第263章 ·冬日的皇宮
清晨，從睡夢中被貼身侍從喚醒的帝國皇帝卡爾-弗蘭茨一身倦意未褪。
窗外已是一片銀裝素裹的世界，十一月的第一周，瑞克領就迎來了第一場下雪，鵝毛大雪覆蓋住了帝國首都的每一寸土地，城市裡那些沒有魔法籠罩的高大建築，帝國皇宮、正義教會大神廟都積了一層厚厚雪層，在這樣充滿潔白的世界，似乎能夠完全掩蓋住這座藏污納垢的人類城市。
冬日的眼光透過玻璃窗台照亮著皇帝臥室的內部，壁爐內的爐火燃燒得正旺，卡爾-弗蘭茨勉強睜開眼睛，嚴重睡眠不足所導致頭腦昏沉，使得皇帝坐在柔軟大床上兩眼無神地看著他的貼身侍從們為自己打來一盆熱水、抖擻好衣裳，大床上鋪著一張獸皮毯子，毫無疑問這是一張上好獸皮毯子，可即使如此，皇帝依然感覺肩膀和後背有點不舒服。
好不容易克服並驅逐走了無窮困意，帝國皇帝一把掀開溫暖舒適的天鵝絨被褥，好讓冬日的寒氣貫進來，強迫著讓自己清醒幾分。
作為查理曼大帝遺產的繼承者，從灰色山脈到世界屋脊山脈廣袤土地的掌控者，每天一睜眼，卡爾-弗蘭茨絲毫不敢懈怠半分地處理繁重的帝國政務，會見各式各樣的權貴。
皇宮近侍們都知道，皇帝陛下經常深夜一個人待在書房內伏案批改文書，以至於產自埃斯塔利亞的優質咖啡在帝國皇宮內一直供不應求。
秋收的農忙終於結束了，瑞克領作為帝國的產糧大省之一，每年出口的糧食在舊世界占比極大，又間接性援助帝國境內的幾個土地貧瘠行省，例如諾德領、斯提爾領，所以每逢秋季，從自耕農手中徵收糧食、城鎮收稅、行省軍隊調遣、瑞克禁衛在帝國境內的一切行動，都需要卡爾-弗蘭茨親力親為，導致皇帝這幾個月身處皇宮哪也不能去，一刻不停地解決問題。
然而皇帝卻對自己的精神狀態不滿意，非常不滿意。
即位第六個年頭，長時間處於內政深淵和宮廷密謀，皇帝明顯察覺到自己的戰鬥力和實力並無十足長進，太多的複雜事務無時無刻不再消耗著皇帝的精力，使得他無法投入更多的時間去錘鍊自己的技藝，投身軍營，和獅鷲騎士團的精銳半獅鷲騎士們一同訓練。
這位三十出頭的皇帝未免有些過分的憂慮，瑞克領大親王的無憂無慮生活讓卡爾-弗蘭茨倍感懷念，在軍營裡面和士兵們打成一片，指揮著大大小小的戰爭，盡情享受戰鬥之後的勝利喜悅，直到現在，皇帝在皇宮內的私人儲藏室裡面存放著一柄外表平平無奇的制式長劍，那是他第一把和野獸人作戰的武器，劍刃布滿豁口。
經過貼身侍從們無微不至的打理之後，稍微恢復一些精神的卡爾-弗蘭茨一邊喝著熱牛奶，一邊拿起書桌上放著的幾卷文書，從字裡行間尋找有價值的信息，很可惜的是，能送到皇帝書案上的文書大多數是棘手事件，大型野獸人戰幫的蹤跡、食人魔部落的掠奪帝國邊境，各種怪物的出現。
回顧即將過去的帝國曆2508年。
即使刨除盛夏季節的千法之夜混亂，這一年對整個瑞克領來說依然是多災多難的一年。
