虞敬堯從蘇州回來了，進門第一件事，先去永安堂拜見母親。
謝氏坐在堂屋的主座上，笑眯眯地看著兒子越走越近。
虞敬堯幼時曾拜老道士為師，學了一套強身健體的道家功夫，這麼多年他一直堅持晨練，所以二十七歲的虞家家主，長眉鳳目，身體高大健碩，穿一件牙白色金線鑲邊的圓領長袍闊步走來，端的是風流倜儻，精明中又流露出上位者才有的威嚴。
兒子這般好風采，謝氏無論看多少次都會驕傲。
「娘，我回來了。」跨進堂屋，虞敬堯朝母親笑道。
謝氏笑著點頭，叫兒子快坐下喝茶。
虞敬堯一邊走向母親旁邊的主座，一邊看向右邊坐著的三妹四妹。
虞家三姑娘虞瀾、四姑娘虞湘是雙生女，今年都十五歲了，但姐妹倆容貌並不像，虞瀾與虞敬堯一樣，都像過世的虞老爺，生了一雙鳳眼。虞湘則更似母親謝氏，五官遠沒有姐姐那麼明艷出眾，不過虞湘笑起來時會露出一對兒小梨渦，特別甜美可愛。
虞敬堯就更偏愛單純的四妹妹一點，他是愛算計的人，三妹城府深不是壞事，但他處起來嫌累。
「大哥給我們帶了什麼禮物？」虞湘歪著頭問。
虞敬堯笑：「蘇州年年去，能帶的禮物都帶過，這次就不送了。」
虞湘不高興地嘟嘴。
虞敬堯喝口茶，才又道：「過幾日桃花節，大哥帶你們去賞花。」
虞湘滿意了，扭頭對母親道：「娘，我想邀陳姐姐一起去，可以嗎？」
謝氏皺眉，提醒女兒：「什麼陳姐姐，她雖然大你一歲，但論輩分，她將來要叫你四表姑。」
提到「四表姑」這稱謂虞湘就來氣，扭著帕子道：「我不要當表姑，生生把我叫老了，反正陳姐姐與謝晉還沒成親，她年紀比我大，我叫陳姐姐也沒錯！」
娘倆爭執，虞敬堯奇道：「哪來的陳姐姐，謝晉又是誰？」
忘了兒子還不知道家裡來了客人，謝氏忙解釋了一通。
虞敬堯想起來了，母親在北方確實還有一房遠親，雖然都姓謝，但姑表親已經比較遠了，難為杜氏娘倆落了難，還能想到來揚州投奔他們。
謝氏擔心兒子不願收留她娘家的親戚，笑著道：「你那表侄謝晉，剛剛十八就已經中了秀才，咱們提攜他一把，日後他中了進士當了官，官場上你也有個照應。」
虞敬堯沒有那么小氣，道：「難得他們記得母親，咱們幫襯一把是應該的。」
謝氏放了心，叫兒子去換身衣裳，等會兒她好叫杜氏一家來見禮。
虞敬堯就先回自己的院子了。
謝氏派了丫鬟去通知杜氏、陳嬌，杜氏提前做了準備，馬上帶著陳嬌來了這邊。
陳嬌甦醒後，第一次離開那個小院。
陳嬌是京城人，以前只從書上看到過江南園林的描寫，此時走在虞家大宅內，發現只是商戶之家的宅子竟也建得步步一景，竹林、假山、流水，既清幽雅致，又不失大方貴氣，陳嬌不禁心生感慨，江南果然是個好地方，有機會她得去外面好好逛逛才行。
行到永安堂前，陳嬌抬頭，見院門外站著一個穿青衫的俊秀男子，正是她那位「舊夫君」謝晉。
「娘，嬌妹。」謝晉朝她們走來了，笑容溫文爾雅，看陳嬌的目光也很純粹。
