甘州這地方原本不是中原與關外的最後一道屏障，但自從蕭豫造反之後，甘州一下子就要面臨來自涼州和東、西突厥的威脅，所幸自從幾年前東、西突厥與蕭豫聯合三路南下入侵敗退之後，朝廷元氣大傷，對方同樣也沒好到哪裡去，彼此相安無事至今。
因著此地的特殊，原本其它邊城頂多兩三萬的常駐軍，甘州增加到了四萬，足以應付一次中等規模的攻防戰。
但甘州刺史梁昱最近有點焦頭爛額。
因為他無意中發現甘州軍餉中竟有很大一部分不明不白地消失了，下層士兵拿到的軍餉僅僅是他們應得的八成，中高層軍官除了扣押下層士兵一部分的軍餉之外，還謊報士兵數目，導致甘州守軍向朝廷上報的軍餉直接超出一倍有餘。
這種吃空餉的行為在梁昱的前任就已經出現了，但幾年下來，軍中上下勾結，竟然形成一套規則，將梁昱等甘州高級官吏都蒙在鼓裡，直到前陣子，梁昱下令清查甘州各處糧倉，這才因緣際會牽扯出來，當時他看著帳冊，直接就被嚇懵了，睜著眼睛坐了一夜之後，他寫下奏疏連夜派人呈報朝廷，一面已經做好丟掉官帽的準備。
誰知正應了那句話：屋漏偏逢連夜雨。送奏疏的人剛剛出發沒多久，突厥人就來了！
一個尋常的夜晚，當所有人都沉浸在夢鄉里，巡城值夜的士兵也趁機偷偷打個瞌睡時，變故發生了。
接到消息的梁昱忙不迭從床上爬起來，趕忙下令手下士兵堅決抵抗，自己也親自跑到城樓上督戰。
此時正是夏末秋初，每年這個時候，突厥人經常會叩關劫掠一番，好過上一個肥年，各邊城早已見怪不怪，有些將領為了打發突厥人，向朝廷交代，甚至主動交出一些糧食，突厥人則留下一些往年俘虜的奴隸，雙方交換，好讓彼此有個交代。
但這次突厥人好像來真的了，對方見一時攻不下城，非但沒有敗退而去，反倒變本加厲，加緊攻勢，讓張掖城漸漸有些支撐不住。
梁昱這才明白，當初蕭豫和突厥人之所以沒能攻破甘州，給人造成一種甘州堅不可摧的錯覺，是因為當時有名將陳巍帶著大軍駐守於此，現在陳巍一走，突厥人不再忌憚，加上甘州名義上的四萬守軍，實際上真正能打仗的不過兩萬左右，而這兩萬守軍，並非全部集中在首府張掖城中，而是分散駐守在甘州各地。
各種問題暴露出來，直接令張掖陷入危險的境地。
論治理州縣，梁昱足以稱得上能吏，但論行軍打仗，梁昱就完全是外行了，在這種情況下，他只能一面派人去京城求救，一面拼死抵抗，一夜過去，突厥人不減反增，城門倒還沒被攻破，一小股突厥人卻已經從城中另一處城牆薄弱的地方攻了進來，正與城中守軍進行激烈巷戰。
梁昱心中一時緊張，一時絕望，已經連最壞的打算都做好了，難免想起家中妻兒，心說幸好上任時沒有將他們也接過來，否則一家子都要陪著他在此淪陷，又想到如果被突厥人破了城，自己就算死，也會背上罪名而死，家人就算苟活，說不定也要被判流放，苦日子還在後頭。
如此心緒激盪之下，他卻聽見下屬來報，說是突厥人不知何故，突然退兵了。
梁昱疑心自己聽錯了，又或者下屬搞錯了，忙又讓人去探，可陸續得來的消息，讓他不得不相信自己的耳朵：突厥人真的退兵了，雖然也搶走了一些糧食，但在他們本來還可以再繼續燒殺搶掠，占據了優勢的情況下，居然主動離開。