從年初開始，灰色山脈附近的數個人類定居點遭到了不同程度的亡靈襲擊，任何試圖救援的行動都遲了一步，當帝國騎士們匆忙趕到時，留給他們的只是滿目瘡痍的廢墟，直到夏季，斧咬隘口的赫姆加特要塞被黑魔法大法師海因里希-凱姆勒和他的古墳軍團攻擊，凱姆勒的舉措引來了帝國方面的兇猛復仇。
瑞克領和灰色山脈對面騎士王國的帕拉翁公國協力合作，雙方派出二萬軍隊協同作戰，在丟下數以千計的骸骨、殭屍和少量荒墳守衛的殿後，海因里希-凱姆勒和他的古墳軍團被驅趕進入了灰色山脈的更深處，至少表面上看起來是這樣的。
然而瑞克領軍隊似乎沒有任何可以喘息的機會，深秋季節，一頭地獄火巨龍馬拉塔斯在瑞克領造成了巨大恐慌，它的龍炎摧毀了數座村莊，緊接著負責追擊惡龍的烏金之劍騎士團被全滅，一支瑞克領行省軍隊也隨之葬送龍口，在此之後，奇蹟般的轉折，地獄火巨龍馬拉塔斯被一個名叫馬庫斯-沃法特的怪物獵人伏擊射殺。
根據瑞克禁衛的秘密調查，卡爾-弗蘭茨後來才知道這個馬庫斯-沃法特出身於米登領，更確切地說是米登領與德拉科瓦爾德森林交界的德拉肯堡，年輕時，他在德拉肯堡只是一個小有名聲的獵人，直到一個獨眼磨骨巨人在馬庫斯深入森林狩獵時，摧毀了他的家鄉。後者對自然之神塔爾立下莊重誓言要向巨人報仇，他追蹤到巨人的洞穴，射瞎了巨人的眼睛，挑斷了巨人的腳筋，然後一點點砍下了獨眼磨骨巨人的頭。
當時馬庫斯率領他的怪物獵人小隊發現這頭地獄火巨龍在瑞克河邊休息的時候，對其發動了迅猛伏擊，在馬拉塔斯逃到河對岸之前，怪物獵人大師馬庫斯一招出神入化的連珠箭連射出三支黑箭，全部穿過堅硬的龍鱗，擊中巨龍的心臟，終結了馬拉塔斯的生命。
由此，傳奇的怪物獵人大師馬庫斯-沃法特之名傳遍整座舊世界，他那精湛箭術甚至不遜色於木精靈的魔法森林迷蹤客，對於短命種族的人類來說，已是極大地榮譽。
為了招攬這位聲名鵲起的人類強者，卡爾-弗蘭茨親下旨意召見了這位即將啟程返回米登領的怪物獵人大師，召見過程中，皇帝首先表達了對馬庫斯-沃法特射殺地獄火巨龍的感謝，甚至提出賞賜給馬庫斯-沃法特一個軍勛貴族爵位、數公頃世襲罔替的肥沃土地和兩千枚帝國金幣，卻被怪物獵人大師當場回絕，馬庫斯耿直的表示他只想率領自己的怪物獵人小隊四處去獵殺那些潛藏在帝國境內的極端危險怪物，直到魂歸塔爾，這讓閱人無數的皇帝陛下感慨萬分。
一時間，卡爾-弗蘭茨的千言萬語哽咽於喉間。
他當場將馬庫斯-沃法特封為「獵人元帥」，又稱帝國偵查軍隊大元帥，並且賜予了馬庫斯一件強大魔法武器，用德拉肯瓦爾德古樹芯雕刻製成的狩獵大弓，經由琥珀學院院長瑟坦塔-洛巴斯親自對其附魔，其發射的箭矢將附加辜爾之風的力量，甚至追蹤目標的心臟。
最近的一段時間，黑色山脈附近一座盤踞在荒蕪之塔的蠻荒獸人部落又蠢蠢欲動，皇帝因身份不能親征，他計劃在明年的春季委派瑞克元帥庫爾特-海爾伯格率軍征剿蠻荒獸人部落，庫爾特的統帥能力不容置疑，但卡爾還在考慮要不要多增加一個合適的人選，比如德拉科男爵萊倫….
