進化
大熊貓的歷史可謂源遠流長。迄今所發現的最古老大熊貓成員——始熊貓的化石出土於中國雲南祿豐和元謀兩地，地質年代約為800萬年前中新世晚期。在長期嚴酷的生存競爭和自然選擇中，和它們同時代的很多動物都已滅絕，但大熊貓卻是強者，處於優勢，生存至今成為「活化石」。[5]
大熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），大熊貓的標準中文名稱其實叫「貓熊」，意即「像貓一樣的熊」。這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴展，分布廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。
在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。生活中的大熊貓的臼齒發達，爪子除了五趾外還有一個「拇指」。這個「拇指」其實是一節腕骨特化形成，學名叫做「橈側籽骨」，主要起握住竹子的作用。
大熊貓每天需要花費將近一半的時間來進食。大熊貓的消化道保留了祖先的特性，與肉食類動物相似，如相對較短的消化道、鋒利的犬齒、單室胃，沒有盲腸以及相對鋒利的爪和較發達的肉墊。在慢長的進化過程中，逐漸演變成以高纖維竹為主食，並演化一些適應以竹為生的結構特點，如咬肌、齒冠齒突發達，前爪除有五趾外還演變出一偽拇指組成對握結構以便於握竹。
化石顯示，大熊貓祖先出現在2-3百萬年前的洪積紀早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬於劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北達北京，南至緬甸南部和越南北部。化石通常在海拔500-700米的溫帶或亞熱帶森林發現。後來同期的動物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，並保持原有的古老特徵。[6]
中國人對熊貓的認識由來已久，早在文字產生初期就記載了熊貓的各種稱謂。《書經》稱貔，《毛詩》稱白羆（pi），《峨眉山志》稱貔貅，《獸經》稱貉，李時珍的《本草綱目》稱貘，等等。[5]
1869年3月，法國博物學家阿爾芒·戴維德神父（Armand David [31] ），在中國四川雅安寶興縣的鄧池溝（穆坪）教堂附近科學考察時，發現了當地人稱為白熊、花熊的蹤跡。通過當地獵人的幫助，4月1日，他採集到白熊標本，毛色有黑有白，腳掌底部多毛，樣子像熊，這是他從未見過的奇異動物。
它的標本和骨骼運到法國。經巴黎自然歷史博物館科學家阿爾封斯·米勒·愛德華茲鑑定，「黑白熊」是一個新物種，定名為Ailuropoda melanoleuca（貓熊），鑑定報告發表在1869年《巴黎自然歷史博物館之新文檔》第五卷，從此，匿居荒野的貓熊進入人類文明的視野。[5]
命名
大熊貓的近代名稱（即中國國內通行的名稱），最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬於熊科。由於在20世紀50年代前，漢語的書寫方式是直書，認讀是自右到左，而改為橫書後則從左到右，當1939年四川北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓。[7]
自此，首先在主產它的故鄉（四川），長此以往向傳訛誤，久之也就習以為常的把貓熊更名為熊貓了。以後，它通用的中文名叫大熊貓，也就被人們所公認。它的地方名，在它的故鄉里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的、；在岷山藏族地區叫盪或杜洞尕（ga），平武白馬達布人則叫洞尕；涼山彝族叫峨曲。所有這些地方名，雖稱呼不同，而其含義與古籍中叫的貔貅或貘，無非都是說明它的體色白，或黑白，或體型似熊。[7]