指望突厥人良心發現，這顯然是不可能的，梁昱覺得十分蹊蹺，就派人去查，過了半個月，消息傳來，他這才知道，早在東、突厥人來襲城之時，西突厥就有一支隊伍從東、突厥後方奔襲而去，打了對方一個措手不及，伏念大怒，當即調兵回襲，這才是突厥人突然退兵的真相。
梁昱先是欣喜於東、西突厥「狗咬狗」，而後越想越不對勁，又想起賀湛帶去西突厥的那一百多人手，不由驚疑交加。
賀湛自打離關之後，久無音訊，雙方相隔遙遠，消息滯後，每每隔了三五個月，才能得知對方三五個月前的消息，梁昱雖然時不時派人去打聽，但時間一長，他心裡也漸漸覺得，那一行人，沒有幾年是回不來的，甚至，很有可能永遠都回不來了。
尤其是在伽羅軟禁了真定公主，即將成為西突厥下一任可汗的消息傳來，梁昱更是嘆息一聲，為那個曾經有過幾面之緣的賀融暗暗惋惜。
在他看來，對方除了身體有些殘疾之外，不失少年英才，有勇有謀，可惜這世上許多事情，並不是又勇氣去做，就一定能夠成功的，只是賀氏兄弟二人貴為皇孫，遠赴西域，卻落得身死魂消的下場，實在令人遺憾。
然而現在，西突厥與中原本無交情，連真定公主都是前朝的公主，給朝廷添亂尚且不及，又怎麼會去偷襲東、突厥，為甘州解圍？
梁昱不免胡思亂想，在沒有得到確切消息的情況下，他也不敢胡亂向朝廷匯報，就在此時，又有胡商自西域而來，從他們口中，梁昱才知道，幾個月前西突厥又發生了一場政變，本是要登上大汗之位的伽羅，居然在繼任大典上被刺殺而死，如今在位的新可汗叫魯吉，據說是摩利可汗之前的可汗之子，而當家做主的，卻是那位他本以為會對本朝恨之入骨的真定公主。
這下樑昱終於可以肯定，賀融他們此去，非但沒有丟掉性命，反而立下曠世奇功，不僅幫助真定公主奪取大權，而且很可能還說服了真定公主，棄暗投明，接受朝廷的冊封，進而又在甘州危難時，派人協助賀融等人，偷襲東、突厥後方，圍魏救趙，將甘州從危機中解救出來！
梁昱激動不已，無論是與西突厥建交，說服真定公主歸順，還是帶兵為甘州解圍，這都是足以載入史冊的功勳，賀融他們不鳴則已，一鳴驚人，竟在所有人都不看好的情況下干出如此大事，怎能不令人又驚又喜？
他連忙派人搜查打聽賀融一行人的下落，但張掖雖是邊城，此去西突厥，畢竟還有一段艱難漫長的道路，並不是今日出去，明日就會有回音的。
梁昱派出去的人，直到他自己因軍餉虧空一事負上失察之罪，被朝廷免職，也沒能帶回賀融他們的消息。
那麼，賀融他們去了哪裡，是否還活著？
這不僅是梁昱想要知道的，也是皇帝想要知道的。
距離賀融他們離開，整整已經過去兩年，百姓的日子照舊要過，朝廷也照樣要運轉。
也許還有人時不時叨念起賀融他們，但次數已經越來越少，記掛的人也越來越少。
對於皇帝而言，今年過得並不愉快。
先是渝州等地傳來春旱的消息，本以為入夏了，雨水充沛，旱災也就解除了，誰知過了夏至，雨水增多，暴雨連天，導致黃河泛濫，淹沒中下游良田農莊無數，百姓流離失所，緊接著又是洪澇過後引發的瘟疫，好不容易這些事情都過去，又傳來突厥人突襲甘州張掖的消息。
皇帝糟心透了，接連幾個晚上沒有睡好，甚至還親自去祭拜天地，下罪己詔。
