朱小北自然擔心，便好幾次打發關係好的男生去洗手間看看他有沒有事。第一個男生回來說，沒什麼，他在裡面吐得天翻地覆而已；第二個男生向朱小北匯報，是江南自己說在裡面緩一緩再出來；第三個男生索性說江南已經不在洗手間，不知道去了哪。朱小北越聽越著急，不由得大罵幾個男生沒出息，連個人都看不住。罵到最後，那些男生勾著朱小北的肩膀說：「看你急得，別對我們橫啊，有本事自己進去找去，不就是男洗手間嗎？更危險的地方你也不是沒闖過，有什麼可怕的？」
朱小北遺傳了朱媽媽千杯不醉的功力，但是她也見識過自己沾不得酒的老爸喝醉了之後的熊樣。她是真的擔心江南，他今天贏了，但是卻沒有太多的喜悅，眉宇間仿佛有了心事。
她當真就掃開那些男生搭在她身上的胳膊，走出包廂就要親自去找，同學們都在後面起鬨，嚷著「精誠所至，金石為開」，江南的心思看來沒有白費，就連朱小北這百鍊鋼也最終成了繞指柔。
大妞在包廂門口處偷偷截住了朱小北，喝得兩眼冒星星的她還不忘八卦的本能，搖搖晃晃地問：「小北，你跟江南真的成了？」
「成個屁！」小北說道，「人家也沒說過喜歡我啊。」
「你這不是脫褲子放屁的擔憂嗎？他當然喜歡你，旁觀者清，全世界人都知道了。江南那脾氣你還不清楚，關鍵時候跟個小娘兒們一樣的忸怩，他絕對是不好意思捅破那層窗戶紙！」
「是嗎？」朱小北仍保持著可貴的懷疑精神。
大妞拍著發育不良的胸脯，「你還不信我嗎？這事我比你有經驗多了。」
這話說得倒沒錯，據說在智力啟蒙之前大妞就喜歡上了王叔叔家的大兒子。朱小北直到十七歲，心裡才第一次住進了個江南。
「那我該怎麼辦？」她居然又請教起了大妞。
大妞理所當然地說：「他不捅破，那你就自己來唄，你不是也瞧上他了嗎？別跟我裝，這不過是誰先開口的問題，你還計較這個？」她繼而一臉興奮地慫恿著，「去吧，小北，主動跟他說，他不敢，你就先向他表白。」
酒雖不醉人，卻可壯人膽。朱小北琢磨著大妞的話，似乎沒有什麼破綻，既然是水到渠成的事，他麵皮薄，那讓她來又何妨？
朱小北真的去了男洗手間，江南果然不在裡面。她是在小飯店裡某個放雜物的旮旯里找到他的，他靠著牆席地坐在角落裡，不知道是清醒還是糊塗，至少在她也坐在身旁之後，他還知道睜開眼睛笑著叫了聲：「小北。」
「不會喝你逞什麼強啊？」朱小北悶聲說。
江南嘿嘿地笑了兩聲。
「你特意出來找我？你真好，小北。」
不知道他有沒有看見，銅牆鐵壁的朱小北白皙的臉上一片通紅。
「我當然好。」在他身邊時的喜悅讓她決定採納大妞的意見。既然是遲早的事，那麼總要有個人先說出來。
小北清了清嗓子，下一句她就會說：江南，其實我喜歡你。
可是江南早了她一秒鐘。
他說：「今天你說我真沒用，讓我想起了我喜歡的那個維族女孩，她也說過這樣的話。」
朱小北當時就驚出了一身冷汗，她張了張嘴，又閉上了，隱隱約約覺得自己逃過了一劫，心中卻無絲毫喜悅。江南說完這句話，就繼續歪在牆邊半睡半醒，也許他不知道，身邊有個人已被震得一佛出世，二佛升天。
一直在不遠處靜候佳音的大妞再一次出現在朱小北面前時，小北的第一個反應就是將她按在牆上，伸出自己的雙手就往那死女人脖子上使勁地掐。大妞滿臉憋紅地從朱小北的魔爪下掙脫了出來，「哇哇」地叫著。
「發神經啊，不帶這麼慶祝的啊。」
剛才還似打了雞血的小北頓時垂頭喪氣。她對大妞說：「差點就被你忽悠了，我忽然發現其實我一點也不喜歡江南。像我這樣純潔的人，還是應該一直雪白，永遠雪白。」
