哈迪受邀參加同學生日宴會，他精心準備了禮物，穿著撐頭的正裝去赴宴。
在上流社會，宴會是最重要的社交方式，各大家族每周都會舉行宴會。
迷醉享樂背後，是不同家族和組織之間的互相交流和深度合作。
生日宴會上，一名叫卡蘿爾的年輕女士對哈迪很有興趣，拉住他聊個不停。
卡蘿爾說自己從卡利基商學院畢業，今年二十四歲，她結過一次婚，但半年後就離了婚，如今單身。
結婚離婚在上層人士中很常見，既可能是個兩人性格的不合，雙方出現了利益分歧，也可能單純是彼此家族之間的反目成仇。
更何況，皮爾龐特家族是一個影響力輻射聯邦眾多城市的名門望族，家族裡有不少議員、官員和銀行家。
著名的皮爾龐特銀行，就是這一家族所控制的跨國銀行巨頭。
從不缺少圍在皮爾龐特家族門口等機會的人。
在這樣的龐然大物面前，手指幫就不夠看了。
哈迪也不敢得罪對方，只能不斷應酬，和她閒聊。
宴會進入跳舞階段。
哈迪迷迷糊糊就沒了意識。
再次醒來時，他發現自己躺在一張鑲有金箔的華麗赭紅大床上。
天鵝絨毛毯下面，哈迪渾身不著片寸，身體無比疲勞，仿佛有一天一夜沒有睡覺，又像是一口氣跑過了幾十公里的長路。
身披絲綢睡衣的卡蘿爾從窗台回過頭來，手指捏著一支香菸。
「你醒啦？」
她吐出一縷白煙：「多睡一會兒吧，我讓管家去學校給你請過假了。現在你多休息。」
女人的眼神很曖昧。
哈迪一言不發穿上衣服，悶頭離開皮爾龐特家族的宅邸，回到了家。
結果他第二天到中學部，自己童貞被卡蘿爾奪走的事就傳遍了整個學校。
哈迪也被取了一個新外號，叫做「失貞小子」，這外號讓他受到了新一輪的屈辱和嘲笑。
……
大體上，這是一個青春期男孩被大姐姐睡了的戲碼。
馬丁耐心聽完了哈迪的控訴。
他首先表示：「你被騙了。」
「想想看，真正醉酒後是很難有生理反應的。而且一個口冒酒氣、睡得死豬一樣的男人，真的會讓一位大家族的小姐飢不擇食嗎？」
哈迪愣了一下。
好一會兒，他才反應了過來：「你是說，卡蘿爾說的是假的？」
「當然，至少那時候，她應該是沒興趣和你進行床上遊戲的。」
「不過你赤裸的身體肯定是看過了。」
「所以，只是純粹的玩笑。」
哈迪臉上青一陣白一陣，最後還是氣不過：「這個該死的女人……竟然這麼侮辱我！」
馬丁給他倒了一杯涼水：「稍安勿躁，這其實不是什麼大不了的事。主要還看你怎麼想。」
「什麼意思？」
「既然大家都認為卡蘿爾和你發生了關係，那麼可以說是卡蘿爾奪走了你的第一次，也可以說你魅力超凡，哪怕曾為人妻的卡蘿爾也無法抗拒，不是嗎？」
「……」
馬丁慢慢開導這個還在敏感年紀的青年：「大家取笑你，你覺得難受和屈辱，本質上並不是卡蘿爾對外的宣揚，而是另一件事。」
「你是黑幫二老板的兒子，所以你在中學部一直是被孤立和邊緣化的，這才是根源。」
哈迪慢慢回過神，更是一臉吃驚：「你怎麼知道的？」
「有人的地方就有群體，小群體之間的排擠打壓太正常不過。」
馬丁隨口說。
學校里依舊是一個小社會，並不是純潔無垢的理想鄉。
在更廣闊的格瑞普市環境中，哈迪自然算是中上層的少爺，衣食無憂，背靠幫會。父親是本地強力人物，是被眾多平民羨慕的對象，多的是人巴結。
可身處精英階層所在的格瑞普大學中學部，哈迪又屬於下層了。
黑幫畢竟是上不了台面的組織，哪怕各城市的幫會借著53號修正案不斷擴張，他們在貴族、議員、官員和財閥眼裡依舊不過是一群會咬人的狗。
「你在學校的問題，短時間並沒有辦法解決。」
「因為背後根源是階層差異，或者說階層鄙視鏈。」
馬丁認真地說：「但有一位智者說過，發展是解決一切問題的基礎和關鍵。」