換作平庸一些的帝王，也許破罐子破摔，得過且過，丟給臣下去煩心，自己就不管了，但文德帝不是這樣的人，登基二十多年來，雖然談不上事必躬親，但在處理朝政的勤快上，他也算是稱職了。
但有時候，一個王朝的興衰與否，並非皇帝勤政與否就能決定的。
本朝到了文德帝這一代，也才第二位皇帝，按照一個朝代的正常壽命，這連鼎盛時期還未到，只是剛剛開始。朝中大臣，有周相這樣的中流砥柱，也有張韜這種能征善戰的武將，突厥人雖然勢力龐大，虎視眈眈，但畢竟朝廷武力也沒有脆弱到被人打一打就滅國的地步，總歸是有輸有贏。
照理說，皇帝本不必焦慮，但他內心深處卻總有一層隱憂，日夜焦灼，以致於輾轉反側，難以入眠。
這又是一個不眠之夜。
皇帝宿在紫宸殿後殿，沒有叫任何妃嬪侍寢，合眼半夜，明明身體已經很疲憊，神智上卻依舊清醒，他能聽見馬宏守在外頭，儘量放輕的腳步，能聽見外頭禁軍巡視時刻意壓低的交談，甚至能聽見自己的心跳聲。
輕輕嘆息一聲，皇帝翻身坐起，下榻穿鞋。
馬宏聽見動靜，連忙推門進來：「陛下，您又睡不著了？」
皇帝嗯了一聲：「陪朕出去走走。」
馬宏擔憂道：「陛下，您這樣下去，龍體怎麼吃得消，不如讓太醫過來看看……」
皇帝不耐：「太醫若是有用，朕何至於現在還無法入睡？他們開的那些安神丸，吃了跟沒吃一樣，又說靜養靜養，朕日理萬機，要是能靜養，那奏疏誰來批，朝議誰去上？」
馬宏不敢再勸，忙過來幫他穿衣穿鞋。
「別驚動別人，就我們倆，等會兒一大幫人又擁過來，鬧哄哄的，讓朕頭疼！」皇帝道。
馬宏輕應一聲，扶著皇帝往外走。
「夜深露重，小人去拿件披風來。」
皇帝：「不必了，還未到中秋，天氣不算涼。」
馬宏只好將披風掛在手肘，以備可以隨時給皇帝添衣。
兩人從紫宸殿後面出去，一路往東，沿著太液池的方向漫步。
馬宏憂心忡忡：「陛下夙興夜寐，難得好眠，還請保重龍體為好。」
皇帝沒好氣：「朕也想睡，睡不著，有什麼法子！」
馬宏：「太醫也說了，陛下這是憂思所致。」
皇帝嘆一聲：「不由得朕不憂思，不多想，朕已過耳順之年，還不知有幾年好活，卻有許多事沒安排好，怎能讓朕不憂慮？」
馬宏疑惑：「陛下登基以來，雖偶有邊患，可總的來說，還是四海昇平，天下安定，至於突厥，連漢代之強盛，也有匈奴作亂，總歸無法避免，蕭豫小賊，更是不足為慮，將來史冊書寫陛下，必是一代英明之主，小人愚鈍，實不知陛下因何憂慮？」
皇帝沉默片刻：「你看到的，只是表象，大多數人也和你一樣，只看到表象。但朕看到的，卻是世家門閥勢力依舊強大，他們可以干預皇位更迭，甚至會在地方上暗中出力。」
馬宏一驚：「這、這是真的嗎？他們怎麼有這樣的膽子？」
皇帝淡淡道：「這並不稀奇，前朝時，門閥已經強大到可以直接扶持他們認定的皇帝，如今才過了多少年，高祖皇帝能登基，其實也有賴於其中幾家門閥的支持，但時過境遷，他們依舊不知收斂，仗著當日的擁立之功，還想繼續控制朕，乃至下一任皇帝。」
馬宏不敢再問，這已經不是他應該知道的了。
