午後兩點，皇后餐廳不再對外開放，這裡迎來了尊貴的客人。Google搜索
一輛輛私人蒸汽車陸續駛入餐廳大門，被年輕侍者們引導停靠在每一個專屬車位上。
下午茶會在十五點整正式開始。
餐廳茶室里，儀容雍雅的女士們正在飲茶。
壁爐里火焰熊熊，厚實的磚牆裡加裝了一條條交錯的熱水管道，餐廳地下鍋爐房的蒸汽機不斷加熱循環, 讓屋子裡一點也不冷。
能來這裡的都是神眷家屬、議員夫人或是等同階層人士的妻子或伴侶。她們盛裝而來，圍坐在一張張小小的圓桌邊，配著紅茶與點心，彼此攀談著。
其中一張桌子前坐著薩拉夫人。
她今天將頭髮盤在卷在腦後，露出勻稱白皙的脖頸，一身黑色抹胸禮服禮服，披著紗制的曼特萊披肩, 胸前的彎月形水晶綴飾、耳垂上的綠寶石耳環搖曳生輝。
薩拉夫人拎起紅石料製成的茶壺, 鑲金壺嘴朝白瓷茶杯里倒出顏色鮮亮的茶汁, 她動作輕柔地將茶杯放在對面客人的茶碟上。
「請用。」
「那就多謝了。」
對面人端起旁邊的瓷奶壺，往茶中倒了小半杯奶，接著她又用銀茶匙舀了幾粒糖塊，輕輕攪拌。
「我更喜歡風味濃郁的茶飲，倒是不像薩拉夫人喜歡純正的紅茶本味。這樣是不是很奇怪？」
薩拉夫人微微笑著：「大家各有所好，這也是午茶的有趣之處。」
「所有人都一樣，那也未免太刻板了一點。」
圓桌旁飲茶的女人笑起來。
她留著披肩的蜂蜜色大波浪捲髮，擁有一雙惹人關注的碧綠色眼睛，微厚的紅唇艷麗濃郁，身上的紅色長裙上點綴著大大的金色鬱金香圖案。即使打扮成熟，依舊難以遮掩她年輕的皮膚和光滑的眼角。
「薩拉夫人，我之前的提議你覺得怎麼樣？」
「坎蒂絲議員，我雖然擔任本地沃爾夫醫學研究所名譽教授，但這只是一個虛職，僅限於一些簡單的醫學性討論工作。」
薩拉夫人拿起淺盤上的茶匙，慢慢攪拌茶杯。
「對於議會的好意, 只能說抱歉了。」
坐在對面的坎蒂絲嘴唇動了動：「看起來還是價碼不夠，不如夫人你自己提條件，看看我能不能滿足？」
「請放心，這次邀請只是我個人行為。」
她自顧自說著：「格瑞普市的醫療水平還處於聯邦中游以下，不論是為這座城市的現在和未來著想，還是考慮到數百萬的平民需要，提升基礎醫療設施和資源都是必要的。」
「既然要做專業性的事，自然就需要專業人士來把關。」
「雖然議員的大多數工作是妥協和說服……但我有一個小小優點，絕不亂插手強專業性的事務。」
坎蒂絲端起瓷杯，慢慢啜飲。
薩拉夫人仍舊婉拒：「抱歉。」
「實在遺憾，我尊重夫人的決定，希望下次還有合作機會。」
坎蒂絲也不繼續糾纏，換了一個話題：「說起來我們還是鄰居，雖然我們都不怎麼回湖上公寓，不久前聽我的管家說，我們新增了一位特別的鄰居，探險家協會的馬丁·威爾遜。」
「這位馬丁先生，我這幾個月可是頻繁聽人提及。」
「聽說他才剛滿22歲？才加入協會就得到了迪莉婭的器重，這可是一件稀奇事。」
她看向不遠處。
身著深藍色圓領禮服的迪莉婭正和兩位夫人輕聲交談著, 彼此神色輕鬆。
「一周以前, 我們那位年輕的鄰居在港鎮與魚人遠洋團發生了爭執，殺了兩名魚人, 真是魯莽地讓人頭疼。」
坎蒂絲看著杯中茶，裝作惱怒：「如果沒有這件事，就不會發生後面的法庭麻煩。他倒是熱血勇敢地舒坦了，後續卻需要我們這些壞人去給好人收尾，你看這叫什麼話嘛。」
「哦？那議員你覺得應該怎麼做呢？」
薩拉夫人又給對面的年輕女議員倒了一杯茶。
「你知道，我們這樣的政治家通常被認為是冷血、沒有人性，老實說也沒錯，有太多個人情緒做不好這份工作。」
坎蒂絲臉上帶著若有若無的笑：「如果我是現場那些被嚇到的民眾，當然會對他拍手叫好，不過……站在我現在的立場，如果馬丁當時能忍得住，死一個巴特萊，格瑞普市和議會和留里克的談判就會處於優勢。後續產生的收益至少可以通過醫院救活上百個人。」
「這就是冷酷政治家的看法。夫人你覺得呢？」
薩拉夫人這次沒有迴避，而是輕聲說：「我倒是覺得，這樣不是壞事。」
「哦？願聞其詳。」