大熊貓的別名還有華熊、竹熊、銀狗和大浣熊等。銀狗，這是因為小熊貓的地方名和商品名叫金狗，相對應的熊貓體色白而叫它銀狗。竹熊則以它主要食性為竹子而似熊命其名。華熊說明它是中華民族所特產的珍奇異獸。[7]
西方世界認識它後，最初將它翻譯成「大貓熊」或「貓熊」，但又一傳說，在20世紀報上初次發表新聞時，偶然被顛倒成「熊貓」，未料到竟成為通用的名稱了。若沿著這些名稱為線索，可以追溯出許多充滿神奇的記載。[7]
發現
寶興縣位於中國四川西北部的雅安市，該地山巒重疊、溪泉甘美、樹木參天，四季景色宜人。處於盆地向高原高山的過度地帶。蘊藏著全中國近四分之一的動物物種，其中許多是珍禽異獸。1862-1874年，法國傳教士阿爾芒·戴維在中國居住期間，得知四川寶興一帶動物種類很多，有一些是人們尚未知曉的珍稀物種，便從上海到達寶興，擔任穆坪東河鄧池溝教堂的第四代神父。[8]
1869年的春天，戴維在途中路過一戶姓李的人家，突然，掛在牆上的一張黑白相間的奇特動物皮深深地吸引了戴維。主人告訴他：當地人叫這種動物是「白熊」、「花熊」或「竹熊」，它很溫順，一般不傷人。戴維異常激動，他估計這種動物「將是科學上一個有趣的新種」，這次發現將填補世界動物研究的一個空白。為了得到這種奇特的動物，戴維僱傭了20個當地獵人展開搜捕。3月23日，獵人們送來了第一隻小「白熊」，遺憾的是他們為了便於攜帶，把它弄死了。
1869年5月4日，戴維捕到一隻「竹熊」，他給「竹熊」取名「黑白熊」，那隻憨態可掬的「黑白熊」毛茸茸、黑白相間的外貌，以及又圓又大的腦袋和滑稽可笑的動作倍受戴維的喜愛。經過一段時間的悉心餵養，戴維決定將這只可愛的「黑白熊」帶回法國。這只可愛的「黑白熊」經不起長途山路的顛簸和氣候的不斷變化，還沒運到成都就奄奄一息了，戴維只好非常惋惜地將這隻「黑白熊」的皮做成標本，送到法國巴黎的國家博物館展出。世界上第一隻大熊貓模式標本竟然就這樣產生了。[8]
法國巴黎國家博物館將這張獸皮展出，經博物館主任米勒·愛德華茲充分研究後認為：它既不是熊，也不是貓，而是與中國西藏發現的小貓熊相似的另一種較大的貓熊，便正式給它定名為「大貓熊」。[8]
1939年，重慶平明動物園舉辦了一次動物標本展覽，其中「貓熊」標本最吸引觀眾注意。它的標牌採用了流行的國際書寫格式，分別註明中文和拉丁文。但由於當時中文的習慣讀法是從右往左讀，所以參觀者一律把「貓熊」讀成「熊貓」，久而久之，人們就約定俗成地把「大貓熊」叫成了「大熊貓」。台灣有家報紙曾撰文給「熊貓」正名，但人民已經習慣，反而覺得「貓熊」不那麼順口了。從此，「大熊貓」這個現代名稱就這樣誕生了！戴維也就成了第一個向西方世界介紹中國寶興大熊貓的外國人。[8]
大熊貓的發現在西方世界引起轟動。從那以後，一批又一批的西方探險家、遊獵家和博物館標本採集者來到大熊貓產區，試圖揭開大熊貓之迷並獵獲這種珍奇的動物。其中包括美國羅斯福總統的兩個兒子西奧多·羅斯福和克米特·羅斯福。兩兄弟先是到戴維發現大熊貓的寶興縣，一無所獲，然後又進入大涼山。在越西縣他們開槍打死了一頭大熊貓，作成了標本帶回美國。以後又有德國、英國等國的探險家獵獲大熊貓，從中國獵人手中收購的就更多了。一時間不少西方國家的博物館裡都有了大熊貓的標本。但他們始終沒能捕獲到一隻活的大熊貓。[8]
在戴維神甫發現大熊貓的67年之後，1936年，35歲的紐約女服裝設計師露絲·哈克利斯新婚。她丈夫威廉·哈克利斯是一個狂熱的探險家，結婚後兩周就奔赴中國尋找大熊貓。然而威廉還未到達大熊貓產區便病死在上海。露絲決心完成丈夫的遺志，在丈夫去世兩個月後的1936年4月啟程前往中國。[8]
