進城第三年，馬二芳十五歲及笄後，拒絕了二姑等親戚為她精挑細選的幾門近親遠親的婚事，言明自己不想早嫁，而是選擇去城中繡坊做學徒，開始認真學習女紅。
雖然繡坊師傅不太看好她，對著她的繡品唉聲嘆氣，但看她學得很認真，從不言辛苦，因此收下她悉心教導。
她識字全，有學識，性子倔但能聽得進說教，也算是個正經閨秀，如若將女紅好好磕下來，將來就算不願早嫁成婚，也能給自己找點事情做，不至於看人眼色。
馬鋒則在學堂又混讀了三年書，他始終交不出合格的答卷，也終於接受了死活讀不出來書的自己，他放棄了繼續在學堂里快樂但無用的時光。
馬大余原本想讓三兒子留在身邊學做生意，將來繼承酒館，但他拒絕了，選擇去武館拜師學藝，開始習武強身。
用他自己話來說，他繼承了父親的好體格就沒有浪費的道理，以後當兵同樣可以掙功名，再不濟也能混個鏢師噹噹，走南闖北，闖蕩江湖也是男人自小的夢想。
他是第一個拎著包袱離開家裡的孩子，馬大余和莊娘子一起哭過幾回便也接受了，倒是宋靈均將他的包袱偷偷藏了起來，她知道自己做了一件很幼稚的事，但她承認她就是捨不得。
馬鋒看著妹妹笑得十分燦爛，可他摸了摸妹妹的頭還是離家了。
而馬四順在學習上開始慢慢有些開竅，雖然不像大哥馬毅那般有天賦加，但他在勸說下肯努力用心，已經成為童生。
沒有了馬鋒的形影不離，馬四順略顯孤單失落，他並不清楚自己未來能不能讀好書，能不能走好這條路，可也只能在家人的陪伴下，隨波逐流，持續摸索。
馬毅依舊刻苦上進，他在齊家的推薦下，進入家學淵源，書香門第的張家私塾借讀，很得老先生們的喜歡，他將所有心思都放在書本上，在三年後的秋闈一次中舉，卻在次年春闈前大病一場，無緣考試。
先生們說是他一口氣憋得太過，沒有撐住，也是不夠成熟的表現，那段時間家裡所有人都戰戰兢兢，連宋靈均面對他都是乖巧聽話。
幸好馬毅本人病癒後更感生活不易，很快想開，他並不氣餒，繼續靜心讀書，只等再戰。
他的豁達讓馬家眾人都鬆了一口大氣。
而宋靈均就那樣看著她大哥，二姐和三哥各自奔前程，不再與她同乘一輛馬車去學堂上學。
她和馬四順從同樣的不習慣，各自萎靡，變成兩個人翹腿各躺一邊，兄妹倆哼著不成調的歌謠，不顧被摧殘著耳朵的馬夫和家丁，日復一日的前往學堂上學讀書。
在這六年裡飛速成長。
秋老虎還未退下，今日馬二芳在繡坊里告了假，她還未出師，大部分時間吃住都在繡坊里，她並不像其他繡娘那般，要靠繡活補貼過日子，家裡只是單純送她來學藝而已，因此要比其他人相對自由些。
她身著肉桂桃粉銀線繡裙，髮髻間只有簡單的珠花和簪子，並不光彩奪目。今年十八歲的她已經徹底長開，容色的確不算上佳，但因著身段高挑，亭亭玉立，一眼望去也算是一名清秀佳人。
此時她捧著這幾日練習的繡活，在廊下輕輕一嘆，她在繡坊中下了不少苦力，每晚都對著燭火繡到大半夜，回到家中還有二娘悉心指導，但出來的成品始終只能算一般。就連感嘆她刻苦的師傅都對她說，平日裡為家人做做衣服帕子便好。
努力與成果不成正比，馬二芳心中鬱悶，但想到馬上就要回家，心裡又有些高興，忙回房整理東西，雖然手藝一般，但她依舊很努力的為家人繡制了衣裳帕子鞋面等物，每次都會帶。