大妞揉著脖子不屑一顧，最後還是好奇地問：「那江南他會不會特失望？」
小北勾著大妞回去繼續跟同學喝酒，邊走邊攤著手，特深沉地說：「感情是不能勉強的。」
沒錯，感情不能勉強，朱小北寫滿了人生箴言的小本本里早就記錄著這樣的真理。後來她漸漸長大，見了越來越多的人，讀了越來越多的書，可想起自己在江南身邊的那一幕，仍然心有餘悸。他那麼主動地對她示好，也許只是因為在陌生的地方本能地靠近第一個對他好的人。朱小北懵懵懂懂一腳踏了進去，卻拔不出來，然而比起破滅的夢想，她更喜歡將它深埋。從此小北倒霉地陷入了一場悠長的暗戀，暗戀著一個身邊的人都認為明戀著她的男孩。
當所有的人都說他喜歡你，但唯獨他沒有說過，那也許就不是真的。
小北想，等到她快死了的那一天，只剩臨終前的一口氣時，她一定會對她的後人（如果她有後人的話）留下一句遺言：如果你年輕的時候愛過一個男孩，請千萬千萬不要主動說出來。
或許她還會將它刻在自己的墓志銘上。
江南酒醒之後，完全忘記了那天自己說過的話，朱小北跟他繼續勾肩搭背地做著哥們兒，看起來跟其他的朋友沒有任何分別。高考結束，小北考到了遙遠的G市，而江南則重新以上大學為由回到了父母刻意帶他離開的新疆。
一個叫小北，一個叫江南。難道註定是天南地北？
南下求學之後，小北聽了媽媽的話，她念書，念書，再念書，從沒有談過戀愛，直至這「聽話」成了朱媽媽心中最大的一塊心病。
本科畢業，小北拒絕聽從所有親人朋友的勸阻，考上了新疆一所大學的碩士研究生，越過一望無垠的荒漠和草原之後，也見到了她心中的江南。
江南那時已經在他長大的那個南疆城市有了一份工作，他親自去接的小北。在小北開學之前，他請了好些天的假，帶著她走遍了他曾經描繪過的每一個地方。旅行結束前一天的晚上，他們去看月光下的戈壁灘。千萬年不變的月光籠罩著茫茫的曠野，靜美得像一場夢，有種不真實的虛幻，並肩說話的人便如同在夢境中囈語。
江南絮絮地說著他愛的那個女孩，說著他們的兩小無猜、他們的甜蜜和無奈。他說那女孩也愛著他，如他一般堅貞，但是即使是當下，維族和漢族依舊鮮少通婚，先別說她的族人，就連江南的父母也是堅決不肯同意，他們希望他娶個門當戶對，更主要的是信仰相當的女孩度過一生。
朱小北便問：「你們的感情是很讓人羨慕，但是你爸媽的擔憂也並不是沒有道理。除了她，難道你就沒有試過喜歡過別人，一點點也沒有？」
她原本料定他這樣看重感情的人會有一個她想像中的回答，然而江南卻想了很久。
後來他說：「其實是有的，就算感情再堅貞，也免不了意料之外的動心。但是就像綠洲相對於草原，或者就像兩年相對於二十年，很多人都只能選擇後者。」
不用說，他也是那「很多人」中的一員。
也就是這個時候，朱小北才明白，對於當年她來不及說出口的一句話，對於她不遠千里而來是為何而來，或許江南心裡一直是明白的。
他曾經那麼不懈地尋找綠洲，但是最終還是會回到他的草原；他在那兩年裡有過些許的心動，然而這跟二十年相比不過短短一瞬，又算得了什麼？
她就是那個綠洲和兩年裡些許的心動。
朱小北拍拍江南的肩膀，瀟灑地回到了位於烏魯木齊的學校，也回到了她習慣的生活軌跡，每天混跡於各種實驗室之間，再和新的朋友開著無傷大雅的玩笑，日子如風車一般轉過。一年後，她接到了江南發給她的喜帖，他和他的維族姑娘終於不顧一切修成了正果，朱小北用去了自己大半年的補貼趕去道賀時，才發現他們的女兒已經滿月。