露絲的探險隊僅有兩個人——她和25歲的美籍華人楊昆廷。他們從上海乘坐小木船逆水而上到達成都，然後進入汶川，在深山老林里尋覓大熊貓的蹤跡，設置獵捕的陷阱。1936年11月9日，當楊廷昆從樹洞裡捉出一隻毛茸茸的小動物，遞到已經凍得麻木的露絲懷裡時，她簡直難以相信，這就是西方人半個多世紀以來夢寐以求的大熊貓活體，露絲以為這只不到3磅的小傢伙是雌性（後來證明是雄性），便用楊昆廷妻子的名字給它取名「蘇琳」。幸運的露絲帶著蘇琳迅速返回成都，隨即乘飛機到上海。[8]
儘管西方人已尋求大熊貓半個多世紀，並且知道它是瀕臨滅絕的珍稀動物，但直到那時，中國人對大熊貓的了解還幾乎為零。獵人可以任意捕獵這種「熊」，政府也沒有任何保護的規定和措施。露絲的麻煩並不在於她捕獲了大熊貓，而是進入中國內地的手續不全，因此不能離境。最後她採取行賄的辦法登上了到美國的輪船。她把蘇琳裝在一個大柳條筐里，在海關登記表上寫上「隨身攜帶哈巴狗一隻」，混出了海關。[8]
露絲帶著蘇琳還在太平洋上航行，越洋電報早已把消息傳遍了美國。輪船在舊金山碼頭靠岸時，正是聖誕節的前一天，驚喜萬分的美國人在碼頭上舉行了盛大的歡迎儀式，他們為珍貴的客人安排了最豪華的套房，召開隆重的歡迎晚會。蘇琳被送到許多大城市展出，所到之處無不引起轟動。曾經為尋找大熊貓到過中國的羅斯福的兒子西奧多見到蘇琳時，十分動情地說，「如果把這個小傢伙當作我槍下的紀念品，我寧願用我的兒子來代替。」[8]
經過激烈的競爭，芝加哥布魯克菲爾德動物園得到了蘇琳。人們像潮水似的湧向這裡，最多的一天達4萬人，超過了該動物園的入園最高記錄。蘇琳的一舉一動都成為報紙的新聞。商人們爭先恐後地趕製大熊貓形象的產品。時髦女郎身著大熊貓圖案的泳裝招搖過市。甚至一種雞尾酒也以大熊貓為名。露絲和蘇琳的故事成為暢銷書，並搬上了銀幕。[8]
不幸的是蘇琳只活了一年，被做成標本永久陳列。蘇琳的出現，使大熊貓從博物館走進大眾。它不僅珍稀，而且可愛，一時間成為了全世界的動物明星。各西方大國竟相到中國捕捉大熊貓，從1936年到1941年，僅美國就從中國弄走了9隻大熊貓。成都的教會學校華西大學在其中幫了大忙。在大熊貓產區呆了20年，有「熊貓王」之稱的英國人丹吉爾·史密斯在1936年到1938年的3年間，共收購了9隻活的大熊貓，並把其中6隻帶到了英國。[8]
二戰期間，倫敦動物園的大熊貓「明」在德機的轟炸下表現鎮定，玩耍自如，成為倫敦市民心目中的戰時英雄。在戰爭最嚴酷的時候，報紙仍然在報導明的生活。明在1944年底去世。《泰晤士報》刊登的訃告稱：「她可以死而無憾，因為她給千百人帶來了快樂」。二戰結束後的1945年12月，英國人又通過外交途徑，組織了一支200多人的隊伍，到汶川進行大搜捕，終於捕獲到一隻大熊貓送到英國。像中國的許多事物一樣，熊貓在國外大出風頭以後，在中國的地位迅速攀升。從20世紀40年代開始，政府開始限制外國人的捕獵活動。[8]
大熊貓體型肥碩似熊、豐腴富態，頭圓尾短，頭軀長1.2-1.8米，尾長10-12厘米。體重80-120千克，最重可達180千克，飼養的熊貓略重，一般雄性個體稍大於雌性。頭部和身體毛色黑白相間分明，但黑非純黑，白也不是純白，而是黑中透褐，白中帶黃。秦嶺地區的個體偏大，體毛粗糙，腹毛略呈棕色色澤。岷山（尤以青川平武）則個體較小，體毛也較前者為細，腹毛棕色不明顯，但涼山的個體並不偏小。黑白相間的外表，有利於隱蔽在密林的樹上和積雪的地面而不易被天敵發現。相對鋒利的爪和發達有力的前後肢，有利於大熊貓能快速爬上高大的喬木。[6]
大熊貓皮膚厚，最厚處可達10毫米。身體不同部分的皮膚厚度也不一樣，體背部厚於腹側，體外側厚於體內側，皮膚的平均厚度約為5毫米，並且色白而富有彈性和韌性。[9]
大熊貓的視覺極不發達。這是由於大熊貓長期生活於密密的竹林里，光線很暗，障礙物又多，致使其目光變得十分短淺。此外由於它的瞳孔像貓一樣是縱裂的。因此，當夜幕降臨的傍晚，它們還能活動。
