111第一百一十一回
數日之後,方熙載心裡遺憾才覺得稍稍淡去了些。
他已年近四旬，卻始終孤身一人沒有成家。時至今日,有時他獨處,回想起從前時,總有一種恍如隔世之感。
他出身貧寒,父親是當地衙門裡一個不入流刀吏，費全力供他讀書,對他大期望就是將來能考中個一官半職光宗耀祖。他相貌堂堂，天資聰穎，博聞強記，也立志要做出一番大事業。但是幸運之神顯然不肯眷顧於他。到他二十五歲父母死去之時，不過也只考中了個秀才。百無一用是書生,當時他家貧如洗,又得了一場纏綿大病，唯一出路就是拿了他父親書信，去投奔他燕京永平縣縣衙里當差一位故交。他搭了一輛商人北上車，一路餐風露宿終於找了過去時，卻得知那人早已經離去，不知去向。他當時病勢沉重，身無分文，又遭受這樣打擊，只能乞討著流浪，幾天後出了縣城，他後終于堅持不住，撲倒了地上。
他很幸運，並沒有死去，而是被附近一戶姓宋人家救了起來，甚至收留了他。
這是永平縣下靠近山邊一個名叫黃石偏遠村落，附近總共也只聚居了七八戶人家，平日以入山打獵採藥為生。
他宋家停留了幾個月，養好了病，也認識了這家人女兒，比他小十歲宋碧瑤。她當時才十五歲，荊釵粗服，掩不住她動人姿彩。
宋家人目不識丁，所以對他這個出口成章、文質彬彬秀才很是敬重。十五歲宋碧瑤也喜歡和這個英俊青年相處，纏著他教她認字。很，他便深深地愛上了這個活潑爛漫少女。甚至，他覺得自己願意為了她去死。
養好病後，他拿了信去永平縣衙找活干。很幸運，讓他得到了一個文書雜役。半年後，因為他出眾能力，他被縣令賞識，做了他幕僚。這時候，他覺得自己能養家了，所以他向宋家求親。
宋家父母眼中，他現儼然已經是上等人了，自然願意把女兒嫁給他。宋碧瑤也點了頭，甚至把自己身子給了他。然而，就他要娶心上人前夕，很不幸，宋碧瑤父親過世了，於是他們婚期不得不推遲。
兩年之後，十七歲宋碧瑤出落得是動人。而此時方熙載，早已經放棄了科考想法。他被縣令舉薦到了求才若渴平王府，幾次漂亮出謀劃策之後，很便得到平王賞識，從此開始了他發跡路。而這時，三年孝期也滿了，躊躇滿志他從燕京趕到了永平縣，再次登門，提出要娶宋碧瑤時，卻遭到了意外。
他深愛這個女子，他知道她也愛自己。他們曾經海誓山盟，花前月下。他原本以為，現宋碧瑤應該高高興興地點頭。沒想到是，她竟然猶疑著，甚至躲避他。後他再三追問下，她才對他說，她半年前去燕京時，無意間遠遠見到了平王。
那時候平王，還不到三十歲，高高坐金羈玉鞍駿馬之上，英武猶如天神。只不過那樣一眼，她便愛上了他。她想要成為他女人。她說他平王身邊做事，那麼一定能幫助她實現心愿。
她說這些時候，跪著，哭著說自己對不起他，懇求他看從前救過他份上幫她。她說只要他能幫她能成為平王女人，他要她做什麼都願意。
方熙載這時候才明白，宋碧瑤原來心高至此。她曾對他說愛他。但現，她卻毫不猶豫地拋棄了他——或許她愛，也根本不是平王，而是這個男人頭頂之上那頂能叫他臣民心甘敬拜王冠。男人，當他擁有超凡權力，他女人眼中魅力，便會成百上千倍地擴大。現她愛上了代表著權力平王，他又如何能爭得過？
方熙載如墮冰窟。這時候他，雖早已經不是當年那個差點倒斃街頭成為餓殍落魄書生，他見多識廣，自如周旋於權貴之中，前途未可限量，但是他對宋碧瑤這個他瀕死被救，睜開眼時看到第一個女人，卻依舊愛得難以割捨。
「你已經是我人了，如何又能侍奉平王？」
他懷著後一絲希望，這樣問她。
她抬頭，迎著他目光，回道：「我有過關法子。只要你幫我，送我到他身邊，我便有辦法。」
他迷茫了幾天之後，漸漸冷靜了下來。
平王府，這座距離帝國高權力漩渦不過一步之遙王府，本就是栽培男人野心溫床。而現，面對愛人背叛，他野心忽然間抬頭了。
