建初元年七月初八，這一天，正是大楚世襲魏國公徐府司國太七十大壽。\
這一年，也恰逢持續了三年嘉庚之亂結束。匆匆只坐了三年皇帝寶座原太子趙勘、元康帝逃出帝都金陵後不知所蹤，平王趙琚登基、國體大定。一朝天子一朝臣。帝甫登基，自然一邊鎮壓朝中遺留下來反對勢力，一邊論功行賞以彰皇恩。魏國公府中長孫徐若麟，作為趙琚向來心腹之交，過去三年與元康帝戰事中立下汗馬功勞，如今自然權勢逼人，不但受封一等忠勇伯、加從一品太子太保，且以不到三十年紀，便被提舉入了內閣，與一干資歷過人朝廷肱骨重臣共議朝政，成為大楚一百多年以來，入主內閣年輕大臣。
徐若麟權勢逼人，原本嘉庚之亂時因遭元康帝不喜而頹敗魏國公府自然也水漲船高，一躍成為如今帝都金陵炙手可熱豪門，百年世家，再次輝生華堂，桂開月殿，說不繁盛榮寵。今日司國太七十大壽，不但徐家子孫齊聚，連宮中也賜下了一雙鑲金芝蘭如意和皇帝親筆所書賀聯。徐家人請能工妙匠謄刻於沉香老檀豎匾上，漆以泥金彩底，如今正高高懸於賀壽中堂左右大柱之上，左書「日月雙輝惟仁者壽」，右雲「陰陽合德真古來稀」，橫批「婺宿騰輝」，往來賓客無不畢恭畢敬賞拜一番，真真是說不富貴風流，榮華逼人。
司初念此刻安靜地立於她應當位置，隨人朝著此刻端坐於華堂上首司國太行大壽禮。
華堂里燭火輝煌，彩屏張護，男東女西，各自依長幼尊卑而列。眾人隨唱禮聲齊齊下跪，將華堂五間開大廳、三間抱廈，檻內檻外，站得滿滿登登無一空地。
初念站得很靠前，與司國太中間，只隔了她婆婆、如今第八代國公夫人廖氏，可見她國公府地位超群。
說起來很簡單，她其實就是這個世家豪門裡嫡孫媳。也就是說，如果她命好，命也夠長話，有一天，她就會成為第九代國公夫人，和現她姑奶奶司國太一樣，接受著膝下子孫們跪賀——但是事實是，她從十五歲嫁入國公府半個月後，久病徐家嫡子徐邦達、她丈夫就死了。現她不過十八歲，卻已經這座高高圍牆裡，對著從宗房過繼來繼子徐荃守了三年少寡。
大多數時候，初念覺得自己其實就是一個國公府里替她丈夫活著牌位。哪裡需要她這個嫡孫媳出現，她就會被提出來展示給眾人，讓他們知道徐家嫡孫雖去了，但是她這個未亡人將會永遠用這種恭謙而甘心態度存於徐家，為死去人撐如同活著門面，讓他永遠饗受來自於人間祭拜和香菸。
初念第三次跪拜起身後，微微抬眼，看向立於前方正中正領著身後人行禮背影。那是她公公，第八代魏國公徐耀祖。只是今日這樣場合，他卻穿一身玄底織金鶴氅，頭戴道士冠，一干朱衣紫袍比較下，顯得格外怪異。但是沒人對他投以側目，包括座上他母親司國太。4xs誰都知道，徐耀祖年輕時雖也披掛戰袍替大楚南征北戰，人稱玉面將軍，也立過赫赫戰功，但人至中年後，忽然就開始煉丹修仙，近十幾年是沉迷其中難以自拔，自號無量真人，常年位於南陽玄妙觀中閉關修行，若非碰到像今日這樣隆重大事，休想看到他身影出現國公府中。
司禮官唱禮聲還耳邊抑揚頓挫。初念目光離開她公公，慢慢落到了立於他之後另個男人背上，一雙原本晶瑩妙目驀地染上了一層陰翳，微微抿緊唇角，神情是冷漠。
這個著了寶藍緙絲正服、腰束寶鈿玉梁帶背影高大挺拔，孔武有力，瞧著正當壯年。不是別人，正是第八代魏國公徐耀祖長子徐若麟。徐家皇權替中不但沒被削勢，反上層樓，借就是這位長孫光。
