次日,狄其野去太醫院帶上藥往祝府去了。
楚顧家臣中,姜揚無疑是與狄其野最近的,但這種近，不是說二人相知相親，而大半是因為顧烈的緣故。
作為曾被狄其野氣得差點撂挑子的副將,祝北河曾親眼見證狄其野用兵如神、奇兵大勝，曾經試圖用嵇康張奐的故事勸狄其野不可太過張揚，也曾經見識狄其野一本正經說「主公不會誤會我」的愣頭青模樣。
所以在祝北河這裡,二人雖不親密,但狄其野確實是有一席之地的。
狄其野將太醫的藥和囑咐帶到，祝北河說：「狄小哥留下用個便飯吧。」
狄其野不好辭,應了。
其實也沒什麼好推辭的，祝北河犯過錯,那之後，堪稱純臣表率,一心為顧烈賣命，兢兢業業，任誰都挑不出錯出來。
狄其野原想匆匆來去,還是因為,這麼一見，忽然意識到了祝北河的老態。
人最容易忽略的，不是突然出現的新奇事物，而是每日常見的人和事。
原本天天對著，不覺得有哪裡改變,隔了兩三月不見，猛然一見，更容易察覺出變化來。
祝北河的年紀在姜揚和顏法古之間，今年恰好是五十四歲，比顧烈大十歲，因為案牘勞形，老態俱顯，尤其是身體不好，在家又穿著半舊不新的家常衣裳，沒有朝服那麼提精神，看起來就更顯老態。
古時候，再強盛的朝代，平均年齡從都沒有超過三四十歲，四十歲就已經算是很老了，更不要說五十四歲。
即使帝王重臣算得上養尊處優，但大楚朝從上到下，有一個算一個都是勞碌命，顧烈算是老天厚愛，不顯老態，可其他人就沒那麼幸運，逃不脫自然規律去。
狄其野模模糊糊意識到顧烈要自己走這麼一趟，目的定然不只是為了送藥，所以急著回去問顧烈，但既然主人留客，狄其野也不可能不給面子。
主客入席，家常便飯，席內除了祝北河夫妻和狄其野，還有祝北河的二兒子祝寒江作陪。
祝家小女兒雖未入席，也隔著屏風請了安。
雖然祝北河還是以「狄小哥」呼之，但畢竟狄其野的身份是定國侯，祝北河夫妻都是規矩人，一頓飯吃得算是中規中矩。
飯後狄其野告辭出了門，祝北河的妻子才笑道：「定國侯真是容顏不改，叫人羨慕。」
想起剛投楚軍的狄其野，祝北河也露了些許笑容：「狄小哥年紀本也不大。何況，他確實是生得好。」
祝寒江有意討父母開心，也笑道：「可不是，小妹丁點大得時候，咱們進宮吃年宴，她可是對著陛下和定國侯直噠噠呢。」
這話說得祝雁湖在屏風後氣得喊了聲哥，但祝北河夫妻都笑了，祝北河還問：「這是什麼時候的事？」
祝寒江給小妹找補：「剛開朝的時候，小妹還小。」
祝北河夫婦哈哈大笑。
被父母兄長取笑，祝雁湖兩頰飛紅，跺腳跑了。
祝家三個孩子，大兒子自小養在祖父母跟前，與祝北河夫妻不親，二兒子祝寒江和小女兒祝雁湖都是自小跟著祝北河夫妻東來西往的，感情不可同日而語。
尤其是祝雁湖，她小時候有個趣聞，就是還不太會說話的時候，對著喜歡的漂亮東西，比如荷塘楓景，或是名畫名字，她會用手指著，喊一聲「噠」，來表達喜愛。大點兒也沒改，直到懂事。
祝北河最喜歡做的事，就是抱著女兒，父女倆對著名家畫的山水鳥獸，一看就是大半天，倆人還能對上話。
「此畫筆墨俊逸，大巧不工。」
「噠。」
「雁湖也喜歡？」
「噠噠。」
對此，祝北河的妻子評價是「帶女兒一起發痴」，祝北河也不以為意，不僅在自家書房欣賞，有時聽聞姜揚、顏法古得了名家書畫，也要抱著女兒趕去，父女倆欣賞個夠，然後心滿意足地回家來。
楚初二年的年宴，顧烈宴請群臣，也不拘束帶上家眷，祝北河夫妻帶著三個孩子進宮賞賞景兒。
年僅三歲的祝雁湖被祝北河抱著，父女倆慢步行來，祝雁湖對著宏偉雅麗的大楚王宮頗為滿意，點頭「噠」了一聲。
群臣入座，等待陛下前來。
大楚帝王、定國侯與王子顧昭聯袂而來，宣布開宴。
祝雁湖被父親餵了兩口燕窩粥，看到了御台上的兩人，扭著要下地。
年宴沒那麼多拘束，群臣已經敬祝過陛下，現在都熱熱鬧鬧地在席間走動，正巧顏法古來找祝北河喝兩杯，祝北河就把女兒放下地，囑咐兒子照看著妹妹。
祝寒江畢竟八歲了，聰明早慧，很早就知道人情冷暖，他清楚大哥不喜自己和妹妹，更清楚祖母和叔叔嬸嬸們不喜自己和妹妹，因此對小妹疼愛得很，得了父親的囑咐，祝寒江就牢牢抓著小妹的手，不讓小妹走遠。
被哥哥牢牢抓著手的祝雁湖很生氣，她是要去看漂亮人的！
校場方向忽然燃起了煙火，朵朵亮色在夜空炸開，映得一片火樹銀花。