但皇帝卻沒有就此住口：「蕭豫之所以敢造反稱王，正是因為蕭家在涼州世代經營，根深蒂固，他們可以順應時勢，向高祖皇帝稱臣，自然也可以說反就反，自立一國。不僅是蕭豫，當初樂弼敢在金州跟著蕭豫造反，表面上看，是他不滿朝廷的敕封，實際上，若沒有世家暗地裡的支持，你當他有那個膽子嗎？」
馬宏是一個聰明人，不聰明也沒法在皇帝跟前當差。正因為聰明，他難免從皇帝的話里舉一反三，察知其它蛛絲馬跡。
若世家門閥可以插手地方政務，那麼他們是不是也可以暗中支持幾位皇子……
馬宏被自己的猜測嚇住，腳步越發放輕了些，背上卻已經冒出一層白毛汗。
他能推想到的事情，皇帝沒有理由想不到。
所以這才是皇帝將皇長子召回京的真正原因嗎？
馬宏小心翼翼問：「他們……怎敢如此大膽？天下亂了，對他們又有什麼好處？」
皇帝哂笑：「好處？那可就多了，朕作為一國之君，自然不允許世家坐大，所以才要提拔寒門，這是他們不滿的初衷，他們知道，再這樣下去，勢力會進一步被迫收縮，被迫將權力拱手相讓，如果天下大亂，群雄並起，對百姓來說，的確沒有好處，可對他們而言，卻有大大的好處！」
一陣寒意忽然從心底油然而生，馬宏禁不住抱緊了手中的披風。
他鎮日待在皇宮裡，看見的，聽見的，無不是這個王朝欣欣向榮的氣象，但在皇帝嘴裡，卻說出了另一番截然不同的景象。
馬宏不知是皇帝深謀遠慮，還是杞人憂天，但他知道，讓皇帝最近煩心的，不僅僅是這些，還有關於帝國繼承人。
皇帝至今沒有透露出立太子的半點風聲，但他年事已高，底下三子也都正當盛年，人們難以避免，自然而然，總會提及這個話題，就連周相、張尚書等人，私底下也沒少勸諫。
立太子這個話題，從先太子去世之後就不斷有人提起，到現在早已是老生常談，很多臣子勸得也麻木了，私下覺得陛下估計是不到臨終病危，就不肯立太子的，但許多人依舊時不時上本啟奏，希望勸得皇帝改變主意，也好早日安定臣民之心。
兩人不知不覺，竟已繞過大半太液池，來到含涼殿前。
含涼殿是帝王夏天時起居理政的地方，平日裡無人居住，夜風拂來，隱隱可見輕紗飛揚。
皇帝佇立遙望，卻不肯上前。
馬宏正要勸他回去，就聽見皇帝道：「太子幼時，朕常抱著他坐在膝上，在含涼殿裡一邊批閱奏摺，一邊教他認字，說來也奇怪，尋常小兒都好動，他偏生坐得住，還都記下了朕教他的。」
落寞的聲音淡淡響起，又被吹散在風中。
馬宏一陣難受，低低道：「陛下節哀，太子在天之靈，必也不希望陛下傷身。」
「這麼多年了，朕也知道，人死不能復生，又何嘗不知逝者已矣，生者還要往前看，可人的感情若能由得自己做主，這世上又哪來那麼多愛恨嗔痴？」皇帝自嘲一笑。
「如果太子還在……」
如果太子還在……
馬宏內心也如是嘆息，將披風抖開，披在皇帝肩上。
遠遠的，黑暗中或明或滅，他定睛一看，卻是幾盞燈籠。
馬宏還以為是禁衛軍巡邏至此，正想出聲，便聽見一名女子道：「前方是何人？」
「陛下，好像是殷貴妃跟前的大宮女珍珠。」馬宏對皇帝道。
皇帝微微點頭，馬宏就應道：「珍珠姑姑，是陛下在此！」
此言一出，提著燈籠的人腳步加快，過來行禮，馬宏認出其中還有殷貴妃。
皇帝不禁問：「夜深了，你怎麼還不睡？」