「二芳，你今日回家嗎？」同來學藝的姑娘們回到房裡來，見她在收拾東西，笑問道。
馬二芳笑道：「是啊，我大哥私塾難得休假一日，又剛巧逢他生辰，我回家去看看他。」
「你大哥是不是上次來給你送東西那位？那個子可真高啊，不像是讀書人，倒像是練武的大將軍。」
「我家裡那三個兄弟，個子都像了我父親。」馬二芳笑著，「你這話要是說給我三弟聽，他肯定樂意，他就夢想著當將軍呢。」
「那可真有志氣，你家兄弟一個能文一個能武，怪不得你家這些年來越發好了。」
馬二芳並不多話，只笑著應下：「那就承姐姐吉言了。」
站在門口一名正在轉玩帕子的姑娘聽見了，要笑不笑道：「可不就是姐姐說的，如今城中誰不知道二芳家裡的春米酒，還有不少外地人慕名而來呢。家裡又都是嫡親的兄弟，瞧著以後都有出息，二芳嫁人，底氣可比咱們足足多了，怪不得能拖這麼些年，可不就得好好挑嘛。」
「聽說二芳的妹妹還得京城貴人青睞，又有齊家老太太喜歡，將來肯定更好。」另一名姑娘歪著腦袋，她打量馬二芳的眼神有些輕視，「以後論起嫁人來，二芳這個姐姐可能還得輸一籌呢。」
馬二芳將給宋靈均做的小錢袋放在箱子最上面，她抬頭笑道：「要論起家人貼心的福氣，我可比不上韓姐姐，韓姐姐家裡有那麼多兄弟姐妹，我家兄弟姐妹五個也算多了，但也比不上韓姐姐家裡多子多福，一直都是熱熱鬧鬧的。」
韓家姑娘的兄弟姐妹的確是多，但除了她自己和嫡親的弟弟外，其他全都是妾室所出，並且多年來一直擠占著她們姐弟倆的生存空間，韓姑娘也因此被送到繡坊里來學女紅，不能輕易回家去。
韓姑娘被戳到痛處，拽了帕子冷冷道：「不用羨慕，令尊正值壯年，以後你的弟弟妹妹說不定要比我多呢！」
「那感情好，我一直期盼我二娘能再給我添兩個弟弟妹妹呢。」馬二芳拍了掌笑道。
熟知馬家的人都知道，馬家老爺運氣好，早幾年就得了個天仙似的妻子，最是溫柔賢惠，因此任憑誰給他塞什麼良家女子或是青樓佳人，他一律推桌拒絕，不留情面。
馬二芳心想，要真有弟弟妹妹，那也得是她二娘親自來生！如今日子順當美滿，他們兄弟姐妹幾個，可絕不允許自家爹傷害二娘！
韓姑娘在馬二芳這裡受氣，扭身氣呼呼地離去，馬二芳心中更是不屑，她自知自己在外性子軟弱，也是這兩年爭得多了才學會出聲反駁，她也算是好相處了，如此這韓姑娘還說不過她，可見比她還要差勁。
這樣一想，她心裡也好受多了，心想宋靈均讓她來繡坊住著集體生活，與人相處，這主意果然沒錯，自己到底也是成長了。
此時走進來一名捧著盒子的姑娘，身穿湖水淡藍長裙，髮髻只有一支素淨銀簪，她朝馬二芳笑道：「二芳如今也懂得氣人了。」
「曹姐姐來了，快坐。」馬二芳笑著起身讓座。
「不用了，你家的馬車應該來接你了。」曹曉淑的笑容很柔和，她將盒子捧過來，「你上次不是說我繡的荷包好看，想給你兄弟們繡幾個差不多的嗎？我隨手挑了幾個，你可以拿去參考參考。」
「哎呀，姐姐上次給我的荷包我還沒參考完呢，這次就不用了。」馬二芳有些不好意思。
「就都拿去吧，你也知道我家裡沒有兄弟，繡那些個男子喜歡的花樣也只是練手罷了。」
曹曉淑看著桌上馬二芳的繡樣，說實話也夸不出什麼話來，但依舊撿了好聽話來說：「看你刻苦，這針腳果然越發密集紮實，再過些日便要出師了。」