徐若麟比初念大整整十二歲。初念對他正當稱呼，應該是大伯。只不過，他並非國公夫人廖氏所出，七歲時才被父親帶回國公府，生母甚至連個妾也算不上，所以嚴格來說，地位連庶子都不如，這也是為什麼徐家這一輩男孫一律以「邦」字引名，唯獨他例外，名為若麟。而今天，他之所以能遙領族人立於徐耀祖之後，也不過是因為這個皇權時代，徐氏族人需仰這個曾經不容於家族、甚至連提起他名也色變人鼻息，以他眼色為指引而已。
所謂禮義廉恥，其實就是塊遮羞布。需要時候張掛，不需要時候，連擦屁股淨紙也不如。
三年國公府寡居日子下來，初念對此早深有體會。唇角抿得緊，很便收了目光，低眉斂目盯著站她身前婆婆廖氏。她穿了件淺金緞裙，背上繡著鴉青萬字不斷頭暗紋，看久了，連視線仿佛都有些花，但是她卻仍不願抬眼。
她早就感覺到了，從徐若麟步入這間華堂開始，他視線就若有似無地數次掠過自己，甚至帶了些肆無忌憚。她自然明白他目光中隱含意思，卻始終木著臉，目光里只剩冷漠與沉靜——這是她當有樣子。而這三年光陰里，大部分時間，這一點，她這個國公府里未亡人一直做得很好。
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冗長祝禮終於近尾聲。眾人後一次跪拜後，颯踏靴鞋聲中起身，望向此刻正端坐於烏檀椅上司國太，屏息等她發話。樂音停，站滿人偌大華堂里，此刻寂靜無聲，連一聲咳嗽也無。
司國太年七十，發如雪，福圓面相，臉色亦紅潤。此刻掃過一眼立於她跟前一眾密麻子孫族人，略微頷首後，開口道：「魏國公府，自第一代信德王襲至今，已是八代。人生七十古來稀，托先人福，我活至今日，能看到國公府再蒙聖恩，子孫亦出息不凡，今日又這般齊齊聚於此，心中自然十分寬慰。為人父母長祖者，無不思利子孫。今日我也別無多話，唯盼你們都能牢記徐家先祖訓誨，希賢希聖。須知人孝道，不衣食奉養，惟持有善心，行合道理，如此才可謂真孝者。須謹記驕奢禍至，無忝家聲。」
眾人齊聲稱是，再次跪拜領謝教誨。
司國太含笑點頭，道：「如此我也就寬心了。」
畢竟是年紀大了，雖精神瞧著還頗是旺健，但這樣一場撐下來，此刻早有些乏了。當家國公夫人廖氏見禮畢，便拿眼色暗示國太身邊大丫頭金枕，金枕會意，上前扶起國太下去衣。
司國太一走，聚大堂里徐家人便也起身，照了次序紛紛散去。再過幾個時辰，等天黑下來，壽筵便會如期而開，到時自然又是另一番繁盛景象。
初念跟著廖氏起身，稍一抬眼，正見到立於她左前方不遠處徐若麟轉過身來，熟悉那張臉上帶了絲若有似無笑，一雙湛黑如墨眼再次落到了她臉上，二人四目相對，她立刻不著痕跡地挪開視線，看向正回身過來對自己說話廖氏。
廖氏四十多歲，四方臉盤，兩顴稍高，但因為保養得好，所以看起來並不顯老。此刻望向初念道：「果兒今日跟著老太太，至晚便會送回你院裡去。」
果兒是徐若麟女兒，今年八歲，自小便喪母，因徐若麟再未續弦，先前一直跟著廖氏。頭兩年徐若麟北方隨平王生亂時，國公府怕受牽連，將他逐出了宗祠，當時才五歲果兒便成了個燙手山芋，國公府里誰都不願沾邊，廖氏甚至打算將她送往庵子裡寄養，後被司國太給攔了，叫留自己身邊。只是她年紀大了，親自教養話，精力畢竟有限，放任身邊丫頭婆子照看，又怕大宅院裡下面人齷鹺多會糟了她，初念於是接了她到自己身邊，一直養到了現。四月里平王進駐金陵稱帝，百官戰戰慄栗伏地相迎，徐若麟也回到闊別數年徐家歸宗認祖，廖氏便想將果兒接去，不想徐若麟卻道了一句：「果兒與她二嬸母情若母女，被教養得也極好。從前既跟她，如今也照跟著便是。」正是因了他這樣輕飄飄一句話，果兒便一直未搬走，仍跟著初念。