他沒有可能登上這個帝國權力之頂，但是，他可以有機會讓自己想要人登頂，現，就是個機會。
他心中，漸漸浮現出了一個大膽想法。他壓下了那種被背叛怒和妒，和她做了一個交易。於是這才有了那個秋天，他指引遊獵歸來平王趙琚到宋家歇腳，遇到宋家女兒一幕。
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方熙載陷自己回憶里，微微吁出口氣。
和他敵手徐若麟一樣，他們一旦踏上自己抉擇那條路，就再也沒有退路了。唯一選擇，就是往前，一直往前，後，要麼勝利，要麼倒下，沒有第三條路客走。
趙琚身邊十幾年，甚至可以這麼說，他了解他，甚至勝過了解自己。這一次，徐若麟失蹤，生死無訊。方熙載自然不會坐視不理。他一邊暗中派人趕赴關外戰場查找他確切下落，一邊藉由此事，審視身邊皇帝。到了後，他覺得他完全能理解皇帝矛盾之處。
是，關於徐若麟，趙琚矛盾。一邊，是他信賴倚重了十幾年肱骨重臣，他為他打江山，平疆域，而另一邊，他卻是太子恩師，是太子重要依仗。
倘若趙琚一直安好，這樣局面或許還可以維持許多年不變。但不幸是，趙琚不過壯年，卻忽然患上了無藥可治疾病。於是平衡被打破了。
人其實往往沒有表面看起來那麼堅強。尤其對於趙琚這樣人來說。他用非正常手段奪了天下，雄心壯志還沒來得及施展，便忽然遭遇來自自己身體巨大威脅，再強大意志，難免也會開始軟弱，何況，趙琚原本就是一個多疑善猜人？
太子其實是個悲劇。他悲劇就於，他皇帝爹還正當壯年時，他便已經長大成人，並且隱然有可以取代他意思——自然，太子本人或許沒有這樣想法，但是誰也無法阻止當父親去把這個兒子當做自己假想敵：他有徐若麟這樣靠山，有蕭正通等人擁戴，他自己本身也極其出色，隱然有其父當年風範。
事實就是這樣殘酷。已經成人兒子越出色，父親便越不放心——無上權力之前，什麼都可以被放一邊，包括父子之情。真要怪，就怪太子自己太出色了。
方熙載正是深深了解這一點，所以才決定此時果斷出手。趁徐若麟生死未卜時候，摒棄從前無用武力之道，改從攻心。倘若皇帝自己想要對太子下手，那比他派十個一百個殺手還要直接有效。所以他趁安樂王趙衡過生日機會，秘密傳信，讓柔妃帶他出宮，自導自演了一場大戲，然後，順利地將蕭正通扯下了水。
趙琚能有今天，除了知人善任，他自己也絕非那種能夠輕易被人糊弄人。他或許也根本就不相信刺客這些供詞。但是就是這份供詞，正戳中了他命門。他猜忌心告訴他，他正需要這個——哪怕一時不會對太子如何，能剷除那群肆無忌憚擁戴他朝臣，為未嘗不是一件順他心意事。於是一切都理所當然了。
本來，事情就他預料之中。但是，就他要成功時候，皇后蕭榮忽然出現，阻止了皇帝這個決定。
方熙載一直認為，蕭榮這個女人不簡單。現果然證明了這一點。她那樣猝不及防出現和接下來犀利應辭、決絕做派，不僅讓方熙載一時亂了陣腳，甚至就連皇帝，他也心虛地不敢與她去對視。後皇帝惱羞成怒地落荒而逃，而這件事，也就這樣不了了之。至少，目前幾天過去了，面對來自皇后決絕，皇帝看起來還猶豫之中。
方熙載猛地拗斷了自己手上無意識把玩一支筆桿，再次長長嘆了口氣。
雖然有遺憾，但仔細想想，也不是全無收穫。至少，皇帝因為這件事，已經對皇后生出了不滿情緒，帝後離心，顯而易見。
這對於自己來說，絕對是件好事。一個女人，哪怕她是皇后，倘若有一天，掌握絕對權力丈夫對她恩斷義絕，她即便再能幹，又能撲騰到哪裡去？
書房外忽然傳來輕微叩門聲，一個親信隨從進來，遞上了一封信函。
方熙載接了過來，見是沈廷文寫來，略微帶了點漫不經心地破封。
