冬至是大齊百姓最重視的節日之一，這一日，家家戶戶都有祭祀祖先、添置新衣、闔家團圓喝社酒。記住本站域名
冬至日一過，朝廷發放御賜的柴薪給各地百姓，寓意盛世無凍餒。那柴薪實際上是各地官府用當地的府庫銀子買的，但要以皇帝的名義發放，百姓也必須自己來領取再擔走或是用車運走。
清河縣城裡，通往縣衙的路全是等著領御賜柴薪的車馬、百姓，堵得水泄不通。趙婉貞這日尋了領御薪的藉口出門，此時坐在車裡寸步難行，急得如同熱鍋上的螞蟻，正要詢問車夫還有多久才能出城，忽聽得外面有一女子說：
「這得堵上多少時日？城外那貴人只有今日放出一些籌來，怎麼若是趕不上，可就沒有下次了！」
趙婉貞撩起窗簾往外看了看，見是一輛通身裝飾著錦緞的華麗馬車，正好並排堵在她這輛馬車的旁邊，是以車裡人的議論，她能聽得一清二楚。
車中一個年輕一些的女子聲音又道：「老爺著我們放一千兩銀子出去，這可是咱們萬府全幅身家了，難道老爺夫人不擔心麼？」
「擔心什麼？捨不得孩子套不著狼。難道還有誰敢貪了咱們縣太爺的銀子？」
趙婉貞這下聽明白了，原來隔壁是縣太爺萬清流家的妾室，她依稀記得，萬大人有一寵妾，名喚春冉的。趙婉貞曾在一次筵席上見過，說過一兩句話，多半此時說話的便是那春冉小娘。
又聽春冉小娘同車內那下女道：「聽說，鹿鳴軒的言大東家這次就投了五千兩銀子，人家可是京城侯府的貴子，他都不怕，我們這點兒銀子算什麼？」
趙婉貞捂了捂自己袋子裡的二百兩銀票，心想，人家一千兩、五千兩的往裡投，自己這屈屈二百兩又算什麼？就連縣太爺都篤信無疑，自己先前確實是多慮了。
正在思忖之間，車簾忽然被掀開了，竟是她表哥趙炎。
趙炎見她安坐於內，著急道：「你怎麼還坐著？眼看午時都要過了！」
趙婉貞道：「此路水泄不通，我能有什麼辦法？」
趙炎壓低聲音，急道：「再耽擱下去，那貴人吸夠了籌碼，可就不再收了！」
趙婉貞道：「那怎麼辦？」
趙炎道：「下來吧，步行出城，到了城外再騎驢。」
「騎驢？！」趙婉貞皺了皺眉頭。
無奈表哥一再催促，她只好下了車，懷裡揣著銀票，擠過車水馬龍摩肩接踵的大街，朝著清河縣的西城門走去。
***
清河縣城西五里莊，這是言恆按照蘇憐的囑咐準備的戲台子。
這莊子原本就是言恆外祖的家產，只是一直沒人住。這莊子南面山、北鄰水，風水極佳，莊子外便是清河縣的南山，乃是祁雲山的余脈，河也是張家村外那條河。
蘇憐心道，若是有朝一日能買一個像這樣的莊子就好了。這莊子地方大，開工坊最是相宜；離清河縣五里地，既得便利又得清淨。
為了今日，她已經準備多時。張見山知道她今日所來何事，卻讓她獨自前往，想來是不想干擾她，也有可能是刻意迴避她那富有心計的一面。
蘇憐卻不知道，此時的張見山，正在五里莊某一處園子裡和言恆一塊喝著茶。
「今日這茶如何？」言恆笑問道。
「似是好茶，但我品不出來，可惜了。」張見山淡淡笑道。
言恆道：「這可是我照著你娘子的吩咐精心準備的，乃是上好的銀針。」
張見山故意裝傻：「不過是做局騙人而已，為什麼要準備這麼好的茶？」
言恆道：「雖是做局，卻得按照真的來。真真假假，假假真真，局中人才能真假莫辨啊。」
張見山淡淡一笑。心道，這當真是「人心做局」，只把局做了，貪心之人自然會在慾念的勾引下一步步入瓮。
憐兒說高明也高明，說狠辣也狠辣。卻是他想過，但從未真正實施過的。
只希望，她將來不要把這招數用到他身上。
言恆又繼續道：「便是今日在外面替蘇娘子出面主事的，也是真的秀才。我從青陽縣找的，縣衙的師爺。」
張見山問：「我不明白，今日來了如此多達官貴人，幾百兩幾百兩的送銀子，難道都是真的？」
「那卻不是。雖然，我也有辦法請真的來，但今日之事不必如此大費周章。」
「這都是憐兒的意思？」
「那是自然，我可沒有這麼好的計謀。」
「為了屈屈一個趙姨娘，至於布這麼大的局？」
言恆打開扇子，笑道：「狗急尚且跳牆，你娘子急著救娘親，自然是要使出全部力氣。趙姨娘千不該萬不該，不該把事情做到絕處。」
張見山搖搖頭：「我看未必能如你們的意。」
「拭目以待。」言恆哈哈大笑，「見山兄今日是輸定了，問你要什麼勝籌，我也已經想好了。」
清風拂崗。張見山坐在亭子中，手中捏著茶杯。今日這一句，實在是叫他五味雜陳。
他自然是希望憐兒無憂無慮地做他的娘子，卻也知道世事難遂人願。對於她的心計，他談不上喜歡，也談不上不喜歡。
這就是憐兒。她有聰慧乖巧的一面，也有狡黠鋒利的一面，譬如劍刃的兩面。
他無法求全，就好像他自己也是劍刃的兩面，只是極少將另一面示人而已。
得妻如此，不知是命運的返照，還是試煉，亦或是眷顧。
***
另一廂，蘇憐坐在內室，中間隔著一道垂花拱門，門上懸掛著厚厚的帘子。
今日，她是「垂簾聽政」。外面自有一個師爺替她接待來客，她坐在裡間，只需將吩咐遞出去。
那師爺她從未見過，師爺也不見她的真面目。今日之後，除了張見山和言恆，沒人知道她來過五里莊。
「東家，外面的人已經喝了半天茶了，可以請進來了嗎？」門外師爺恭恭敬敬問道。
蘇憐聽起來，像是個年輕的後生。她拿起桌上的鈴，搖了一下，示意可以請人進來了。師爺便吩咐下人，將人請進來。
趙姨娘和趙炎兩人走了進來。
方才在外面，他們坐在富麗堂皇的一處小廳，喝了半天的好茶。這莊子的主人一看就是個不差錢的，待客的茶都是五兩銀子一兩的銀針，聽說還是從徽州八百里加急送來的。桌上的點心也是精美絕倫，聽莊上人說，這是京城南信鋪子做的果脯和點心，莊家愛吃，專門把南信鋪子的大師傅從京城請來了，一天的薪酬便是二十兩銀子。
趙姨娘見這莊子處處雕樑畫棟，僕人都有上百個，對這貴人更是絲毫不疑心了。
等了半日，終於聽得下人傳他們去見貴人，走進一處精美的別院，只見前庭坐著一位穿著綢緞青衫、頭戴幞巾的年輕男子，生得一副玉面，文質彬彬的樣子。
趙炎見了那書生便拜道：「清河趙炎拜見東家，請教東家高姓？」
那書生卻道：「在下不是東家，乃是受東家所託，今日給東家執事的。小生姓宗名璞。」
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