第265章 ·大北路危機
儘管提前準備好了過冬的厚軍服和取暖設備，在魔法森林的特殊寒冷氣候也確實讓男爵領人類和矮人凍壞了，剛紮下營地，士兵們就取出大鍋架在篝火上燒熱水，他們三三兩兩地聚在一起公開抱怨該死的天氣，矮人不僅抱怨天氣還抱怨尖耳朵的招待不周，不少長須者用矮人語說些怪話，大意是在咒罵木精靈不講禮數。
萬幸的是，在勞倫洛倫森林行進的一路上，萊倫一行人很少碰到過難纏的野獸人戰幫或是森林地精部落，有林地騎兵們的引路，整體旅程還算順利，甚至遇到過幾個迷失在魔法森林裡的人類獵戶、伐木工，他們對人類軍隊的出現表現出異樣的困惑。
據那些獵戶所說，他們剛迷失在森林裡第三天甚至第四天，而外界的變化遠超想像，似乎在森林裡時間流逝的速度比外界延長了許多倍，不過聽說了德拉科男爵之後，這些獵戶、伐木工主動加入了後勤隊伍和民夫的行列，全當是為了混口飯吃。
營地核心位置的大帳，厚實的帳篷布將寒冷徹底隔絕在外，帳內的兩座立式魔法燈散發出的橘黃色光照亮了整個空間，火盆源源不斷地提供暖氣。
此時，萊倫等人就坐在帳內，眾人聚在一起討論情況。
「目前我們已經穿過了暴雨林區的一半，兩周不到的時間才走了三分之一的路程，我們的速度還是太過於緩慢。」萊倫看著擺在大木桌上的勞倫洛倫地圖：「還有，我們的軍隊深入森林太遠，從男爵領支援的後勤補給有些困難，碧洛迪絲祭司，能魔法傳訊瑪瑞斯特女王讓金銀聖樹林區派出一支接應的隊伍麼？」
「這點我很抱歉，萊倫先生。」碧洛迪絲嘆了一口氣，咒詠者祭司注意到整支隊伍的態勢，極端氣候和敵人都能夠被克服，反而解決食物供給成了燃眉之急：「我剛收到來自勞倫洛倫宮廷的魔法傳訊，一支崇拜納垢的諾斯卡軍團不久前登陸了諾德領土地，他們是為了在勞倫洛倫散播新的瘟疫和惡疾，極有可能導致森林魔網進一步衰弱，所以女王陛下會同霜凍林區的林迪亞洛克領主率領托爾-利塔內爾和霜凍林區的埃斯萊主力北上阻擊諾斯卡軍團，餘下少量的埃斯萊還需要守護每個重要節點和引路石…..」
「嘿！小鬍子都知道精靈靠不住，到頭來還是需要我們自己解決問題！」矮人大族長嗤笑一聲，語氣耐人尋味：「乾脆啊，精靈交出除了主要林地之外的所有土地，讓我們矮人和人類替你們占領就好了！」
「埃斯萊遇到戰爭不會像你的同胞龜縮在山堡裡面！長鬍子！」林地領主奧拉西夫拍桌站起，身為林地領主的驕傲不允許外族當面詆毀勞倫洛倫。
見此情況，男爵掌旗官阿德里安眉頭一挑，隨手倒了兩杯大麥啤酒，其中一杯遞給巨劍士指揮官阿爾弗雷德，後者撓了撓頭，不得不說矮人在吵架時的大嗓門確實占優勢，同坐在一張桌子，總會發生些口角衝突，在座的幾個人類都有些習以為常了。
眼看矮人大族長和木精靈林地領主吵著吵著就要抄起酒杯大打出手，萊倫捏了捏眉心，無奈地敲了敲桌面：「都適可而止，蘭格尼，放下手裡酒杯。」
既然德拉科男爵給了台階下，碧洛迪絲也不好讓林地領主繼續下去，她也輕聲喚道：「奧拉西夫領主，坐下吧。」
「知道了。」
「是！」
「男爵先生，接下來的一段路會比較好走一些。」碧洛迪絲手指在地圖上，營地所在位置以北的方向，她接著說道：「繼續向北大約三天的路程，有一條名為『大北路』的古代高等精靈道路，屆時穿越林區的馬匹和行人能夠以正常的移動速度前進，大北路直通向金銀聖樹林區的托爾-利塔內爾城。」
碧洛迪絲又補充了一句：「不過有一點，古代高等精靈道路年久失修，雜草叢生，上一位率軍通過大北路的人類還是四百年前的帝國滅鼠者皇帝曼瑞德-托德布林格，所以樹木堵塞的情況十分常見，可能不利於馬車行駛。」