他眼中，沈廷文是個粗人，戰場上雖當用，但如今這樣情況，尤其是先前屢次行動失敗後，他漸漸已經開始摒棄他。他自己似乎也覺察到了這一點，這半年來，一直以舊傷復發之名縮著不動。這倒正合了他心意。
他並不擔心沈廷文會背叛自己。他與自己，早已經有了千絲萬縷聯繫，背叛，就意味著同歸於。他篤定沈廷文不會不知道這一點。
他取出內瓤，看了一眼，臉色忽然大變，猛地從椅上直立而起，換了身衣物後，便迅速外出而去。
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秦淮河上一艘蓬船里，方熙載見到了一臉凝重神色沈廷文。
沈廷文告訴他，他派出去人，近終於傳來了永平縣那邊確切消息。他奉命一直找胡三娘果真沒死，而且，如今已經被徐若麟人早先一步找到。據回報，他已經將她送到了金陵。
「因為徐若麟生死未卜，所以鄒從龍只將她悄悄藏城外一處莊院裡，為防引人注目，身邊並無隨從，白天從不出來。目前暫時並無別舉動。想來是等徐若麟回來後再進行下一步行動。」
方熙載眉頭緊緊皺了起來。
沈廷文話，他並不懷疑。沈是五城兵馬司指揮使，耳目眾多。他唯一覺得憤怒是，這件讓他多年來一想起來就如鯁喉事，到了後，竟然又被徐若麟搶占了一步先機。
他忍住心裡泛出對沈廷文辦事不力不滿，問道：「地方你知道嗎？」
「知道，城西三十里地劉家莊，」沈廷文恭敬地道，「我一得知消息，立刻便通知了大人。大人放心，這次我會親自帶人過去，絕不會再失手。」
方熙載幾乎是咬著牙，道：「這個女人，無論如何一定要死！一旦被徐若麟推出去，你我就會完蛋。你明白嗎？」
沈廷文眼中現出一絲不解之色，試探著問道：「方大人，這個胡三娘，據說不過是個尋常至極無知婦人而已……何以會如此重要？」
方熙載瞥他一眼，冷冰冰道：「此人不能活著，必須馬上死。你知道這一點就夠了。」
沈廷文聽出了他話里肅殺寒意，一凜，立刻道：「是。我這就親自帶人，準備動手。」
沈廷文說完，出艙命人將船靠岸，準備離去時，方熙載忽然叫住了他。
「我親自過去。」
他目光落舷窗外綠波蕩漾河面上，一字一字地道。
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金陵城西三十里地外劉家莊尾，有一座破舊院落孤零零遠遠地立田埂間。家主已經搬遷進城，因為地偏，無人接收買賣，無人租賃，所以一直空著，幾年下來，院牆半塌，牆裡牆外，到處生滿荒草。
當夜凌晨十分，附近村民正睡夢中酣眠，忽然被村尾傳來一陣異動聲驚醒。紛紛起身察看時，驚詫地發現田垟間那座廢棄了屋子裡，此刻竟火光沖天，邊上還隱隱有人影晃動，似乎廝殺。膽小當場便回屋扯被繼續蒙頭睡覺，膽大也不過聚一起，躲牆頭後探出頭張望，小聲議論而已。
方熙載穿了夜行衣，蒙面，只露出一雙眼睛。他隨沈廷文剛帶人靠近時，鄒從龍便察覺，帶了胡三娘一道奮力搶過馬匹，上了馬背衝出包圍，往西狂奔而去。方熙載雖是文人，這麼多年下來，也早練就出馬背功夫，帶了人一直緊追不放，追出數十里地後，終於將前頭人圍堵了一座破廟之中，前後左右，都是他人。裡頭人，除非插翅，否則絕不可能逃脫了。
方熙載微微喘息著，從馬背上下來。
「再點一把火，燒了！」
一個隨從建議。
方熙載搖了搖頭，「等下。等我命令。」
這個婦人必須死。但是出于謹慎，放火前，他想確認她確實就是他想找人。這也是為什麼他甘願冒著被認出來風險，也要親自過來原因。
他慢慢到了破廟門前，揚聲道：「鄒從龍，我知道你裡面，把你保護人交出來吧。想必你也知道，徐若麟已經死了。我知道你是個可用之才。只要你肯投我帳下，我必定不會虧待你。」
他一連說了兩聲，裡頭始終沒有回應。