陳嬌不太習慣那聲「嬌妹」，雙臂上細細的汗毛都豎起來了。
「謝大哥。」陳嬌垂眸喚道。
杜氏、謝晉都奇怪地看了過來，陳嬌從小就叫謝晉「晉哥哥」，怎麼突然改口了？
陳嬌必須改口啊，「晉哥哥」那麼親昵的稱呼，她可喚不出來。
「表夫人，咱們進去吧，太太等著呢。」謝氏身邊的管事婆子笑著提醒道。
杜氏應了聲，領著兩個孩子跟在管事婆子身後。
虞敬堯還沒到，只有謝氏娘仨坐在堂屋。
陳嬌先暗暗打量謝氏，見謝氏雖然穿得富貴，卻沒有天生富太太的那種氣度，一看就知道是半路發財的，反倒是她的兩個女兒更大方自信，姐姐虞瀾明艷美麗，淡笑著看著她們，有種無形的高傲，妹妹虞湘親切可愛，還朝她眨了下眼睛。
面對虞湘的善意，陳嬌點了點頭。
「都坐吧，敬堯馬上就過來了。」謝氏招呼道。
杜氏與陳嬌坐在了女客這邊，謝晉坐到了對面，落座後，謝晉感覺有人在看他，他抬眼瞧去，就見三姑娘虞瀾飛快垂下了眼帘，一雙雪白的小手卻緊張地攥了攥帕子。
謝晉不由多看了虞瀾一眼，這位他名義上的小表姑。
謝晉從小讀書，家道中落後，他越發刻苦，身邊除了未婚妻陳嬌，他見過並說上話的外女屈指可數。陳嬌的美毋庸置疑，可天天看，看了十來年，加上陳嬌又病怏怏的，謝晉實在難以對陳嬌產生男人對女子的那種渴望。
反觀對面的虞瀾，容貌美艷氣色紅潤，就像一朵開得正好的牡丹花，引人遐思。陳嬌也是花，卻是那種被雨水打過的花，帶著露珠，楚楚可憐。謝晉家境貧寒，自己就是可憐之人，哪還有閒暇去憐惜更可憐的？
因此，虞瀾這樣的，更能吸引謝晉。
「來了。」
謝氏含笑的聲音，拉回了謝晉神遊天外的思緒，虞敬堯是他的表叔，他立即站了起來，表示恭敬。
杜氏也離開了席位，所處的位置，恰好擋住了她旁邊的陳嬌。
「敬堯，這是你表嫂。」謝氏先給兒子介紹杜氏。
換了一身深色長袍的虞敬堯，客氣地朝杜氏拱手：「表嫂遠道而來，敬堯未能遠迎，失禮之處還請表嫂多多擔待。」
杜氏受寵若驚，緊張道：「表弟說的哪裡話，是我們不請自來，給你們添麻煩了。」
虞敬堯笑笑，轉身看向謝晉。
謝晉表現地穩重多了，恭敬地行禮：「子淳見過表叔。」
少年郎玉樹臨風，又有功名，虞敬堯還是很欣賞這個遠房晚輩的，認真端詳一番，再拍拍謝晉肩膀，贊道：「賢侄好風采，今日起，你只管安心備考，待你秋試金榜題名，表叔再大擺宴席，為你慶功。」
謝晉心裡一喜，微紅著臉道：「多謝表叔，子淳一定勤勉讀書，不負表叔厚望。」
虞敬堯頷首。
男人們說完話了，謝氏看眼杜氏身旁的陳嬌，聲音淡了幾分：「這是陳姑娘，子淳的未婚妻。」
虞敬堯再轉向女客這邊。
剛剛陳嬌已經打量過虞敬堯的容貌了，知道虞家現任家主是個氣度、容貌都很出眾的男人，現在她只是守禮地上前一步，朝虞敬堯福了福身，道：「陳氏女見過虞爺。」
她與謝晉尚未成親，跟著喚虞敬堯表叔會惹人恥笑，但虞敬堯又是謝晉的長輩，她喚公子也不妥，思來想去，陳嬌就喚了「虞爺」。