「好吧，對比我們一直磨蹭在林中小徑，年久失修的大北路已經是一個很好的選擇了。」萊倫點了點頭：「最重要依舊是補給問題，偌大的勞倫洛倫森林，你們埃斯萊就沒有設立過一兩座定居點？」
咒詠者祭司搖了搖頭：「我很抱歉，居住在暴雨林區的阿斯萊數量稀少，唯二的兩處定居點岩石隘口和迷霧丘陵都距離這裡很遠。」
大帳之內一片沉默，萊倫目光繼續放在勞倫洛倫周遭的一些地點，上面用羽筆標記的文字並不清晰。
上面有一座名為米登法斯堡的小型白狼騎士團修道院，位於諾德領、米登領和勞倫洛倫三方的邊境，如果有必要的話，萊倫會考慮請求米登法斯堡的白狼騎士們伸出援助之手，但是遠水救不了近火。
「.……大北路，大北路。」矮人大族長嘴裡反覆念叨著這條道路名字，蘭格尼總覺得十分熟悉，似乎想起了什麼，於是他朝木精靈咒詠者祭司問道：「那個精靈，大北路的中間路段是不是有個分岔口，通往更北方的諾德領港口城鎮諾伊斯？」
「.……是的，有過一段時間，托爾-利塔內爾通過諾伊斯的海上貿易換取魔法礦石和琥珀，矮人你為什麼會問起這個？」咒詠者祭司皺起纖長的細眉。
蘭格尼沒有理會咒詠者祭司的問題，轉而看向首座的萊倫，語氣興奮道：「萊倫兄弟，諾伊斯城鎮有一座諾德領銀匠會館，那裡的銀匠和尖耳朵的關係很不一般，曾經我和我的族人流落在諾德領的時候，就跟隨銀匠會館的白銀車隊經過魔法森林的岔路口。」
萊倫右手捏著下巴的胡茬，他點了點頭，示意蘭格尼繼續說下去。
矮人大族長頓了頓，撫摸著長長鬍鬚說道：「銀匠會館倒是其次，最重要的是，我清楚記得分岔口處有一家極為特殊的矮人旅店！好像叫……叫什麼蹣跚獸人，對，蹣跚獸人旅店！」
經此一提，碧洛迪絲眼神一亮，她也記起了這座設立在大北路上非同尋常的旅店。
「蹣跚獸人旅店？」萊倫仔細思索這一古怪的旅店名字。
「嗯，旅店老闆古德布魯，據說他擁有陷落的剛巴德峰王室血脈，一直沒人去打探古德布魯說的是真是假，開採珍貴明石和黃金礦脈的剛巴德峰早已淪陷於夜地精之手，如果古德布魯沒有撒謊，或許他手裡還藏了不少明石….」蘭格尼拽了拽鬍子，意識到自己扯遠了：「蹣跚獸人旅店有一支僱傭兵，是古德布魯專門聘用探索尖耳朵寶藏的冒險者，動輒深入森林兩三個月的時間，所以古德布魯在旅店庫房內一定儲存了大量食物和物資，我們可以從他那裡購買必需品。」
有了解決燃眉之急的辦法，眾人也都鬆了一口氣。
「既然這樣，那麼接下來我們的行進路線就確定了，先向北進入大北路，再從蹣跚獸人旅店補充後勤，最後抵達金銀聖樹林區的托爾-利塔內爾。」萊倫朝著碧洛迪絲說道：「咒詠者祭司，請問……」
「大約需要十天時間，一切順利的話。」碧洛迪絲明白德拉科男爵要問的東西，她給出了一個確切的天數。
「很好。」
一周後，勞倫洛倫森林大北路，蹣跚獸人旅店。
帳篷外的鵝毛大雪讓萊倫感到無奈，兩天前就應該再度出發的隊伍被突如其來的惡劣氣候阻攔，幾乎一夜之間，古代高等精靈道路就鋪上了一層厚度達到一半小腿的積雪，無論人還是馬匹都行動困難，習慣了帝國境內的萊倫是真的沒有料到會遇到這種古怪的天氣，裝載後勤輜重的馬車壓出深深車轍也無濟於事。
然後又是緊隨其後的大幅度降溫，嚴寒和極端惡劣的環境讓男爵領士兵出現了水土不服的症狀，一小部分人病倒了，整日躺在帳篷內，大多數士兵寧願圍坐在火堆一整天也不願意動彈。
是啊，室外的冰天雪地，一掀開簾門，那摻雜著冰霜的寒風迎面湧入，打在臉上生疼，矮人們都提不起精神。