殷貴妃一笑：「陛下怎麼也不睡？」
皇帝：「朕睡不著。」
殷貴妃：「妾也睡不著。」
皇帝：「那一起走走。」
殷貴妃：「好。」
兩行人並作一股，馬宏在前面提燈引路，宮女們則在後面跟著。
殷貴妃：「陛下緣何失眠？」
皇帝不答反問：「你常年禮佛的，心境本該平和無比，卻怎麼也和朕一樣？」
殷貴妃：「再平和，畢竟也是凡人，不可能如神佛一般無悲無喜，妾是想起早夭的女兒了。」
皇帝嘆息一聲。
他想起兒子，殷貴妃想起女兒，同是天涯淪落人，兩人此刻的心境，想必也是極為相似的。
殷貴妃似乎知道皇帝在想什麼，伸手過來，握住皇帝的手。
皇帝沒有拒絕這一份溫暖，兩人手挽著手，在夜色中徐行，竟如尋常夫妻一般。
在宮中，殷貴妃並沒有誕育皇子，也不是最得寵最出風頭的，甚至常年禮佛，從不過問宮務，連皇帝都很少去她那裡，殷貴妃的兩個女兒，一個幼年夭折，另一個則早早嫁人，相比起其他妃嬪，她除了位分最高，實在沒有半點優勢可言，但皇帝待她卻始終有一份尊敬在。
正因這一份尊敬，讓殷貴妃在後宮得以安然生存，沒有人會去為難她。
「近來前朝紛紛擾擾，後宮想必也不寧靜，沒驚擾到你的清修吧？」皇帝問道。
殷貴妃：「倒是有人去拜訪，不過都沒能見到我的面，被珍珠攔在外面了。」
皇帝：「他們急了。」
殷貴妃微微笑道：「儲君未立，誰能不急呢？」
皇帝：「你覺得，朕是時候該立太子了嗎？」
殷貴妃：「我從不過問前朝後宮的事，陛下該知道的。」
皇帝：「朕就是隨口問問。」
殷貴妃：「陛下如今膝下三子，除了大郎賀泰，多年前我還算熟悉之外，余者齊王衛王等人，都各自有母親，見都沒見過幾面，我若是答陛下，那也是隨口說說，陛下想聽這樣的答案嗎？再說了，人是會變的，就算我熟悉大郎，那也是熟悉曾經的他，而非現在的他。」
「朕時常有一種感覺，阿讓的魂魄好像就還在這皇宮之中，還在朕身邊，等到立了太子，他就再也沒有理由留下。」
他沉默片刻，悽然道：「朕只是不希望，東宮那麼快有新的主人，新太子一日未立，就好像、好像阿讓還住在那裡頭……」
殷貴妃心中惻然，一時無語。
身後的珍珠等人，已是忍不住低頭拭淚。
良久，殷貴妃輕聲道：「您再是這樣，太子越發捨不得離開，對他，又有什麼好處呢？」
皇帝苦笑：「是，你說得對，這樣反倒害了他。」
「夜深了，陛下回吧。」
「再陪朕走一段吧，說開之後，心裡好受多了，許久沒這麼平靜過了。」
「好。」
帝妃二人走出數十步，便見前方有人匆匆奔來。
馬宏忙高聲道：「御駕在此，不得莽撞！」
來人卻是一名禁軍士兵，對方正在四處尋找皇帝的下落，聞聲大喜：「陛下，八百里急報！」
皇帝心裡咯噔一聲：「又出何事了！」
禁軍士兵道：「是捷報！鴻臚寺少卿並西突厥使節一行共百五十餘人自西域歸來，不日將抵達張掖，經由甘州回京，甘州刺史先行遣人來報！」
皇帝一愣之後，喜出望外：「大善！即刻通知沿途官驛，多加關照，妥善招待，務必令他們早日抵京！」
禁軍士兵應聲離去。
殷貴妃含笑：「恭喜陛下，咱們天家，終究是有能幹的好兒郎。」
馬宏也湊趣連聲道賀。
皇帝笑嘆：「朕今晚，總算可以睡一個好覺了！」