他冷笑了下，聲音也便得陰厲了起來：「這間破廟之外，已經被我人包圍了，你再負隅頑抗，只要我一聲令下，你們連同這間破廟就會一道化為灰燼，這滋味可不好受……」
「鄒從龍，我再給你一次機會。我數到三，倘若你還不出來，我就點火燒廟了！」
「一。」
「二。」
「三……」
他拖長聲調，正要叫人先放角落處火，破廟門忽然吱呀一聲開了，裡頭跨出來一個人。跳躍熊熊火把光之中，方熙載看得清清楚楚。那人長身而立，目光閃閃，神情冷峻。
「徐若麟！」
他像是見到了鬼，失聲大叫。
徐若麟挑了下眉頭，上下打量了下他，唇邊後浮出一絲帶了謔意笑，「方大人，打扮成這樣，徐某差點認不出來了。一別便是大半年，可都安好？」
方熙載死死瞪著對面男人，神情僵硬，面巾下兩側鼻翼劇烈地張翕。
「怎麼可能！怎麼會是你——」
他聲音顫抖，肩膀也微微抖動。呆了半晌，忽然像是想起什麼，猛地回頭看向立於自己身後沈廷文，厲聲道：「我明白了！原來你早是他人了！你竟敢背叛我！」
沈廷文默認，往後退了幾步，對著四周已經呆若木雞士兵們喝道：「想要活命，都隨我後退。」
這些士兵都是他兵馬司手下，平日本就隨他指揮，現見情勢急轉，徐若麟忽然現身，上官又這樣發令，哪裡還敢違抗？紛紛收刀入鞘，跟隨沈廷文匆匆離去。
四下幽闃一片，只剩徐若麟與方熙載對視。後，方熙載緩緩抬手，解下了自己面罩。月光之下，他一張臉白得像雪。
「天意……這莫非就是天意……」
他喃喃道，面上露出了一絲怪異至極慘笑，「裡頭人，真是那個胡三娘？你真找到了當年逃脫掉這個女人？」
他話音剛落，破廟裡忽然衝出來一個扮作婦人狀少女，眉目清秀，此刻卻手執棍棒，怒目圓睜，徑直衝到方熙載身前，朝他夾頭夾腦便打了過去，尖叫著哭罵道：「就是你！你就是化成了灰，我也認得！你這隻黑心腸畜生……」
方熙載狼狽地雙手抱頭，「你是誰？」
那少女不答，只繼續咬牙狠命地擊打他，方熙載被擊倒地，棍子當頭就要朝他腦門砸下時，被從裡頭出來鄒從龍飛攔住，奪了過去。
「鄒大哥，當年他被宋家救了去時候，病得死了。那時候我才七歲。我爹懂治病，給他看病送藥。他卻做出那樣事……」
少女一下撲到了鄒從龍懷裡，傷心哭泣起來。鄒從龍急忙低聲安慰。
「你是……小青？」
方熙載終於想了起來。
「你沒想到吧？我和我娘都沒有死！你這個壞人，你會不得不好死……」
方熙載低下了頭，等抬頭，望著始終一語不發徐若麟，慘笑著道：「我明白了……你明明活著潛回了京，卻一直隱身，又這樣將我引出來，就是為了防止我給柔妃送信，是吧？這麼說，胡三娘已經……」
他停了下來，說不下去了。
徐若麟略微一笑，「方大人，你太精明了。稍有風吹草動，怕也瞞不過你耳目。所以我不得不防備著你些。」
方熙載盯著徐若麟，慢慢從地上爬了起來，擦去額頭上血跡，站直了身。忽然呵呵笑了起來，越笑越大聲，狀如瘋狂。
小青止住了哭，鄒從龍懷裡回頭駭然望著方熙載。
「徐若麟，我還是敗了你手上……意恩仇，成王敗寇，自古皆然，我也沒什麼可怨。只是徐若麟，你以為你扳倒了我，你自己就能善始善終？帝王自古忌英將。本來，以你們交情，以你謹慎，或許也可以。只要皇帝一直太太平平地活下去，只要他不覺得自己受到威脅。可是你運氣不好！太醫早對我說了，他病無藥可治，只會越來越厲。他越虛弱，便越會感覺到來自於你強大。飛鳥，良弓藏。狡兔死，走狗烹。不過如此，不過如此而已！」
方熙載一直笑個不停，甚至笑出了淚。
月涼如水，照徐若麟臉龐之上，映出他如刀鑿般輪廓線條。他安靜地看著方熙載，後只對鄒從龍道了一句：「看好他。等人來接。我先回家了。」
他翻身上了馬背，踏著月影往城池方向而去。起先馬蹄聲緩，漸漸越來越，馬背上身影月光下仿佛一道流星。