祝寒江被吸引了注意，抬頭望去，心裡思忖著這是不是就是書里寫的「東風夜放花千樹」，不知不覺放開了手。
祝雁湖對著漫天焰火「噠」了一聲，邁動小腿就往御台走。
御台上，為這場煙花準備許久的顧烈正對他家將軍問：「好不好看？」
眾人都抬頭望著煙花，狄其野在寬大衣袖下握了顧烈的手，低笑道：「好看。」
祝雁湖點頭：「噠！」
多好看啊。
祝雁湖就站在御台前，目光炯炯，大有慢慢欣賞之意。
一個男孩從御台上跑下來，擋住了祝雁湖的視線。
祝雁湖不高興了，抬眼一看，是個粉雕玉琢的小哥哥，祝雁湖勉為其難地「噠」了一聲，隨即揮揮手，示意小哥哥讓開。
顧昭試圖和這個小東西講道理，他指指御台上的兩個大人，嚴肅道：「我的。」
你對著我爹我娘看什麼呢？
祝雁湖還是揮手，你擋住我看漂亮人了！
顧昭忽然記起曾聽人說女孩兒更受家裡寵愛，危機感陡然增強，趁無人注意，恐嚇道：「走開，這是我爹我娘！」
祝雁湖也很生氣，雖然這個小哥哥長得也不錯，但是她要看漂亮人呀，她試圖去推顧昭，推不動，左看右看，正好看見了來找人的哥哥，揮手叫：「啊！」
小妹疑似遇到了麻煩，祝寒江立刻就跑過來了，抱住小妹，對顧昭質問道：「你幹什麼？欺負我妹妹？」
顧昭清了清嗓子：「你妹妹要跑到御台上去，我怕她衝撞了父、陛下。」
這麼一說，似乎是祝雁湖的不對，對面這個男孩是好心。
祝寒江似信非信，半抱住妹妹就想走，對顧昭說：「那承蒙你關照了。」
沒想到哥哥不但不幫自己趕人，還試圖把自己抱走，祝雁湖撇了撇嘴，對著御台方向伸手掙扎：「噠！」
祝寒江不過比妹妹大五歲，哪裡弄得動一點都不配合的妹妹，正一籌莫展，顧昭一把把祝雁湖抱了起來，狀似友善道：「你們坐哪？我幫你抱過去。」
原來真是個好人，祝寒江鬆了口氣，對顧昭似模似樣地拱了拱手：「多謝，在那邊。」
兩個男孩有模有樣地說著客氣話，往大理寺卿的桌案那邊走，三歲的祝雁湖眼看著離兩個漂亮人越來越遠，心頭委屈得不得了，顧昭的脖子就在眼前，本能地小牙一張，對準顧昭的脖子就咬。
一張慌亂，以顧昭被哭笑不得的定國侯抱回御台告終。祝北河要去給陛下請罪，被定國侯直接擋了，說哪有這麼嬌貴，小孩子打鬧，沒事的。
顧昭卻似乎當真被嚇到了，抱著狄其野的脖子，不肯下來。
狄其野笑話顧昭：「不就是被咬了一口麼，你還怕了人家三歲小姑娘？」
顧烈似笑非笑，含糊地說：「這是撒嬌呢。」
狄其野以為顧烈說的是祝家小姑娘那一咬，當時就一個白眼還回去了，輕聲嘲諷：「你以為是你。」
顧烈學他挑眉：「那是定國侯疼我。」
狄其野兩頰飛紅，瞪了眼顧烈，不說話了。
顧昭安心地窩在定國侯懷裡，身旁就是父王，把祝家兄妹忘在了九霄雲外。
狄其野回宮，對著顧烈盯了半天。
顧烈非常坦然，狄其野愛看他，他求之不得呢。
最終還是狄其野忍不住，沒好氣道：「你到底想說什麼，不能直說？」
顧烈反問：「那你覺得，我想說什麼？」
狄其野其實沒完全想明白，顧烈這人做事藏得深，但直覺告訴他和衰老這事有關，於是不太耐煩：「祝北河老了，可你又沒老，他比你大十歲。你瞎操心什麼，你要是老了，也是被你自己瞎操心操老的。」
顧烈輕哼了一聲：「不對。你接著想。」
哪有人一天到晚盼著自己老的，跟自己咒自己似的，尤其這是狄其野在世上唯一在意的人，狄其野怒了：「我不想！」
顧烈很好說話：「不想就不想吧。」
狄其野狐疑地看了顧烈一眼。
顧烈抱過他的腰，說起閒事來：「昭兒看上了祝家姑娘。」
有八卦聽，狄其野挑了挑眉：「那小子眼光不錯啊。」
成功拿兒子轉移了話題，顧烈慢慢和他家將軍說起了兒子對祝家姑娘一見鍾情的事，暫時把未起已平的衝突按下了。
次日，消息傳來，淮南道道台袁斐一案，鬧大了。
當地有僧侶要為財主大夫人申冤，將這位大夫人尊稱為「善心娘娘」，糾集了一幫虔誠信徒，一路上散播官府迫害善心娘娘的消息，要上京城討個公道。
顧烈把顧昭和錦衣近衛查出的東西往御史台、大理寺一遞。
再次日，早朝剛開，御史台大夫牧廉出列。
「陛下，臣有本要參。」
顧烈：「准。」
牧廉開口，參吏部尚書陳棎瀆職不查之罪。
參吏部右侍郎左成嵐貪贓枉法、徇私舞弊之罪。
參淮南道道台徇私枉法、媚上禍民之罪。
參淮南當地僧侶妖言惑眾、動亂國本之罪。
群臣譁然。