正月初一，五更鼓時賈母、邢夫人、王夫人和尤氏四人各按品級大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋。
原本初一這日京中的命婦都要入宮朝賀，但延康朝時這一規矩被廢除，如今只需皇親國戚、朝中勛貴及一、二品大員的夫人入宮朝拜，故而黛玉並不需要進宮朝賀。
內外命婦分班向皇太后、皇后行禮畢，皇太后、皇后又各自召見了幾位命婦，然後賜宴。
賈母、王夫人四人領宴畢，又去恭賀賈妃千秋。
賈元春拜別皇太后、皇后，於鳳藻宮接見賈母四人，一番見禮之後，雙方各敘骨肉之情。
少頃，元春命人將邢夫人和尤氏請到偏殿用茶，獨留下賈母、王夫人說話，其間賈母將五千兩銀票塞到元春手中，元春不動聲色的將之收起，隨後想起幼弟寶玉將年滿十六，便問起他的婚事。
王夫人頓時神情一震，沒等賈母開口，便說道：「說起來寶玉早該定親了，我正想請娘娘做主呢？」
「宜人心中可有人選？」賈元春問道，對於家中的事，她也略知一二，老太太支持史湘雲，二太太支持薛寶釵，她今日問起，便是想將此事徹底的定下來。
「是娘娘的表妹寶姑娘。」王夫人忙回道，儘管現在她心中也不十分鐘意寶釵，但欠著薛家二十多萬兩銀子還不上，且寶釵比較好拿捏，因此仍堅持選寶釵為兒媳。
賈母瞥了王夫人一眼，不動聲色的問道：「娘娘如何看？」
她本就只把湘雲當作阻擊寶釵的工具，因此也未提湘雲的名字。
王夫人聽賈母如此問，忙一臉期待的看向元春，想讓元春為她做主。
「我看薛妹妹就極好，史妹妹到底命硬了些，若是配寶玉恐怕於寶玉不利。」賈元春沉默片刻後說道，如今自己在宮中處境艱難，需要大量錢財籠絡宮裡的宮女太監，而府里的情況也不好，送進來的錢財日漸減少，因此需要藉助薛家的財力。
二來薛家是皇商，在宮裡有些門路。三則史家雖說是一門雙候，可如今已經沒什麼實權，又都不在京中，且錢財方面比著賈府還不如，對寶玉和自己的幫助有限。且兩人相比，寶釵的性情更出眾些，因此更加看重寶釵。
賈母聽了沉默不語，沒想到從小在自己膝下養大的元春，竟會向著王夫人，本以為去年端午節那次自己表明了態度，元春會有所改變，不想竟還是如此，心裡有些失落。
賈元春看祖母面色不愉，忙開口解釋道：「如今府里雖說仍維持著國公府的臉面，可終究不是長久之計。」
賈母自然明白孫女的意思，如今賈家銀錢吃緊，若是寶玉娶了寶釵，還能緩解府里的經濟壓力，無奈的低聲嘆道：「薛家失德，若是寶玉娶了她，恐會影響娘娘的聲譽。」
賈元春頓時如醍醐灌頂般驚醒，想起了薛寶釵落選的原因，便是失德二字，自己如今被封為賢德妃，若是寶玉娶了一個失德的女子，恐怕真如祖母所說會影響自己的名聲，被人攻擊，感激地看著祖母說道：「還是祖母想的周到，此事到底是我欠考慮了。」
「可是我們還欠著薛家的銀子！」王夫人看元春被老太太說服，頓時急了起來。
賈元春忙安撫道：「宜人不必緊張，此事還需從長計議，可想辦法拖延一二。至於寶玉，我自會留心為他選一門好婚事。」
賈母點頭應下，如今元春否了寶玉和薛家的婚事，也不用再拿湘雲和寶釵打擂台了。
王夫人雖然心有不甘，但也不敢再說，只能另想它法。
正在此時，小太監進來催促，於是賈母、王夫人幾人拜別元春，出了宮門，又至寧府祭過列祖，方回榮府受禮。
賈母回來後，心中大事落定，對於來賀年節的親友一概不會，或和薛姨媽閒話，或同寶玉、寶琴、寶釵、探春等人抹牌作戲，十分自得。
王夫人與鳳姐則天天忙著請人吃年酒，東邊上院內皆是戲酒，親友絡繹不絕，一連忙了七八日才完。
王熙鳳忙完這些天，初八這日，身體便支撐不住，昏倒一次，她仍自強撐，不兩天便臥床不起，不能理事。
賈府眾人聞之，都來探望，賈母也吩咐說讓她好生歇著，不要再操勞府里的事。
王夫人無奈，只得獨自打理家裡諸事，只是少了鳳姐，頓覺如失了膀臂，諸事不順，尤其錢財這塊更是艱難，見公中已經徹底告罄，元宵節當天的事還未安排妥當，便來質問鳳姐。
王熙鳳躺在床上，臉色蠟黃，說三句歇一句的解釋說年前公中就沒錢了，她貼補了嫁妝才勉強撐過這個年節，又說置辦年貨的銀子有些拖著還沒結呢，元宵節的事本來想等年節時諸家送的銀子到了，再挪用置辦，說著便欲強起。