家裡，有嬌妻，有愛女，還有他盼望了許久卻至今還沒見面幼子……
早就該回了！
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同一時刻，皇宮。
因為頭疾緣故，於院使叮囑皇帝，不可操勞過度，不可思慮過甚，於房事不可縱慾，所以近，趙琚沒再像從前那樣，每每伏案操勞到夜深才歇。
先前幾夜，因為安樂王趙衡受驚，身子有些不妥。他一向疼惜這個兒子，便一直宿柔妃處。今夜才轉到安貴妃這裡。
安貴妃才十七歲。和他幾乎所有后妃一樣，她乖巧而聽話，對他完全順服。永遠只會對著他笑，費心思地討他好，絕不會與他辯駁。她容貌也不是后妃里出眾。但是他一直卻頗寵她，後宮進妃子裡，也是她第一個懷孕，替他生了兒子。為什麼會寵她，趙琚自己其實也不大清楚。只不過有時候，往往有那麼一瞬間，她眉目會讓他依稀捕捉到他髮妻蕭榮少女時那種感覺，這讓他生出一種仿佛回到自己少年時光恍惚錯覺。
躺下去時，他感覺自己額角處微微有些發漲。善解人意安貴妃便讓他臥她腿上，用雙掌替他揉著他兩個太陽穴。她力道很是妥當，讓他感覺舒服。他隨口贊了一句。她便輕聲道：「萬歲，臣妾可是專門向太醫請教過手法，又宮女身上練習了許久，練得人家手都酸了……」
她說話時候，他雖然沒有睜開眼，卻也能想像出她此刻撅嘴委屈望著自己時神態，仍是閉著眼睛。只笑了下，伸手夠到她臉，輕輕摸了一把，道：「朕曉得你對朕用心。」
安貴妃笑了，忽然像是想了起來，俯身下去，湊到了他耳畔，低聲道：「萬歲，聽說皇后娘娘前夜闖入御書房，惹萬歲不？娘娘這樣，未免也太唐突了……」
她俯身時候，年輕而飽滿胸脯子一直壓到趙琚額頭，說完了話，也並沒抬起意思。趙琚卻忽然一下睜開眼，目中笑意全無，冷冷道：「這話也是你當說？」隨了話音，他人已經從她腿上坐了起來。
安貴妃一怔，這才知道自己僭越了。慌忙跪了下去，正要賠罪，宮人忽然外頭道：「萬歲，皇后娘娘有請。」
趙琚躊躇了下。
「有說所為何事嗎？」
他問道。
宮人道：「不曾提。只說請萬歲過去，有重要事要說。」
趙琚終於還是決定過去。他站起了身。
「萬歲——」
安貴妃仍跪地上，秀目含了委屈地望著他。
他輕輕拍了下她頭，轉身便去。
已經三了。通往坤寧宮這條路，他也有些時候沒走了。不僅僅是因為那天蕭榮強闖御書房，阻止了他決定，所以這幾天他們一直沒有見面。
其實，不知道什麼時候起，他便不想，甚至有些害怕再看見她。尤其是看到她與自己對視時那種目光，他下意識地便想躲避。
他遠遠看到坤寧宮門開著，太監安俊正門外恭迎，向他問好。他一語不發地進去，看到蕭榮穿著整齊地站那裡，正等他樣子。
他想起那天她闖入御書房時情景，心裡忽然又生出了怒氣與不滿。臉便緊繃了下來，腳步停了門口。
「萬歲，」蕭榮看見了他，倒是神色如常，朝他緩緩而來，「您來了。本想自己去請。只又恐唐突。」
趙琚看了她一眼，冷冷道：「梓童做事，從來都有道理。何來唐突之說？」
蕭榮微微一笑。
「萬歲言重。臣妾深夜貿然請萬歲來，確實有事。為是十一年前，燕京永平縣下黃石村七戶人家一夜之間慘遭滅門慘案。不知萬歲可還有印象？」
趙琚一怔。
這件事，雖然過去久遠，但因為當時轟動一時，而永平縣遲遲無法破案，到後，連他也被驚動。且正好，他之前遊獵歸來時正路過那個地方，還納了宋碧瑤，所以印象深刻。此刻被蕭榮一問，塵封記憶便立刻甦醒。皺了下眉，道：「怎麼了？後不是說遭了馬賊襲擊？」
蕭榮收了笑，望著他道：「當年倖存者，如今她來了。她姓胡，名三娘。她說，黃石村七戶人家之所以會遭毒手，並非因了馬賊之故。而是因為他們都認識一對有過婚約男女。男子，名叫方熙載，女子，名叫宋碧瑤。」