簿，你休要血口噴人！」
陳旭察覺到了這一點，說道：「你們二人，到底有何陰謀？」
方宇拿著一疊帳本匆匆趕來，額頭上滿是汗珠，急切地說道：「大人，我發現劉賀故意做假帳，這些帳本有大問題！」
陳旭接過帳本，仔細翻看，臉色愈發陰沉，說道：「這劉賀，好大的膽子！」
方宇接著說道：「大人，經過追查，發現他將大量錢財運往了揚州最偏遠的青川縣。」
陳旭眉頭緊鎖，問道：「他運錢去那裡做什麼？」
方宇壓低聲音道：「據我調查，他在青川縣培養了許多江湖人，似乎與暗影會有關。」
陳旭怒道：「莫非你們二人都是暗影會的人？」
劉賀雙眼流下眼淚，痛苦的吼道:「我的長子劉耀文三年前被暗影會的人殺害，我怎會加入！」
陳旭長嘆一聲，說道：「可憐天下父母心！你和王主簿到底在謀劃何事？」
王主簿一臉悲憤，顫抖著聲音說道：「陳通判，五年前就有暗影會的人來找我，讓我做他們的內應，還許我高官厚祿。我堅決拒絕，差點就被他們殺死，這後背的刀痕就是證據！」
說著，他轉過身，那猙獰的傷疤猶如一條蜿蜒的蜈蚣，讓人觸目驚心。
陳旭皺著眉頭，目光凝重地問道：「那你為何現在才說？」
王主簿苦著臉，眼中滿是恐懼和無奈，聲音顫抖著道：「大人，我本以為事情就此過去，可後來我發現我的手下一步登天當了大官，那速度之快，手段之奇，絕非正常升遷。我心中猜疑，這定是與暗影會脫不了干係。自那時起，我整日提心弔膽，生怕暗影會的人找上門來，加害於我和我的家人。為了保全他們的性命，我不得不假裝性情大變，說話尖酸刻薄，到處得罪人。一開始，我甚至以為大人您也是暗影會的人，所以對您也諸多防備，如今想來，真是慚愧啊！那封信就是我寫給您的！」
陳旭想起那封言辭懇切的信，原來是王主簿假意過來嘲諷，暗暗留下的，心裡不禁對王主簿起了敬意。
劉賀在一旁附和道：「大人，我與王主簿是多年好友，他知曉我兒子被暗影會殘忍殺害的慘事。我們同仇敵愾，便決定聯手暗地裡對抗暗影會。我們的計劃是，傾盡家財，僱傭了一批武藝高強且忠心耿耿的江湖人士。這些人有的曾是綠林好漢，有的是退隱的武林高手。我們讓他們巧妙地混入暗影會的活動中，破壞他們的計劃。同時，我們還在暗中秘密調查與暗影會有勾結的官員。這些官員平日裡道貌岸然，實則暗中為暗影會效力，我們要將他們的罪行一一揭露，準備將他們一網打盡。」
陳旭沉思片刻，面色嚴峻，緩緩說道：「這暗影會可不是好對付的，我在彭縣與他們接觸過，他們組織嚴密，手段殘忍，稍有不慎，便會陷入萬劫不復之地。」
王主簿深吸一口氣，強裝鎮定地說道：「大人，我們也知道危險重重，但已經沒有退路了。若不與暗影會抗爭到底，我們永無寧日，家人也將永無安寧。」
劉賀握緊拳頭，骨節泛白，目光堅定如鐵，咬牙切齒地說道：「大人，我已經做好了最壞的打算。哪怕傾家蕩產，哪怕付出生命的代價，我也要讓暗影會血債血償，為我兒子報仇雪恨！」
陳旭看著二人，眼中流露出敬佩之色，動容地說道：「你們的勇氣和決心令我感動，放心，我陳旭定會全力支持你們。有我在，定不會讓暗影會肆意妄為，我們齊心協力，必能將這黑暗勢力徹底剷除！」
陳旭面色凝重地問王主簿：「快說，你曾經的手下，因與暗影會合作而成為大官的究竟是誰？」
王主簿肯定地回答：「是知府李瑞大人。」
陳旭心頭一震，沒想到竟是他。但他很快冷靜下來，思索著應對之策。
陳旭說道：「此事必須秘密進行調查，不能打草驚蛇。方宇，你帶人暗中監視知府李瑞的一舉一動，收集證據。」
方宇應道：「是，大人。可就咱們這點人手，我擔心不夠啊。」
陳旭皺起眉頭：「這確實是個問題。」
陳旭突然想到了趙司獄趙剛，說道：「走，我們去找趙司獄趙剛，把王主簿和孫師爺的證詞給他看看，看他能否助我們一臂之力。」
二人來到趙剛處。
陳旭開門見山：「趙司獄，事態緊急，這是王主簿和孫師爺的證詞，知府李瑞與暗影會勾結，危害一方，我需要你的幫助。」
趙剛沉默了一會，問道:「上次審訊山賊後，去捉同黨，卻被他們跑了，你不懷疑我，今天還敢讓我來？」
陳旭笑著說:「你會做的這麼明顯嗎？」兩人相視一笑。
趙剛看著證詞，神色嚴肅：「陳大人，此事非同小可，我定當全力協助。」
陳旭：「好，那咱們先分析分析目前掌握的情況，看看從何處著手能找到更有力的證據。」
趙剛：「依我看，先從知府的日常交往入手，或許能發現一些蛛絲馬跡。我聽聞知府最近與城中的一位富商來往密切，這富商的生意一直有些不清不楚。」
陳旭微微頷首，眼中閃過一絲堅定：「那日我參加宴席，親眼目睹眾多富商與知府一同飲酒作樂、高談闊論，甚至還參與討論政務。然而，周圍的人竟然毫無驚訝之色，仿佛一切都是理所當然。這種情況實在太過反常，讓人不禁心生疑慮。所以，我們應該從此處入手展開調查。方宇，你繼續嚴密監視知府的一舉一動，不放過任何蛛絲馬跡。」