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那一次，小北才第一次見到了江南心愛的姑娘，她的名字叫坎曼爾。坎曼爾在維語裡也代表著「月亮」，就連一向自視甚高的朱小北也不得不承認，她的臉就像月亮一樣皎潔。真的一如江南所說，她長著夢一般的雙眼。
新生兒的誕生讓兩邊的家長再也無法阻止江南和坎曼爾的相戀，他們結合在了一起，這段排除萬難的感情故事有了個美好的結局。但是，在他們正式結婚的歡慶篝火之夜，並沒有太多道賀的客人，宴席早早散盡，除了懷抱嬰兒的一對新人，就剩下孤零零的朱小北。
後來朱小北才知道他們為了在一起付出了多大的代價。江南父母那邊暫且不提，坎曼爾的家人總算是不再阻撓，但這並不意味著他們從心底接受了江南。即使江南為了坎曼爾改變了自己，也還是不行。坎曼爾跟著江南一塊生活之後，她的整個家族、所有的朋友都疏遠了她，他們不再邀請她參加任何的活動或聚會。
當他們打起手鼓，唱著自己的民歌時，這些跟坎曼爾再也無緣，她被她在乎的人們徹底地遺棄了，就像她從來沒有出現過。她漸漸地發現自己身邊除了已成為丈夫的江南和小小的孩子，再也沒有了別人。
為了脫離這樣尷尬的處境，婚後第二年，江南借工作調動的契機，帶著妻兒到了相鄰的一個城市生活。那裡的漢人更多，可坎曼爾的漢語說得並不算好，加上家裡沒讓她上太多的學，找不到合適的工作，便只能在家帶孩子，江南工作越來越忙，兩人的差別被不斷放大，這樣恩愛的兩人也逐漸有了爭執。坎曼爾如同獨自站在一個絕望的孤島上，她日漸消瘦。
當小本本也解決不了朱小北的困惑後，她曾經把這些秘密告訴過她最聰明的朋友阮阮。阮阮說，相對於坦途和崎嶇，有些人也一樣會選擇後者，因為他們覺得需要披荊斬棘的才是真愛。
可真愛也會屈服於太多的坎坷。
朱小北考上博士的第二年，長久鬱鬱寡歡的坎曼爾死於胃癌。朱小北去探望過她，因為放心不下江南。昔日的皎潔明月在臨終前形如枯槁，但是江南抱著孩子看著她時，那眼神一如看著她最美麗的樣子。
坎曼爾臨終前，拉著江南的手死死不肯放。她最喜歡叫江南「艾里莆阿卡」這個名字，「阿卡」在維語裡是女子對愛人的暱稱，而「艾里莆」則是她為江南取的維族名字。那時朱小北在新疆已三年有餘，對這邊的風土人情多少有了些了解。如果江南是艾里莆，那坎曼爾一定把自己當作了賽乃姆。他們的愛情故事在維族的傳說和民謠中代代相傳，就連刀郎都會唱：
從小和你青梅竹馬相約在天山下，
我們本來是天底下最幸福的人啊！
賽乃姆你是花叢中最美的石榴花，
艾里莆我卻是博格達上孤獨的阿卡。
夜鶯的歌聲在每個夜晚都會陪伴她，
我的琴聲卻飄蕩在遙遠的博格達，
為了愛情我被放逐在天涯，
莫非今生和你廝守變成了神話。
……
小北記得，故事裡的艾里莆和賽乃姆跋山涉水歷盡艱辛，最終卻沒有收穫幸福，現實中的江南和坎曼爾不也是如此？
坎曼爾死後，朱小北守了江南近半個月，照顧著他和孩子的衣食起居，直到始終沒有掉下眼淚的江南對她說：「你走吧，小北。」
小北說：「你以為我願意看你的死樣子？可我不能讓你真的就這麼死在這裡。」
江南抱著他的女兒搖了搖頭，「我不會死的。小北，別為我耽誤了自己，找個好人嫁了吧。」