「醫學倫理學有四大原則，分別是尊重、不傷害、有利、公正。」
年輕的貴族寡婦不緊不慢地講述：「醫療不僅僅要治療肉體，也需要幫助患者從精神創傷中恢復過來。否則哪怕擁有健全的身體，精神意志上垮了，同樣無法獲得健康。」
「格瑞普市與其他城市一樣，面臨種種切身難題，經濟低迷，基礎設施不足，就業困難，貧富差距……這種壓抑不會憑空消失，只會不斷累積直到通過某種形式爆發。」
「馬丁先生站了出來，和那位警官瓦特一起，對抗留里克遠洋團的魚人，這讓不少人的痛苦得到了一個宣洩口。」
「從醫學角度來看，適量發泄，有益於省心健康。」
「當然，這只是從醫學上來看，在政治領域上肯定是幼稚的。」
「……這倒是一個很特別的觀察角度。」
坎蒂絲看向對面的薩拉夫人，忽然忍不住一笑：「我是一個人類，卻不支持馬丁的行為，你是一名神眷，反而讚許馬丁的行為，這是不是有點諷刺？」
「如果被一些記者聽到，大概又要罵我是留里克的走狗了……」
女議員倒是很看得開，自嘲起來毫無包袱。
「等這座城市發展起來，他們會慢慢理解你的苦衷。」薩拉夫人說。
「沒有人會關注一個人的苦衷，大家只會在意我又和什麼人有緋聞，又做了哪些出賣城市牟利討好權貴的事。」
「現在我都不敢孤身一人和男人單獨見面了，不然又得說我是一個包養男人的放蕩女議員了。」
坎蒂絲聳了聳肩：「格瑞普市的人們都擁護他們忠實的本土派英雄羅謝爾，但他們又知不知道，格瑞普市這一段怎麼都不通的鐵路，是我利用家族資源費盡力氣才找來了錢，疏通關節，連入通往北方的鐵路主幹。」
「這才是格瑞普市真正的生命線，沒有這條鐵路，這裡的農產品根本走不出去，爛在地里，外來的商人們只會拍手叫好。」
「大家當然不會相信外來人，不相信外面的錢，他們甚至對外來商戶公然攻擊和打壓。」
「但閉關鎖城，格瑞普市只會越來越快萎縮，每年人口流失，青壯年的減少，註冊商鋪的關門……這些他們可不知道會有多嚴重的後果。」
「某種程度上來說，我也算是一個半吊子醫生，得想方設法救下這座正在流血嚴重的城市，至少我掛著這個牌子就得做這件事。」
「大家都不想輸液，覺得不乾淨、有後患，但現在得先活著，再想其他。」
「先將經濟發展起來，哪怕只是短期增長，也能讓我們從其他城市獲得流入人口，先讓一部分人桌上多幾個麵包，他們才有力氣繼續罵我不是？」
「這些話我也只會當著你的面直說……和你在一起真是很舒服，如果夫人你願意，我們能結婚就好了。我們一定會是模範夫妻，對不對？」
女議員非常健談，絲毫不掩飾自己的政見。
薩拉夫人被她說得忍俊不禁。
坎蒂絲瞥了一眼遠處：「迪莉婭來找你來了，我得避開她，每次和她面對面，我們總是容易吵起來。」
「那麼回見。」
坎蒂絲端起自己的茶杯，起身離席。
迪莉婭和她側身而過，雙方互相目不斜視，毫無互動。
「坎蒂絲議員正說起你。」
面對迪莉婭，薩拉夫人輕聲笑了起來，臉上也更加輕鬆。
「她說我什麼？」
迪莉婭餘光瞄向身後。
後面不遠處，坎蒂絲拿了一杯茶正在看報。
「說她得避開你，免得和你爭執。」
「我和她可沒什麼好說的。」
迪莉婭很直接地切斷這個話題，她完全不想談到這個名字。
「本來今天馬丁是要一起來的，不過他最近實在太忙，暫時抽不開身，今晚的慈善舞會他來不了。」
「正事重要。」
薩拉夫人對此毫不在意：「我們剛才也說起馬丁，覺得他是一個很有趣的人。」
「有趣？」迪莉婭對這個評價有些意外。
「我覺得馬丁的做法有其價值，坎蒂絲議員覺得他是打亂了城市步驟。」
迪莉婭對此不意外：「或許這就是醫生與政客的區別。」
她忽然注意到：「你脖子上的叮咬痕跡還沒消失嗎？」
薩拉夫人白皙的脖頸上還有一個淺淺的紅點。
她用手指摸了摸那一片的皮膚，笑了笑：「我皮膚天生比較敏感。不過之前的皮帶不知道去了哪兒，也找不到合適遮掩的絲巾，就索性露出來了。」
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