綿延不斷的戰爭和海量政務幾乎讓卡爾-弗蘭茨耗費了心力，等到冬幕節期間，皇帝計劃著讓自己空閒出兩三天，他真的很想好好休養一些時間。
卡爾-弗蘭茨還在思考著什麼，外面傳來了沉重的腳步聲，顯然到訪者全副武裝，皇帝下意識扭頭看向房門方向：「誰？」
「是我，陛下，瑞克禁衛騎士長薩爾西奧-伊文斯。」
皇帝輕出了一口氣，貼身侍從推開房門，卡爾-弗蘭茨從臥室走出，示意門外的瑞克禁衛騎士長移步：「伊文斯，隨我去書房說吧。」
「是，陛下。」
很快，皇宮近侍給書房送來了一份早餐，黃油白麵包、松茸丁煎蛋、牛肉蒜腸和一碗烹飪可口的羹湯，彌散著濃郁的香氣。
皇帝繞過書桌坐下，稍微活動了一下頸部，然後拿起銀質餐叉和餐勺開始解決早餐，他習慣邊吃邊談論事情：「伊文斯，沒記錯的話，海爾伯格前往塔拉貝海姆城的這段時間，是由你負責統領瑞克禁衛城堡總部的一切，說吧，你這次來是因為發生了什麼事情？」
「確實有情況。」瑞克禁衛騎士長無奈地說道：「獅鷲崖獵場那邊，巡邏的小伙子們發現了幾個偷獵者，他們已經被逮捕關押起來，正在等待處理。」
「按照帝國法令，罰款外加賠償損失、拘役幾天就可以了。」皇帝掰開黃油白麵包用餐刀抹了些果醬，他對此不以為然：「這樣的小事情也需要你親自匯報嗎？」
如果卡爾-弗蘭茨還要空出精力去管偷獵，他要市政廳的帝國官員有何用？
「情況有些複雜，陛下，實際上有兩支偷獵者小隊，其中一支由布列塔尼亞人和基斯里夫人組成。」伊文斯無奈地說道：「他們和另一支帝國偷獵者起了衝突，雙方互有傷亡………尤其是布列塔尼亞人和基斯里夫人堅稱他們在尋找一樣丟失的寶物，並且他們強烈要求處決另一支盜獵者，否則就請求雙方大使館對帝國進行公訴裁決。」
「誰給他們的膽子？湖中女士還是厄孫？」卡爾-弗蘭茨怒極反笑，冷哼一聲道：「責令皇宮外交大臣斯提爾高男爵和帝國大法官阿加薩-馮-伯恩立即處理此事，派人去獅鷲崖找他們說的寶物，在瑞克領的無主之物東西就屬於瑞克領！」
「陛下，關鍵是巡邏的瑞克禁衛從兩支偷獵者小隊的行囊里各自搜查到了一枚獅鷲蛋，根據猜測，他們偷獵是假，盜獵獅鷲蛋才是根本目的。」瑞克禁衛騎士長說道：「別的不說，能成功從獅鷲巢穴偷走獅鷲蛋，也是一種莫大的幸運。」
啪嗒！
純銀餐具被重重扔在了櫻桃木桌面上。
皇帝倒吸一口冷氣，張了張嘴巴，最後只評價了一個詞：「哦？！」
一時間，卡爾-弗蘭茨甚至不知道自己該用什麼樣的表情，為了找到獅鷲蛋，他不知道多少次高價派聘用獵人隊伍冒險進入獅鷲崖，結果都不盡人意，一頭孵化成功的獅鷲本就意義重大，尤其是自幼培養的獅鷲更容易被人類馴服。
皇帝的獅鷲坐騎死亡之爪是一次偶然中木精靈贈與卡爾-弗蘭茨的禮物，如今就棲息在帝國皇家動物園內，強大怪獸幫助帝國皇帝一次又一次打贏了戰爭，血松林之戰，死亡之爪更是陣斬綠皮獸人軍閥，讓皇帝的軍隊從一開始取得天然優勢。
卡爾-弗蘭茨心下樂開了花，甚至有些懊惱兩支偷獵者為什麼不多找到幾枚獅鷲蛋再被巡邏的瑞克禁衛發現，他的目光銳利起來：「伊文斯，我命令你第一時間把他們轉入瑞克禁衛城堡關押，立刻審訊，讓他們說出發現獅鷲蛋的所在位置，同時封鎖一切消息，至於布列塔尼亞和基斯里夫會不會提出公訴，他們大可以試一試！」
「明白了，陛下。」
卡爾-弗蘭茨解決完早餐之後，開口叫住起身離開的瑞克禁衛騎士長：「等一下，伊文斯，告訴我，在我們將注意力集中在灰色山脈和帝國各個行省的時候，希爾瓦尼亞那裡有新的消息麼？」
「獵巫人將軍海爾穆特-馮-哈爾報告，希爾瓦尼亞相對平靜。」伊文斯檢查了一下，搖頭道：「獵巫人將軍所率領的軍隊已經抵達半身人的穆特領，預計十天後進入施瓦茨港。」
「…..死人在墓穴里待著的時間越長，就越是可疑。」皇帝自始至終都未曾打消過對吸血鬼的戒備，皺眉問道：「海爾穆特將軍的隊伍人手充足嗎？」
「我想應該足夠了，陛下。」瑞克禁衛騎士長沉吟了一下：「斯提爾領支援了一隊名為斯提爾領復仇軍團的自由民兵團，除此之外，海爾穆特將軍麾下還有一支銀彈火槍手、被稱為絕望行者的鞭撻者，塔蘭霍夫城堡的光明學院塔蘭霍夫修會也派遣了幾個光明系法師，外加數量兩千人的行省軍團，足夠海爾穆特將軍深入調查希爾瓦尼亞行省了，而且他是對抗吸血鬼的專家。」
「很好，交給他去調查，我也就放心了。」皇帝點頭，他有些疲倦地說道：「希望如此吧！」
(本章完)