都說孩子不能沒有媽媽，他真的就聽從家人的安排在一年後開始不斷地相親。朱小北不得不接受一個現實，即使她認真思考過冒著被老媽打死的危險去做後媽的可行性，然而事實上，江南考慮過很多素未謀面的女人，卻從來沒有考慮過她，即使她曾經是他的綠洲和兩年的心動。
他說過：「小北，你太好了，所以我不能要。你一個年輕漂亮的女博士，完全沒有必要留在一個喪偶的普通男人身邊。我害怕你有一天會發現，其實我遠沒有你想像中的美好。」
她真希望有他說的那麼一天，但是從來都沒有過機會。他總說她好，可那麼好的朱小北，他為什麼不要？
拿到博士學位之後，朱小北如他所願回到了G市，老媽的高壓政策讓她心驚肉跳，身邊的朋友紛紛嫁為人婦，別說隔壁家的大妞早已如願以償嫁給了王叔叔家的兒子，就連鄭微這樣的都成了孩子的媽。小北開始努力地去找能讓她嫁掉的「好人」。她有過結婚的好對象，後來又沒了，也不過是一眨眼的事情。
與她那心有旁騖的檢察官男友攤牌後，正值江南的女兒阿古依患了場重病，半是躲避這邊的爛攤子，半是放心不下江南，朱小北再一次返回新疆，這次一待就是大半年的時間。她看著阿古依的病一點一點地痊癒，出院前不久，阿古依自作主張地把朱小北阿姨叫作了「媽媽」。
說起黃色笑話都面不改色的朱小北在這一聲「媽媽」面前竟然滿面通紅，一旁的江南若有所思，竟然也沒有制止。當年朱小北回G市之前，他一場又一場地相親，也不過是為了讓年幼的阿古依有個媽媽。他條件不差，即使喪偶又帶著個孩子，也有不少女人願意嫁給他，可是直到小北再次返回，他身邊並沒有多出一個女人。
出院回家的路上，阿古依睡著了，江南沉默了很久，他終於說出了那句話：「小北，你願不願意做阿古依的媽媽？」
這樣的暗示朱小北等了不下十年，她也以為自己會感動得流出熱淚，但是她沒有，僅是怔了怔之後，她給出了自己的回答。
「對不起，江南，我不願意。」
她寧願如鄭微所言，等到白髮蒼蒼那天，她和江南在老年大學裡遇見，他們或許會佝僂著背一塊打桌球，說不定那時的江南會愛上朱小北，那她一定會老婦聊發少年狂地嫁給他，而不是現在，點點頭，去做阿古依的媽媽。
這一次告別了江南和阿古依，朱小北返回了東北，那裡雖然有扯著耳朵罵她沒出息的朱媽媽，可那也是能讓她撒嬌耍賴的親娘啊。朱媽媽又急又跳腳地摟著掉眼淚的女兒，朱爸爸慌不迭地給女兒剝了顆糖。朱小北把那顆大白兔奶糖含在嘴裡，還是她喜歡的味道。轉念一想，其實有些事也沒什麼大不了。
回過神來之後，她天馬行空地想起離開G市前，實驗室里由她指導的一個小男生依依不捨地問：「師姐，你什麼時候回來啊？」
當時朱小北賊兮兮地占著那孩子的便宜，她摟著他的肩膀，做出個誇張的心痛表情，「怎麼，你會想我？我們是沒有可能的……」
那個才念大四的小孩竟然紅著臉結結巴巴地追問了一句：「為……為什麼……」
想到這裡，朱小北不由得有了仰天長笑的念頭。怕什麼，路還長著呢，多少唇紅齒白的青春少年正等著她去染指。
幾天後，她重新收拾行囊整裝待發，鄭微給她打來了電話，聽說她和江南最近發生的事情之後，鄭微更是著急得跳腳，「豬北，你笨死了，韓述那麼好的一塊到嘴肥肉你都能讓他飛了，人家江南好不容易開了這個口，這不是你一直等著的嗎？你到底要幹什麼？讓你找個男人有那麼難嗎？」
朱小北「嘿嘿」地笑，其實這事說容易也不容易，說難也不難。
很多人都說，只要女人願意將就，很多人都可以與之攜手走過幸福的一生，生活本身就是一場又一場的妥協，許多人都是這樣過來的。小北也知道，可是這跟她有什麼關係，別人是別人，她們都不是朱小北。