「姐姐只管哄我，我什麼能耐自己能不知道嗎？」馬二芳笑道，「以後就給兄弟妹妹做著玩罷了。」
「就是這份心意最難得。你大哥是讀書人，兩個弟弟又都是心疼你的，自然珍惜你的心意。」曹曉淑溫柔道：「但你也要注意休息，若實在勞累，便拿我的去送人吧，就說是你繡的，也一樣。」
馬二芳擺手道：「這怎麼行呢.......」
「沒什麼不行的。」曹曉淑越發溫和，「我與你一見如故，在這繡坊里又情同姐妹，你有什麼難的，儘管與我說。」
馬二芳卻沒有應承，正要推拒之際，她在家中的侍女秋蕊進門來，笑道：「大姑娘叫我好等，姑娘在門外等久，不耐熱，馬上就要發脾氣了。」
「靈均也來了？」
「姑娘今日散學早，所以跟我一同來接您了。」
「那可不能讓她再等了。」馬二芳忙站起來，讓秋蕊捧著包袱，對曹曉淑笑道，「姐姐要不要見見靈均？她倒是難得來繡坊。」
曹曉淑有些猶豫，她早先沒有討得宋靈均的好，面對她那雙清澈見底將她看得透徹的眼睛很沒有好感，但心中藏著事，於是起身笑道：「好啊，許久未見靈均妹妹了。」
兩人說著攜手出門，果然見一輛馬車停在繡坊門口，長高了的湯清瑤同時也白皙不少，那股野性利落的美已經沉澱下來，但看著依然不好相處。
她看到馬二芳，臉上才有點笑容，側身對車窗說了什麼，接著車門打開，宋靈均略微彎著身子走出來。
她這幾年被莊娘子壓制著穿各種裙子，如今也算是習慣了，不再貪方便。
今日的衣服是湯清瑤幫她選的，柔嫩的鵝黃色飛鳥描花衣裙，裙擺上點綴著金線金珠和晶石，是唐君樂送來的成衣中十分華光閃爍的一件。
脖子上的項圈是霍明赫前年送的那一套，玲瓏多寶掐絲金玉項圈，那金流蘇墜著的寶石皆是光華璀璨，宋靈均不耐煩其他過於貼身的飾物，只有項圈她願意戴一戴。
要放之前，她肯定嫌棄金珠晶石會累贅，是湯清瑤發現這件裙子若再不穿便要小了，宋靈均便將衣裙都翻了一翻，這才明白過來，這幾年她在爹娘哥姐的呵護下，血肉已然養成，身高也努力往上爭，已經沒有以往過於幼小稚嫩的模樣。
她白得過於瑩潤了，當時爬山抓蛇的那點野性和匪氣看心情收著，遠遠望去的確是家中嬌寵嬌慣的小女兒，一雙眼睛生得又大又圓，偏偏沒有這個年紀該有的稚氣，抬眸流轉間都是淡淡的笑意，她沒笑，別人卻覺得她在笑，再仔細一看，其實她眼底里根本沒有人。
因著妹妹長得過於好看，馬二芳一開始還不願意讓宋靈均來繡坊看她，宋靈均得了這話，整整一年沒來見她一次，馬二芳又後悔，拿著這一年裡親手做的帕子繡鞋才勉強哄回來，她也算是想開了，總歸是有個漂亮的妹妹更加得臉。
「二姐怎麼又磨蹭上了。」宋靈均先是對馬二芳說，接著朝曹曉淑點頭，「曹姐姐安好。」
「靈均妹妹也好。」曹曉淑面對宋靈均總有些底氣不足，只笑道，「下了學就來接你姐姐，可見姐妹感情要好。」
宋靈均聳聳肩道：「順路而已，我若是特意來接，她反倒該不習慣，以為我吃錯藥了。」
「你特意來接我，也就那麼幾次好吧？我當然不習慣了。」馬二芳戳了戳妹妹的肩膀。
「你就是喜歡大哥來接你罷了。」宋靈均看了眼曹曉淑的神色，笑道，「以後都讓大哥來接你吧。」
「大哥一心讀書，最近還要準備私塾里的小考，哪裡就有空了，可別打擾他。」馬二芳說著對曹曉淑笑道，「如此，家人還在家裡等著呢，曹姐姐，我們便先回去了。」