虞敬堯「嗯」了聲，待陳嬌退回杜氏身後，他就落座去了，一眼都沒多看陳嬌。
接下來就是客套了，杜氏很拘謹，不善言辭，謝晉口才一般，但虞敬堯常年混跡商場，見人說人話，見鬼說鬼話，只要他想招待，就沒有他取悅不了的客人。一邊喝著茶，他一會兒關心杜氏路上的情況，一會兒與謝晉聊聊科舉，片刻都沒讓氣氛冷落。
只有謝氏接過話題的時候，虞敬堯才會借低頭喝茶的短暫空檔，偷眼打量杜氏身旁的小女子。
出來見客，陳嬌穿上了她現在擁有的最好的一條緋紅色的褙子，八成新，細布料，乃杜氏親自從衣櫃裡替她選的，底下配條白裙，也算端莊秀雅了。這是衣裳，大病初癒的陳嬌，膚色蒼白，瓜子臉小小的，安安靜靜地坐在那兒，自有一股我見猶憐的韻味兒幽幽傳了開來。
嘴唇抿著茶碗邊沿，虞敬堯的視線，落到了陳嬌搭在身前的一雙小手上。
她的手指白皙纖細，指甲是天生的淡淡粉色，很乾淨。
那一瞬，虞敬堯想到了生意場上他見過的那些女人。別人有求與他，會安排妖嬈的歌姬、舞女作陪，虞敬堯要討好達官貴人，也會這般安排，但虞敬堯從骨子裡厭惡各種胭脂水粉的氣味兒、厭惡女人們刻意塗抹出來的紅艷嘴唇。
所以，他喝歌姬倒的酒，卻從來不碰她們。
久而久之，外人都說他一心經商不近女色，虞敬堯開始只覺得好笑，後來，他發現自己對女人確實沒什麼念想，虞敬堯就覺得，自己果然與世俗的男人不一樣。世俗男人愛錢愛權也愛美人，他只想要前兩樣。
但今日，虞敬堯無法否認，那個叫陳嬌的小女人什麼都沒做，沒看他更沒勾他，卻撩了他的心。
「陳姐姐，過幾天桃花節，你跟我們一起去賞桃花吧？」不顧母親的再三反對，虞湘堅持喊陳嬌姐姐，熱情地邀請道，「我跟你說，我們揚州的桃花可美了，保證你到了那裡就流連忘返！」
陳嬌看看她，挺心動的，但她現在的身份，先是寄居謝家，現在又跟著准婆婆投靠虞家，能否出行，真不是一件她可以隨心所欲做主的事。
陳嬌謹慎道：「多謝四姑娘相邀，只是我體弱，走一會兒就會累，去了肯定拖累你們賞景。」
虞湘瞅瞅她，勸道：「越是這樣，陳姐姐才越該多出門走動呢，您說是不是？」
小姑娘朝杜氏遞了個眼色。
杜氏當然願意陳嬌能出門散散心了，便也勸陳嬌答應下來。
陳嬌這才點頭。
虞湘很高興。
虞瀾等了會兒，見謝晉沒有主動同行的意思，自家哥哥妹妹也沒有邀他，虞瀾便拿起帕子，掩著嘴角咳了咳，遺憾道：「我這兩日不大舒服，就不去了，讓陳，陳姑娘陪妹妹吧。」
杜氏聽了，起身請辭：「三妹妹身體不適，我們就不多打擾了。」
謝氏正想教訓小女兒，就沒有挽留。
離開時，杜氏走在前面，謝晉、陳嬌一左一右地跟在後頭。
沉默許久的虞敬堯，漫不經心般朝外看去。
明媚的春光灑落滿院，小女人跨出門檻的那一瞬，光亮驟然籠罩，她的褙子有一瞬似乎變得透明起來，裡面纖細的腰肢隱約可見，柔弱如湖畔隨風搖曳的柳條。
虞敬堯眯了下眼睛。