禦寒的方法除了厚大衣就是烈酒，幸好，蹣跚獸人旅店裡最不缺的就是矮人烈酒，所以隊伍尚未出現士氣頹靡，鬥志低落等現象。
用清水簡單洗了一把臉之後，萊倫披上厚重的熊皮大衣，他巡視了一下營地，觀察士兵們的整體情況。
為了防風，臨時營地被建立在森林中，除了負責放哨的人，士兵們三五成群地圍在一起烤火，探路返回的騎士們正在狼吞虎咽，還有民夫正在給戰馬和馱馬餵食飼料，冬季是馬匹最容易掉膘的季節，稍有不慎，一匹一流戰馬就會淪為次等戰馬，所以騎士們並不放心民夫們懂得這個道理，他們往往會自己來餵養。
天氣寒冷，萊倫在軍隊中擁有毋庸置疑的威望，見到他的出現，士兵們紛紛問好：「我的男爵，早上好！」
「又是禮讚西格瑪的一天！」
「嗯~」萊倫隨和的抬手示意，他朝著一群圍坐在篷布底下烤火的士兵們笑道：「我的士兵們，伙食怎麼樣？」
「還湊合，大人。」
「稍遜男爵領的伙食，不過也能吃飽。」
「啤酒喝的有點多了，我的男爵。」這些巨劍士和火槍手也隨口回答道，萊倫對自己麾下的士兵沒什麼架子，也願意多接觸士兵和他們交流。
得到了回答後，萊倫滿意地點了點頭。
得益於橡木城鎮的紡織工坊，男爵領軍隊全都準備了非常暖和的純羊絨雙層大衣和硬底皮靴，僅一件就價值十枚銀幣，更不提普通軍官們的毛皮大衣，實打實的好東西，而一般配給帝國其他行省軍團的冬季棉服頂多不到三枚銀幣，價格的差距也導致禦寒效果大相逕庭。
氣溫驟降的情況下，士兵們雖然冷，但基本上不存在被凍傷的情況，凍死更不可能。
軍隊還保持著紀律，嚴苛的軍事訓練也還在發揮著作用。
萊倫繼續穿過營地，男爵領的矮人們在這樣的天氣依然手持盾牌和單手戰斧訓練，皮糙肉厚的群山子民遠比人類耐寒得多，幾十個全副武裝的矮人勇士在低沉號角中結成盾牆、分散陣型，每做一個動作都要喊一聲，整體張弛有度。
至於木精靈，他們的營地刻意與人類、矮人保持距離，但離得不是太遠。
走出森林，雪地上一步一個腳印，眼前的蹣跚獸人旅店與其說是旅店，不如說是一座小型棱堡，有著三層高的堅固牆體，占地面積不大，南北處各有一座哨塔觀測周圍情況。
旅店大廳和其他地方的旅店沒有任何區別，如果無視那幾個角落裡背靠牆壁的僱傭兵，很少再有人類士兵出現在蹣跚獸人旅店，畢竟進入勞倫洛倫是一場軍事行動，男爵領士兵們不是來旅遊的，長時間懶散只會讓人懈怠，放鬆警惕。
矮人旅店老闆古德布魯見到萊倫，他立刻迎了過來，穿戴著矮人風格的絲織長袍，古德布魯那精油打理非常柔順的鬍鬚用金環裝飾，笑呵呵道：「歡迎光臨，萊倫先生。」
「古德布魯先生。」萊倫頷首致意，緊接著說道：「天氣不見好轉，我的軍隊仍需要駐紮一段時間，所以我希望從你的旅店多購入一批補給，以備不時之需。」
「嗯，沒問題，和您交易的這三天時間讓我的旅店賺了過去一整年的錢。」旅店老闆撫摸著鬍鬚：「蘭格尼幫過我一個小忙，多購買的一批補給，我就按照成本價格出售吧。」
「十分感謝。」
蹣跚獸人旅店的牆壁上掛著一張更加詳細些的森林地圖，上面標註了許多表示有危險的記號，那些都是旅店老闆古德布魯聘請冒險者一步一步蹚出來的，萊倫考慮過高價買下地圖，卻被旅店老闆婉拒，古德布魯表示這個地圖對他有更大的用處。
萊倫看著上面的標記思考了半天，也在思索著接下來任何可能的方向。
想了好一會兒，蹣跚獸人旅店的大門從外面打開，阿德里安的披風、頭盔和盔甲上都落著雪，男爵掌旗官取下頭盔，滿臉疲憊：「男爵，情況不妙！」
(本章完)