大熊貓棲於中國長江上游的高山深谷，為東南季風的迎風面，氣候溫涼潮濕，其濕度常在80%以上，它們是一種喜濕性動物。大熊貓生活的6塊狹長地帶，包括岷山、邛崍山、涼山、大相嶺、小相嶺及秦嶺等幾大山系，橫跨川、陝、甘3省的45個縣（市），棲息地面積達20000平方公里以上，種群數量約1600隻，其中80%以上分布於四川境內。它們活動的區域多在坳溝、山腹窪地、河谷階地等，一般在20°以下的緩坡地形。這些地方森林茂盛，竹類生長良好，氣溫相對較為穩定，隱蔽條件良好，食物資源和水源都很豐富。
熊貓每天除去一半進食的時間，剩下的一半時間多數便是在睡夢中度過。在野外，大熊貓在每兩次進食的中間睡2-4個小時，平躺、側躺、俯臥、伸展或蜷成一團都是它們喜好的睡覺方式。在動物園裡面，飼養員每天兩次定時給它們餵食，所以大熊貓其他的時間都用來休息。即使在睡覺的時候大熊貓看起來也很可愛。它們非常的靈活，能夠把它們笨重的身體擺成各種各樣的姿勢。最喜歡的姿勢便是腿撐在樹上，並用手遮住眼睛。
野生熊貓棲息於密林之中，它們生長到一定階段要進行婚配和生育，即發情、求偶、交配、妊娠和育幼。熊貓平時孤居，到了繁殖季節，雌雄互相吸引，在稠密的竹林里，開始進行各種求愛活動。熊貓是屬於多雄爭配製。
它們一生中產仔數量少，且幼仔不易成活。由於熊貓生殖能力和育幼行為兩方面的高度特化，使熊貓的種群增長十分緩慢。
圈養條件下雌性大熊貓4歲左右，雄性大熊貓6歲左右進入性成熟，野外大熊貓性成熟稍晚。大熊貓除發情配種季節外，其他時候一般是單獨生活，各有其活動的區域。
產仔當媽媽的大熊貓，為了下一代的生命安全，一改過去的溫順脾氣，戒備心很重，不允許任何動物（包括人）接近它那神聖不可侵犯的小寶貝。
大熊貓妊娠期為83-200天，幼子通常在8月左右出生，出生的巢穴通常是一個隱蔽的樹洞，或天然的岩洞，裡面有大熊貓媽媽精心鋪墊的樹枝和乾草。
大熊貓繁育最奇特的一點是它的新生兒在出生時發育相當的不成熟，體重僅僅是它母親體重的0.1%，初生幼仔體重很輕，初生重平均為145克左右，約為成年大熊貓體重的千分之一，最輕的為51克，最重的為225克。
照顧孩子對於雌性大熊貓來說是一項非常艱巨的任務，通常歷時18個月，有時甚至長達兩年，直到她的下一個孩子出生。
剛出生的大熊貓皮膚是粉紅色的，帶有稀疏的白毛。在它剛出生的幾周里，大熊貓媽媽會一直將孩子抱在懷裡，溫暖它、保護它，幾乎寸步不離，移動的時候就把它銜在嘴裡。
在這一點上，圈養大熊貓和野外大熊貓是相同的。如果看到大熊貓媽媽舔它的孩子，很可能那是在幫助孩子排便。
大熊貓育幼期間，幼仔的叫聲是母仔間聯繫非常重要的通訊工具，幼仔想吃奶、想排便、受冷或過熱或其他原因的不適，幼仔都通過不同叫聲提醒母獸滿足其不同需要。在1-2周後，長黑毛的地方開始變深。
在一個月內，它們慢慢長出黑色的耳朵、眼眶、腿和肩帶，變的更像媽媽了。當幼仔6-8周大時，它們可以睜眼了，並開始長牙；三個月後就可以慢慢的爬動了。
因為大熊貓是世界上極其寶貴的自然歷史遺產，具有重要的學術研究價值，其生存和保護現狀，為世人所關注。保護大熊貓的根本措施是保護大熊貓的棲息地，促進野外和飼養大熊貓的繁殖，完善和強化管理手段，採取科學的方法，為大熊貓的生存創造必需的條件，穩定進而發展大熊貓種群數量，發展和恢復大熊貓的潛在棲息。[
截止2011年底，全世界圈養單位共圈養熊貓333隻。能夠經常維持10隻以上飼養種群的單位僅有臥龍中國保護大熊貓研究中心、成都大熊貓繁育研究基地、陝西省珍稀野生動物搶救飼養研究中心和北京動物園4家。大熊貓屬於高度瀕危的物種。
截至2013年底，全國野生大熊貓種群數量達到1864隻，增長了16.8%。
截至2019年11月，全球圈養大熊貓種群數量達到600隻。
截至2021年1月，中國大熊貓野生種群增至1864隻。
2021年7月7日，國務院新聞辦公室舉行新聞發布會，生態環境部自然生態保護司司長崔書紅介紹，大熊貓野外種群數量達到1800多隻，受威脅程度等級由瀕危降為易危