王夫人見她說話有氣無力，屋子裡都是湯藥味，擔心她再出什麼事，影響自己的名聲，說自己不顧惜她的身體，忙將她按住，安撫幾句，便無可奈何的離去。
王熙鳳見她走了，示意平兒出去查看。
未幾，平兒回來說二太太已經出了院門。
王熙鳳聽了便扯掉頭上的錦帕，冷笑不止，原來年前她便謀劃好這一切，見自己的嫁妝已經全部撈回來，且又多了不少，便故意瞞下公中沒錢的事，又只安排好元宵節前的事情，然後便裝病暫退，將這個難題丟給王夫人。
一來公中確實沒錢了，巧婦難為無米之炊，她不想再繼續貼補這個無底洞。二來將這個爛攤子交給王夫人，看她如何解決這個難題。三來以退為進，趁機拿捏作勢，顯出自己的本事和重要性。四來則想好好調養身體，專心子嗣的事。
王夫人因相信鳳姐，便將所有的事交給鳳姐去做，如今見鳳姐竟留下這麼大一個爛攤子，忙拆了東牆補西牆，只是越發難以為繼，不幾日就筋疲力竭，精神不濟，於是找來李紈，凡有大事，便自己主張，其餘瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。
李紈緊守陸璟的勸告，萬事不出頭，努力降低自己在賈家的存在感，也儘量不去摻和王夫人、王熙鳳等人的事，因此一應諸事也不多開口，只讓幾個管事按照舊例辦理。
賈家下人見李紈如此軟綿，也不把她當回事，更加驕縱輕狂，欺上瞞下，恣意妄為。
王夫人又命探春合同李紈一起管理，只說等過了一月，鳳姐養好了身體，仍交與她。
又見公中實在難以為繼，且去年鳳姐上元節安排的那麼妥當奢華，今年自己親自負責也不能省儉的太多，便去薛家借錢，想要安排的體面一些。
王夫人來到薛家，支走所有丫鬟，又說了會閒話，便和薛姨媽、薛寶釵提起借錢的事情。
薛姨媽和薛寶釵聽了都沉默下來，如今賈家已經欠了薛家二十五萬多兩銀子，看賈家如今的形勢，怕是難以還上了，因此都低頭思忖該如何拒絕。
王夫人見兩人都不說話，且有拒絕之意，便對寶釵說道：「前幾天入宮賀娘娘千秋，娘娘特意問起寶玉的婚事，我就和娘娘說了你和寶玉的事，娘娘那邊已經點頭應下了。」
寶釵見王夫人這次說的不像是假的，心中一驚，不禁暗暗著急，有了陸璟作對比，她早已息了嫁給寶玉的心思，只是不知該如何拒絕。
薛姨媽並未接話，王夫人這話都說了不下十遍了，每次來借錢都說一次，但沒有一次成真的。
王夫人見這招不湊效，想到鳳姐不能理事，又心生一計，對寶釵道：「如今鳳姐不能理事，家裡也沒個能頂事的人，你大嫂子和三丫頭也就勉強維持，正好趕上過節，園子裡事多，我又沒工夫，你兄弟妹妹們又小，你是個妥當人，就替我辛苦兩天，照看照看，就當提前熟悉府里的事，將來好接替鳳丫頭。」
薛寶釵正在憂慮貴妃指婚的事，又聽讓她管著園子，話中又有暗示之意，忙拒絕道：「多謝姨媽信任，只是寶釵年輕，恐怕不能擔此重任，還望姨媽見諒。」
王夫人笑道：「不妨事，鳳丫頭平常還有個差錯呢！園子裡那些老婆子們白日裡睡覺，夜裡鬥牌，得空兒就吃酒，這些我都知道。你就四處照看照看，若是我有想不到的事，你就來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人若是做得不對，你只管說，她們要是不聽，你就來回我，別弄出大事來才好。」
薛寶釵再三拒絕，王夫人再四勸說，薛姨媽也在一旁勸寶釵答應下來。
薛寶釵無奈，只得點頭答應暫時替王夫人照看園子。
薛姨媽見王夫人如此看重寶釵，心中欣喜，咬了咬牙又借給她兩萬兩銀子。
王夫人走後，薛姨媽問道：「女兒啊，你姨媽讓你去管園子，你怎麼還想著拒絕，以後你若是嫁給寶玉了，總要接手賈家的事，現在提前去熟悉熟悉也是好的。」
薛寶釵見母親仍存著讓自己嫁給寶玉的心思，不禁心中黯然，只得坦言道：「寶玉如今越發胡鬧，都這麼大了還立不起來，他院子裡的那些丫鬟天天鬧的不像樣子，他也不管不顧。」
薛姨媽聽出她對寶玉的不滿，搖了搖頭，又勸了幾句，見女兒的心思真不在寶玉身上了，不禁暗暗嘆息，為女兒的婚事擔憂。
母女二人又說了會話，因心思不在一處，聊得不甚投機，便各自回房安歇。