曹曉淑忙道：「二芳，別忘記這個。」
說著就將她捧來的那個盒子交到秋蕊手中，秋蕊不明所以，只伸手接下，馬二芳便沒有多說，笑著道別。
馬車上，宋靈均打開那個盒子，取出裡面一枚藍錦緞獸頭荷包，嘖嘖道：「當真得是好誠的心才能繡出這樣的活計，她這手藝不輸娘了。」
「平日裡見曹姐姐的繡活已然很好了，沒想到還能精進到如此。」馬二芳拿著也感嘆道。
「我記得你說過她接繡活補貼家用，這樣的手藝能賣不少錢，怎麼都給了你？」宋靈均問道，「你跟她的關係有好成這樣嗎？」
「也是去年才開始走進的，我知道她一開始看不起我手腳慢來著。」馬二芳思索道，「大哥生辰不是快到了嗎，我繡藝不精，想討個巧做個特別的，就跟她借了花樣子，一來二去，她倒是主動與我親密起來，給了我不少花樣子不說，還讓我不嫌棄的話，把她繡的荷包都拿去用了。」
「但是她送的這些荷包，大都是男子用的圖案，對吧？」
「沒錯。」
馬二芳一個青春少女，對曹曉淑的變化表現都看在眼裡，她當然知道是為何，所以才沒有與曹曉淑走得太近。
曹曉淑接近她的目的昭然若揭，她也沒什麼好心情去跟她敷衍來去，畢竟是曹曉淑目的不純，馬二芳當時還以為她是真心來跟自己交朋友的呢。
馬二芳奇怪道：「曹姐姐見大哥不過就那兩次，這怎麼就看上了？」
「咱們大哥那個頭形象還是能唬人的，偏偏性子儒雅端正，這種反差，多的是人喜歡。」宋靈均笑道，「如今又有舉人身份，你不常在家不知道，不少人來家裡做客，話里話外都是想要大哥去做女婿呢。」
「大哥一心準備科考，不想議親，爹和二娘都支持尊重，親事我看還有幾年光景才能擺到檯面上來呢。」馬二芳對此十分清楚，「我可不想給大哥添麻煩，所以在繡坊里多次推拒她的東西，她現在又打著我的名義送給我，真是麻煩。」
說著將荷包放回盒子裡，嘆氣道：「只能拿回去壓箱底了。」
「她這是第幾次給你這樣的東西了？」
「四五次了吧？」馬二芳想了想，「前幾次也有帕子和扇套。」
「你送給大哥了麼？」
馬二芳瞪眼道：「別人姑娘家做的東西，我哪裡敢，這不扯事嗎？再說了大哥從不講究這些東西，基本上都是二娘，我和你做的那些，他就用著。」
宋靈均扯了扯嘴角，有些無語：「好歹你的能看，我繡成那樣大哥也還用，我都不知道是該感動，還是讓他別帶出去丟人。」
說著宋靈均突然想起來什麼，她讓馬二芳將荷包重新翻出來，在日光下仔細摸了又摸，看了又看，微微扯開荷包底下細密的針腳，果然摸到一個奇怪的針線凸起。
那是用暗色線繡出來的一個「淑」字。
宋靈均挑眉失笑，馬二芳震驚不已，立刻將荷包扔進盒子裡，吩咐秋蕊讓她回去就鎖起來，不，找個時間直接扔了吧！
「她比你還長一歲，家中為留她補貼家用，至今沒有給她議親，是得為自己籌劃一二。」
宋靈均支著下巴，對曹曉淑的目的一清二楚：「若你沒有想多，隨手將這些拿給大哥用，大哥也不會懷疑，就這樣帶到外面去，說不定哪一天就傳出馬家大公子與曹家大姑娘情定終身的消息出來。」
「我在她眼裡，就蠢成那樣嗎！」馬二芳徹底生氣了，「為什麼覺得我會將別人姑娘繡的荷包給自家兄弟用啊！」
「大概在她眼裡......你的繡活太差了吧。」
宋靈均聳聳肩，雖然她的繡活更差。