「如果古斯塔夫先生能將手指幫經營得不斷壯大，甚至能與灰岩公司、皮爾龐特銀行、安德魯鋼鐵公司、洛克運輸公司、羅斯基金會這樣規模的巨無霸相抗衡。那麼你走到什麼地方，所有人都會對你彬彬有禮。」
「那怎麼可能……不可能的事。」
哈迪搖頭連連。
他此時對馬丁的態度緩和了不少，語氣也不再像之前硬挺。
「還有一個辦法，那就是你自己做出改變，展現價值。」
「最簡單的就是考試成績，成績能保持優異，考上一所好大學，比如寶石城大學，那麼你過去是怎樣都無所謂。」
「只要能畢業，你就會進入全世界各大巨無霸招攬人才的名單里。」
「這樣一來，哈迪，你就能支撐你們家族繼續興盛幾十年。不論手指幫未來還在不在。」
「古斯塔夫先生希望你能進入一所名校讀書，必然也有這樣的期望。」
馬丁雖然和古斯塔夫只有一面之緣，但他在地球所接受的信息量遠超這個世界普通人的一生。
黑幫大佬要更進一步，那就必須設法洗白。比較可行的辦法是將自己子女率先從組織中摘出來，借著幫會的這第一桶金，過上中上層的生活。
哈迪這次沒有反駁，他雙手端著咖啡，慢慢喝著，似乎在思考。
他反應比普通人慢，每次都得想一會兒才說話。
仿佛終於想好，哈迪開口：「你問我『幫會是怎樣的一種組織』，現在我回答你的問題。」
「幫會是一種秘密組織，本身最早是一種互助團體，源自於最早的同鄉和同業成員。」
「不過經過不斷發展，現在已經變成一種半公開性團體，經營多樣化，是一種比公司管理更加鬆散，更重視成員忠誠的組織。」
「我所知道的是這樣的。」
馬丁有一點意外。
古斯塔夫談吐得體謙遜，虎父無犬子也很正常。
他只是沒想到哈迪年紀不大，對幫會已經有這樣的宏觀客觀認識。
「說得很好，哈迪。」
「既然你知道幫會是一種特殊組織，那麼也應該知道，迄今為止，能存在百年的幫會少之又少。大多幫會都是曇花一現，哪怕曾經輝煌一時。」
馬丁繼續說：「手指幫看起來正在飛速成長，但背後同樣會侵占其他團體的利益，概而言之，手指幫也在不斷樹敵。」
「超凡力量的存在更是一個不穩定因素，超凡者出手的話，幫會將會遭到毀滅性打擊。」
「哈迪，去考寶石城大學吧，只要能進去，那裡會提供給你想要的尊重、認可和保護。」
哈迪這回回應很快，臉色微變：「可寶石城大學是聯邦最好的大學……我不算聰明，腦子反應也慢，不可能的。」
「所以需要我來輔導你。」
「專業的人做專業的事，古斯塔夫先生在幫會問題上肯定是資深人士，在考試上，我也有著同樣的自信。」
「我可以負責地說，我認為你可以，你有足夠的動力和潛力。」
「就將目標定在寶石城大學。」
「既然要做，就要以最高標準來要求自己，不然那就是浪費時間。」
「當然，真正的備考之路痛苦又艱辛，很多時候讓人崩潰沮喪，你會很多次想要放棄。」
「但我不會讓你放棄。我們只有一條路，那就是勝利！
「來吧，哈迪，相信我，按我的方法來。」
馬丁注視著對方眼睛，無比堅定地說：「我來幫你考入寶石城大學。」
哈迪恍惚了幾秒鐘，接著站了起來，憤怒地回瞪馬丁。
「說得再好聽都是不可能的！那是寶石城大學！你少說大話了！」
他鬥氣似的跑了出去。
幾分鐘後。
大門又被人從外面猛地推開。
「你真的知道怎麼考寶石城大學？」哈迪氣喘吁吁地說，鼻翼不停變化。
青年雙眼死死盯著馬丁，仿佛要確定他是不是在說謊。
「當然。」
馬丁點點頭：「我說過，你有足夠的動力和潛力。」
哈迪咬牙說：「我就先聽你的，你要我做什麼，我就做什麼！」
「那我們先試行一個月。」
馬丁從皮箱裡翻出一沓紙張，往桌上啪地一放：「準確說，從第一套題開始。」
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