聽到果兒名字，初念眼中終於現出溫柔，低聲道：「曉得了。若無事，媳婦這就回了。」
廖氏微微點頭，見她轉身欲走，像是忽然想了起來，又道：「晚間壽筵，你若想去，帶了荃兒也一道去便是，整日悶屋裡也不好。」
初念停下腳步，恭聲道：「多些娘美意。只是荃兒前些時日因病功課落下了些，如今好了，我想著多督促才好。且我去了，小姑們想必也拘束，便不去了。」
廖氏心中滿意，道：「如此也好，你好生教養著荃兒，往後出息了，也是你福氣。前日宮中賞賜下東西，等下我叫人揀些送去。」
初念道謝，轉身出了華堂。
徐家二房堂弟徐邦亨覷準時機靠到徐若麟身前套近乎。徐若麟漫不經心地聽他說話，眼角餘光卻一直注意著人群里她，直至她背影離去，見她竟始終沒再看自己一眼，心中不，眉頭微微擰起。徐邦亨見他神色不善，以為自己惹到了他，不敢再說，訕訕閉口。
候外頭階下等待大丫頭尺素和雲屏見初念出來了，忙迎上去隨著一道往素日居住濯錦院去。路上初念問了聲徐荃，尺素道：「二奶奶，方才荃兒跪拜完出來，鬧著不肯回，管自跑了，我怕他磕碰，叫丁媽媽跟著了。」
徐荃是三年前四歲時過繼來，小時還好，現愈大，天性里散漫漸漸顯露。平日便不大聽話，今天他自然不肯早早跟了初念回去。
初念嗯了一聲，道：「小孩子難免愛玩，難得今日又這麼熱鬧，放他去好了，只是到天黑時，記著把他帶回。」
幾人穿過張燈結彩重重檐廊，迎面穿紅著綠丫鬟僕婦們見到初念，紛紛口稱「二奶奶」見禮，等到了位於國公府東後廂濯錦院，立時便寂悄了下來，牆裡牆外，宛如兩個世界。
濯錦院是國公府當初為長房嫡子徐邦達大婚特意騰辟出來，地方很大，內里也是花木蓊鬱、曲徑通幽，與國公府別宅院並無不同，只少了男主人，自然便如一潭沉寂死水，看不出半點生氣。院子裡，此刻一個粗使丫頭丁香正清掃落滿樹葉小道，聽見初念一行人回來動靜，慌忙丟下掃帚過來相迎。
初念入了房，因天氣燥熱，尺素雲屏先便伺候著她脫下一早穿上正服，淨面洗手後，換了件她慣常穿半不舊石藍底素麵軟綢衫子，登時涼許多。雲屏一邊折著換下那件泛了煙霞色錦緞衣裳，一邊道：「好些年沒看奶奶穿這麼好顏色了。可惜沒一日，又要壓箱底。」
初念雖已過了孝期，只平日穿衣，也還就那麼兩三種素淡顏色。今日還是司國太特意派了丫頭來傳話，這才穿得鮮了些。
尺素看了眼初念，見她黛眉略蹙，神色疲倦，知道她心底之事，想寬慰幾句，便笑道：「瞧你說，一件衣裳算什麼。二奶奶生了這樣容貌，莫說府里，便是滿金陵怕也沒哪家姑娘奶奶能壓得過……」話沒說完，忽然想到她如今處境，如花年華便獨居深院守著少寡，譬如花枝空寂無人賞，再美又能如何？忙閉口不語。
她兩個都是自己從司家帶出陪嫁丫頭，小時起便伺候自己，這些年也虧得有她們身邊陪伴，算是真心相待。初念自然不會責備她們多嘴，回過了神兒，略微一笑。
雲屏等小丫頭將銅盆等盥洗之物都收了去，回頭看了門口，見無人靠近，忍不住便輕聲道：「二奶奶，徐大爺長久未見，回來倒愈發顯得英雄氣概了。這府里人，如今哪個對他不是恭恭敬敬？就連太太，心裡就算恨得牙咬咬，面上卻也……」
尺素臉色微變，慌忙看向初念，見她方展眉頭再次蹙起，立刻出聲打斷道：「好好提這個人做什麼！咱們過自己日子就是！」
雲屏雖心中有些不甘，卻也只好打住，怪了聲自己多嘴，忙去沏茶不提。